Vilnius

Vilnius heillar gesti sem einn glæsilegasti barokk-gamli bær Evrópu, þar sem íburðarmiklar kirkjur með gylltum innréttingum prýða andrúmsloftsríkar steinsteyptar götur í sögulega miðbænum sem er á heimsminjaskrá UNESCO, hið heillandi sjálfskipaða lýðveldi Užupis, sjálfstætt listamannahverfi, hýsir bóhemísk kaffihús, gallerí og sína eigin furðulegu stjórnarskrá (þar á meðal ástkærar greinar eins og „Allir eiga rétt á að vera hamingjusamir“ og „Köttur á rétt á að elska ekki eiganda sinn“), og hinn myndræni ævintýraeyjukastali í Trakai rís tignarlega úr vatni stöðuvatnsins í kring í aðeins 30 mínútna fjarlægð og skapar fullkomnar dagsferðir. Lífleg höfuðborg Litháens (íbúafjöldi um 600.000, sem gerir hana langstærstu borg landsins) varðveitir fallega töfrandi sögulegan miðbæ á heimsminjaskrá UNESCO sem sýnir samstilltan gotneskan, endurreisnar-, barokk- og klassískan arkitektúr — byggingarlistaryfirlýsingu kaþólsku kirkjunnar frá tímum gagnsiðbótarinnar þar sem samkeppniskirkjur kepptust um glæsileika og sköpuðu dramatíska sjóndeildarhring sem einkennist af 65 kirkjum, klaustrum og klukkuturnum sem þjappað er saman á þægilegu göngusvæði. Hið mikilfenglega dómkirkjutorg í Vilnius (Katedros aikštė) festir alla borgina við hlið hins einkennandi Gediminas-turns (Gedimino pilies bokštas, um 1.158 kr. / €8 aðgangseyrir, brött ganga sem verðlaunuð er með útsýni) sem stendur tignarlega ofan á Kastalahæðinni og býður upp á víðáttumikið útsýni yfir terracotta-þök, á meðan hin mikið endurbyggða konungshöll stórhertoganna varðveitir miðalda- og endurreisnardýrð stórhertogadæmisins Litháens þegar Litháen-Pólland var stærsta ríki Evrópu.

Hinir fallegu og andrúmsloftsríku samtengdu húsagarðar Vilnius-háskóla (stofnaður 1579, einn elsti háskóli Mið-Evrópu) sýna samstillt lög af endurreisnar-, barokk- og nýklassískum arkitektúr sem er opinn fyrir virðingarfullt flakk í gegnum 13 tengda húsagarða og kirkju heilags Jóhannesar. Hið algjörlega heillandi Užupis-hverfi holdgerir hvetjandi skapandi endurfæðingu eftir Sovéttímann: sögulega heimili gyðingasamfélags en síðar vanrækt fátækrahverfi á Sovéttímanum, en nú hafa bóhemískir listamenn numið þetta andrúmsloftsríka hverfi við árbakkann og lýst því yfir sem sjálfstæðu lýðveldi (fagnað árlega hvern 1. apríl með gervilandamæraeftirliti) ásamt eigin stjórnarskrá sem sýnd er á skiltum á yfir 30 tungumálum sem lofa furðulegum réttindum eins og „Köttur á rétt á að elska ekki eiganda sinn“ og „Hundur á rétt á að vera hundur“.

Kapellan við Dögunarhliðið (Aušros Vartai) varðveitir Maríu meyjar-ikon sem eignuð eru kraftaverk og dregur að sér kaþólska pílagríma, á meðan hin stórkostlega gotneska rauðsteinshlið kirkju heilagrar Önnu (frá lokum 15. aldar) heillaði að sögn Napóleon svo mikið að hann vildi bera hana aftur til Parísar í lófa sér. Hið alvarlega Safn hernams og frelsisbaráttu (oft kallað KGB-safnið, 868 kr. / €6 aðgangseyrir) er til húsa í sjálfum fyrrum höfuðstöðvum sovéska KGB þar sem pyntingarklefar í kjallara, aftökusalur og fangaklefar varðveita á hrollvekjandi hátt hrylling sovéska hernámsins og litháíska andspyrnu (1940-1991).

Hinn töfrandi Trakai-eyjukastali (um það bil 45 mínútur með rútu frá Vilnius á um 289 kr. / €2, aðgangseyrir 1.736 kr. / €12 fyrir fullorðna á sumrin / 1.447 kr. / €10 á veturna, með afslætti fyrir nemendur) situr myndrænt á eyju sem náð er til með fótgöngubrú úr tré — rómantískt gotneskt múrsteinsvirki upphaflega byggt á 14. öld sem hýsir miðaldamót, handverkshátíðir og tónleika í andrúmsloftsríkum húsagörðum yfir sumarmánuðina. Hin matarmikla hefðbundna matarsena býður upp á ekta litháíska þægindamat: saðsama cepelinai (stórar kartöflubollur í laginu eins og loftskip, fylltar með kjöti eða osti, bornar fram með sýrðum rjóma og beikonbitum, þungar en dýrindis), borscht-rauðrófusúpu, šaltibarščiai (hressandi köld bleik rauðrófusúpa fullkomin fyrir sumarið, borin fram með heitum kartöflum), kugelis (kartöflubúðingur) og reykt kjöt.

Með sannarlega viðráðanlegu verðlagi (um 24.599 kr.–28.940 kr. / €170–€200 á dag fyrir ferðalag í meðalflokki sem nær yfir ágæt hótel, veitingastaði og aðgangseyri — mun ódýrara en í Vestur-Evrópu), vaxandi enskumælandi ungt fólk sérstaklega á kaffihúsum og ferðamannasvæðum, dásamlega notalega kaffihúsamenningu sem er fullkomin fyrir kalda vetur með nánum rýmum og frábæru kaffi, seigan og stoltan litháískan anda sem sigraði sovéskt hernám, fallega varðveittar barokkkirkjur og ekta baltneskt andrúmsloft, þá gefur Vilnius vanmetinn austur-evrópskan sjarma sem sameinar barokk-arkitektúr, sovéska sögu, skapandi nútímaorku og hagkvæmni.