Vilníus

Vilníus heillar gesti sem ein af áhrifamestu barokk-gamlabæjum Evrópu, þar sem flóknar skreyttar kirkjur með gullnu innréttingum raða sér eftir andrúmsloftsríku mölugötum í miðbænum sem er á UNESCO-verndarlista. Heillandi sjálfboðlýsta lýðveldið Užupis, sjálfstætt listamannahverfi, hýsir bohemísk kaffihús, gallerí og sína eigin skemmtilegu stjórnarskrá (þar á meðal ástkæru greinar eins og 'Allir eiga rétt á að vera hamingjusamir' og 'Köttur á rétt á því að elska ekki eiganda sinn'), og myndræna ævintýriseyjarkastali Trakai rís dramatískt úr vatninu í kringum sig, aðeins 30 mínútna fjarlægð, sem býður upp á fullkomna dagsferð. Líflega höfuðborg Litháens (um 600.000 íbúar, sem gerir hana langstærstu borg landsins) varðveitir fallega stórkostlegt UNESCO heimsminjaskráð sögulegt miðbæ sem sýnir samhljómandi gotneska, Endurreisnar-, barokk- og klassískri byggingarlist – arkitektúr yfirlýsing mótmæliskaþólsku kirkjunnar þar sem kirkjur kepptust um tign og sköpuðu dramatískt borgarlandslag með 65 kirkjum, klausturum og klukkuturnum þétt staðsettum á litlu, gönguvænu svæði.

Hin stórbrotna Vilníus dómkirkjuplanið (Katedros aikštė) er miðpunktur borgarinnar við hlið sérkennilegs Gediminas-turnsins (Gedimino pilies bokštas, aðgangseyrir um 8 evrur, brött en beljandi uppgöngu fylgja stórkostlegt útsýni) sem gnæfir dramatískt yfir Kastalatorgið og býður upp á víðáttumikil útsýni yfir terrakotta-þök, á meðan hið umfangsmikla endurreista Konungshöll stórhertoganna varðveit miðaldar- og endurreisnar dýrð Litháensku stórhertogadæmisins þegar Litháen-Pólland var stærsta ríki Evrópu. En hin töfrandi, samtengdu innri garðar Háskólans í Vilníus (stofnaður 1579, einn elsti háskóli Mið-Evrópu) sýna samhljómandi lög byggingarlistar frá endurreisnar-, barokk- og nýklassískum stílum og eru frjálslega opnir til virðingarfullrar göngu um 13 tengda garða og St. Johns-kirkjuna.

Algerlega heillandi hverfið Užupis endurspeglar innblástur ríkulega skapandi enduruppfinningu eftir Sovétríkin: áður var það jaðarsett gyðingaghetto og síðar vanrækt sovéskt slum, en nú hafa bohemískir listamenn landnumið þetta andrúmsloftsríka hverfi við ána og lýst því yfir sem sjálfstæða lýðveldi (fagnað árlega 1. apríl með grínmörkvaraskiptum) með eigin stjórnarskrá sem er sýnd á skilti í yfir 30 tungumálum og lofar sérkennilegum réttindum eins og "Köttur á rétt á því að elska ekki eiganda sinn" og "Hundur á rétt á því að vera hundur." Kapellan Hlið dagsins (Aušros Vartai) geymir táknið af meyju Maríu, sem talið er kraftaverk, og laðar að sér kaþólska pílagríma, á meðan hin glæsilega gotneska rauðsteinfasöda kirkjunnar heilagrar Önnu (seinni hluta 15. aldar) sagður er að hafi heillað Napóleon, sem vildi bera hana til Parísar í lófanum á sér.

Hið alvarlega Safn hernáms og frelsisbaráttu (oft kallað KGB-safnið, aðgangseyrir um 6 evrur) er til húsa í hinni fyrrverandi höfuðstöð Sovétrússneska KGB, þar sem pyntingarklefar í kjallara, afturkammers og fangaklefar varðveita á skelfilegan hátt hryllinga sovéska hernámsins og mótstöðuna í Litháen (1940–1991). Stórkostlegi kastalinn á Trakai-eyju (um 30 mínútna rútuferð frá Vilníus, aðgangseyrir um 10–12 evrur fyrir fullorðna, 6 evrur fyrir nemendur) stendur myndarlega á eyju sem er komist til með trébryggju—þessi rómantíski gotneski múrsteinsvirki, upphaflega byggður á 14. öld, hýsir miðaldarþróttleiki, handverksmarkaði og tónleika í andrúmsloftsríkum innréttingargörðum yfir sumarmánuðina.

Hin girnilega hefðbundna matargerð býður upp á ekta og sökkfullar litháenskar hughreystingarrétti: stóra cepelinai (stórar kartöflubollur í lögun eins og flugbelg, fylltar með kjöti eða skyrosti, bornar fram með súkkumjólk og beikonbútum, þungar en ljúffengar), borscht-rauðrófusoð, šaltibarščiai (kaldur, bleikur rauðrófusoð sem hentar einstaklega vel í sumar, borinn fram með heitum kartöflum), kugelis (kartöflubaka) og reykt kjöt. Með sannarlega hagstæðu verði (45–75 evrur á dag fyrir meðalferðalög sem innihalda ágæt hótel, veitingahúsamáltíðir og aðgangseyrir – mun ódýrara en í Vestur-Evrópu), sífellt enskumælandi ungu fólki, sérstaklega í kaffihúsum og ferðamannastöðum, dásamlega notalegri kaffihúsamenningu sem hentar kjörlega í kalda vetra með notalegum rýmum og frábæru kaffi, seiglu og stoltri litháenskri andstöðu sem sigraði sovéska hernámið, fallega varðveittum barokk-kirkjum og ekta baltískri stemningu, Vilníus býður upp á vanmetinn austurevrópskan sjarma sem sameinar barokk arkitektúrfegurð, sögu Sovétríkjanna, skapandi samtímalega orku og hagkvæmni.