Colombo

Colombo pulsa energicamente come cuore commerciale e principale porta d'accesso dello Sri Lanka, dove colorati tuk-tuk a tre ruote si intrecciano abilmente nel traffico perennemente caotico tra gli eleganti edifici dell'epoca coloniale britannica nel quartiere di Fort, suggestivi templi buddisti che ospitano enormi Buddha sdraiati lunghi 15 metri e l'amata passeggiata sul lungomare di Galle Face Green, dove le famiglie locali fanno volare gli aquiloni e mangiano con entusiasmo l'isso wade (frittelle di gamberetti croccanti e piccanti) mentre i tramonti spettacolari sull'Oceano Indiano dipingono il cielo di un arancione brillante. La capitale tentacolare (circa 750.000 abitanti in città, 5,6 milioni nell'area metropolitana della Provincia Occidentale) funge principalmente da porta d'accesso necessaria per i viaggiatori diretti alle splendide spiagge dello Sri Lanka, le piantagioni di tè sulle colline e i parchi naturali nella giungla, ma merita davvero una sosta di 1-2 giorni per esplorare il suo affascinante mix di eredità coloniale portoghese-olandese-britannica, culture tamil indù e singalesi buddiste che convivono e uno skyline moderno in rapida crescita, esemplificato dai caratteristici petali rosa della Lotus Tower alta 356 metri (gli abitanti del posto pagano circa 500 LKR, i turisti stranieri circa 19 € per il ponte di osservazione). Il quartiere del Forte racchiude un patrimonio architettonico coloniale ormai sbiadito: l'imponente edificio del Vecchio Parlamento, l'atmosferico edificio dell'Ospedale Olandese (splendidamente trasformato in un complesso di boutique, ristoranti, caffè e gallerie) e lo storico Grand Oriental Hotel, dove scrittori russi come Cechov e una troupe di famosi viaggiatori del XIX secolo soggiornarono durante le loro visite a Ceylon, anche se, bisogna ammetterlo, sembra piacevolmente consumato e segnato dal clima tropicale rispetto al forte coloniale olandese di Galle, meglio conservato e più suggestivo (90 km a sud, 2 ore).

Il caos intenso e travolgente del mercato di Pettah definisce in modo assoluto l'autentica vita commerciale locale di Colombo: vicoli incredibilmente stretti e affollati traboccano di bancarelle di tessuti colorati che vendono sari e sarong, venditori di spezie aromatiche, negozi di elettronica e carretti di frutta tropicale, il tutto navigato da pedoni determinati che schivano motociclette aggressive in un assalto sensoriale inarrestabile di clacson assordanti, aromi pungenti di curry e richiami persistenti dei venditori ambulanti. Eppure Colombo offre angoli tranquilli in mezzo all'intensità urbana: l'impressionante complesso buddista eclettico del tempio Gangaramaya espone statue dorate di Buddha, un affascinante piccolo museo di doni internazionali ricevuti da dignitari in visita, un elefante donato dal re thailandese e una camera delle reliquie sacre, mentre l'elegante tempio Seema Malaka galleggia serenamente sulle placide acque del lago Beira, collegato da passerelle di legno. L'ampio parco Viharamahadevi offre una piacevole oasi verde con alberi enormi e picnic familiari nel fine settimana, mentre la maestosa Independence Memorial Hall in stile coloniale di Independence Square commemora architettonicamente l'indipendenza dello Sri Lanka del 1948 che pose fine al dominio coloniale britannico.

L'amata passeggiata sul lungomare Galle Face Green (gratuita e sempre accessibile) attira ogni sera una folla enorme, soprattutto nei fine settimana: le famiglie locali stendono i teli da picnic, i giovani innamorati passeggiano tenendosi per mano nonostante il conservatorismo culturale e numerosi venditori ambulanti friggono con entusiasmo l'isso wade e il chop kottu roti (focaccia ritmica saltata in padella, colonna sonora del cibo di strada), mentre sul prato si svolgono partite di cricket improvvisate. La caratteristica scena gastronomica sorprende i visitatori: hopper a forma di ciotola (frittelle di farina di riso fermentata) con sambol di cocco piccante e uova fritte costituiscono la colazione tipica dello Sri Lanka, delicati string hopper (spaghetti di riso al vapore) con ricchi curry nei locali tipici, pesce fresco al Ministry of Crab e al The Lagoon, e l'onnipresente kottu roti disponibile ovunque, soprattutto a tarda notte (400-800 LKR). La sempre più moderna Colombo emerge nel grande centro commerciale Colombo City Centre, nei ristoranti boutique ricavati dall'ospedale olandese e nei bar alla moda sui tetti come il Cloud Red al Cinnamon Red o l'ON14 con vista sulla città e sull'oceano.

Comode gite di un giorno in treno, autobus o con autisti a noleggio consentono di raggiungere le vicine località balneari (Negombo a 40 minuti a nord per le barche da pesca e la spiaggia economica, Mount Lavinia a 30 minuti a sud per l'hotel coloniale e la sabbia), il famoso orfanotrofio degli elefanti di Pinnawala dove si possono allattare i cuccioli di elefante (2 ore a nord-est, ingresso 5.000-6.000 LKR), o iniziare il viaggio panoramico verso la culturale Kandy (3 ore in treno panoramico), gli spettacolari punti panoramici della regione del tè di Ella (6-8 ore in treno) o le splendide spiagge del sud (la storica Galle a 2 ore, Mirissa a 2,5 ore per l'avvistamento delle balene). Visita lo Sri Lanka da dicembre a marzo per trovare il clima più secco (26-30 °C) e il mare più calmo, perfetto per le spiagge, evitando le piogge monsoniche da maggio a settembre che colpiscono la costa occidentale, anche se Colombo rimane visitabile tutto l'anno con piogge pomeridiane frequenti. La maggior parte dei visitatori organizza online un ETA di 30 giorni (di solito 19 €–46 €, a volte gratuito per alcuni paesi - controlla sempre il sito ufficiale ETA per le tariffe attuali), l'inglese è molto diffuso grazie all'eredità coloniale britannica e i prezzi sono davvero convenienti (pasti al ristorante 800-2.000 LKR/2 €–6 €), le corse in tuk-tuk costano 300-1.000 LKR/1 €–3 €).

Colombo offre un'introduzione accessibile e conveniente alla cultura, alla cucina e alla vita urbana dello Sri Lanka prima di dirigersi verso le spiagge più spettacolari dell'isola, le nebbiose piantagioni di tè, i safari nella natura selvaggia e le antiche città del triangolo culturale.