Penang

Penang è famosa per essere la capitale del cibo di strada in Malesia, dove George Town, patrimonio dell'UNESCO, ha conservato le vecchie botteghe Peranakan e i suggestivi moli dei clan su palafitte. I vivaci murales di Ernest Zacharevic creano immagini perfette per Instagram lungo le strade coloniali, mentre i vivaci centri commerciali servono fenomenali char kway teow, asam laksa piccante e nasi kandar speziato a prezzi ridicolmente bassi, tra i 7 e i 12 RM (2 €–3 €), che hanno valso all'isola il soprannome di "Perla dell'Oriente". Questo delizioso stato insulare (1,8 milioni di abitanti) al largo della costa nord-occidentale della Malesia è collegato alla terraferma tramite l'imponente ponte di Penang, lungo 13,5 km (uno dei più lunghi del Sud-Est asiatico quando è stato inaugurato nel 1985).Il centro coloniale di George Town, super facile da girare a piedi, ha un mix fantastico di templi cinesi decorati, moschee indiane profumate e negozi di spezie di Little India, imponenti edifici amministrativi coloniali britannici e l'architettura unica dei Peranakan Straits Chinese, che insieme hanno creato una fusione architettonica che nel 2008 è stata riconosciuta come Patrimonio Mondiale dell'UNESCO.

L'ossessione per il cibo di strada definisce davvero l'anima di Penang più di ogni altra cosa: i leggendari centri commerciali come Gurney Drive (folla serale, brezza oceanica) e Red Garden (musica dal vivo, atmosfera da birreria all'aperto) ospitano decine di bancarelle indipendenti sotto lo stesso tetto, creando un'esperienza culinaria personalizzata, mentre alcuni piatti iconici richiedono un pellegrinaggio: il rinfrescante dessert di ghiaccio tritato con gelatina verde e zucchero di palma del Penang Road Famous Teochew Chendul (ora circa 4,50-7 RM, dalle 11:00 alle 18:00 dal martedì alla domenica, aspettatevi code), il profumato nasi kandar curry rice dell'Hameediyah Restaurant (leggendario dal 1907, 10-20 RM) e gli innumerevoli specialisti di hokkien mee e char kway teow che maneggiano i wok nelle bancarelle fumose. Ma George Town offre molto di più del cibo: i negozi di antiquariato e le gallerie d'arte di Armenian Street, l'atmosfera suggestiva del villaggio sull'acqua di Chew Jetty, dove i clan cinesi vivono ancora nelle tradizionali case su palafitte di legno sopra il porto (il più turistico dei sei moli dei clan, ma anche il più accessibile), lo spettacolare tempio del clan Khoo Kongsi (10 RM) con elaborati draghi in foglia d'oro e intricati intagli sul tetto che mettono in mostra l'artigianato cinese, e i famosi murales di Ernest Zacharevic sparsi per la città (gli iconici "Boy on Bicycle" e "Children on Swing" su Armenian Street - scarica la mappa dall'ufficio turistico o partecipa ai tour a piedi gratuiti). La funicolare di Penang Hill (30 RM andata e ritorno per gli adulti / 15 RM per i bambini, con opzione Fast Lane a 80/40 RM per code più brevi, 5-10 minuti di viaggio attraverso la giungla) ti permette di sfuggire al caldo tropicale salendo fino alla vetta di 833 m, dove ci sono bungalow coloniali, templi e viste sulla città e sulla costa, da godersi al meglio la mattina presto (6-8) prima che arrivino le nuvole.

Il più grande complesso di templi buddisti del Sud-Est asiatico, Kek Lok Si (ingresso gratuito, pagoda RM2, ascensore inclinato per la gigantesca statua di Kuan Yin circa RM16 andata e ritorno per gli adulti), domina la collina con una pagoda a sette piani che fonde gli stili architettonici cinese, thailandese e birmano, spettacolare durante il Capodanno cinese, quando migliaia di lanterne illuminano le terrazze. I sentieri sospesi, le spiagge e i percorsi nella giungla del Parco Nazionale di Penang sono a soli 30 minuti di distanza e offrono una fuga nella natura, mentre l'eredità coloniale britannica è ancora visibile a Fort Cornwallis e nella struttura ordinata di George Town. Eppure Penang ha abbracciato lo straordinario multiculturalismo che caratterizza la società malese: i commercianti di spezie e i ristoranti dell'India meridionale di Little India, il Penang Peranakan Museum che spiega la cultura cinese dello Stretto (25 RM) e la genuina armonia tra buddisti, indù, musulmani e cristiani con templi, moschee e chiese che coesistono pacificamente all'interno di isolati, creando l'atmosfera multiculturale più tollerante del Sud-Est asiatico.

Con alloggi molto convenienti (pensioni 14 €–37 €, hotel di fascia media 46 €–74 €), cibo di strada di livello mondiale (pasti da 7-15 RM che ti riempiono completamente), spiagge tropicali a Batu Ferringhi (anche se il patrimonio di George Town è più affascinante delle spiagge), autobus locali efficienti (1,40-4,70 RM) e quell'inebriante mix di fascino coloniale sbiadito, vivace arte di strada, patrimonio dei clan cinesi e fenomenale cultura gastronomica che rendono Penang senza dubbio la migliore destinazione culinaria del Sud-Est asiatico, George Town offre un'immersione culturale, il paradiso del cibo di strada e viaggi convenienti al loro meglio: è senza dubbio la tappa più importante della Malesia e merita 3-4 giorni per essere esplorata come si deve.