Kraków

Kraków memukau sebagai ibu kota budaya dan bekas ibu kota diraja Poland, sebuah bandar zaman pertengahan yang terpelihara dengan ajaib dan sebahagian besarnya terlepas daripada kemusnahan Perang Dunia II (berbeza dengan Warsaw yang 80% musnah) terima kasih kepada pendudukan Jerman yang menubuhkan markas di sini, memelihara gereja-gereja abad ke-13, Dewan Kain Renaissance, dan Rynek Główny berturap batu yang kekal utuh. Dataran Pasar Utama (Rynek Główny) merupakan antara dataran bandar bersejarah terbesar di Eropah seluas 40,000 m², di mana pemain trompet Basilika St. Mary membunyikan isyarat bugle Hejnał setiap jam dari menara yang lebih tinggi (dihentikan secara tiba-tiba di tengah melodi untuk memperingati seorang pemain trompet abad ke-13 yang ditembak di tekaknya ketika memberi amaran tentang pencerobohan Monggol), Arka Renaissance di Cloth Hall (Sukiennice) menempatkan gerai cenderamata dan galeri seni di tingkat atas, dan Muzium Rynek bawah tanah (PLN 24/RM 28) mendedahkan jalan-jalan dan gerai pasar zaman pertengahan yang digali 4 meter di bawah paras semasa.

Istana dan Katedral Wawel terletak di atas bukit batu kapur di tebing Sungai Vistula, berfungsi sebagai tapak pemahatan dan perkuburan raja-raja Poland selama berabad-abad—Bilik Diraja mempamerkan hamparan dinding dan bilik takhta (PLN 30/RM 35), Katedral Wawel menempatkan kubur raja-raja Poland dan wira kebangsaan, pedang pemahkotaan Szczerbiec dipamerkan di Perbendaharaan Mahkota, dan gua Naga Wawel yang menyemburkan api di bawahnya menghiburkan kanak-kanak dengan patung yang menyemburkan api sebenar setiap 5 minit. Kawasan Yahudi lama Kazimierz, yang pernah menjadi tempat tinggal 65,000 orang Yahudi sebelum Holocaust, telah berubah daripada lokasi penggambaran Senarai Schindler (muzium kilang kini dibuka pada harga PLN 32/RM 37) dan kemerosotan pasca-komunis menjadi kejiranan paling bergaya di Krakow di mana tujuh sinagog yang masih wujud wujud bersama bar vintaj, lorong seni jalanan, kafe vegan, dan muzik klezmer yang mengalir dari restoran beratmosfera di bekas pasar pembunuhan ritual berbentuk bulat di Plac Nowy yang kini menjual zapiekanki (piza baguette Poland berharga PLN 10-15). Bandar ini menghormati sejarah gelapnya dengan bertanggungjawab—situs warisan UNESCO Memorial Kem Konsentrasi Auschwitz-Birkenau terletak 70 km di barat berhampiran Oświęcim, menawarkan lawatan sehari yang menyedarkan (lawatan teratur PLN 180-250/RM 200–RM 275 termasuk pengangkutan dan pemandu) yang mendidik tentang kekejaman Holocaust di mana 1.1 juta orang terkorban.

Namun begitu, Krakow berkembang pesat dengan tenaga muda daripada lebih 150,000 pelajar di universitinya (termasuk Universiti Jagiellonian, yang ditubuhkan pada tahun 1364, salah satu yang tertua di Eropah) yang memenuhi bar susu (bar mleczny) yang menyajikan makanan keselesaan Poland yang murah—dumpling pierogi pada harga PLN 15-25/RM 15–RM 25 sup rai masam żurek dalam mangkuk roti, placki penkek kentang—kedai bir kraf yang semakin banyak di ruang perindustrian lama Kazimierz, dan kelab bergaya runtuhan dalam bangunan era komunis yang menandingi suasana Berlin. Lombong Garam Wieliczka menuruni 135 meter melalui 178 batu terowong ke dalam kapel bawah tanah yang diukir sepenuhnya daripada garam batu selama lebih 700 tahun, termasuk Kapel St. Kinga dengan lampu gantung, mezbah, dan relief Perjamuan Terakhir yang semuanya diukir daripada garam (lawatan berpandu biasanya sekitar 110-140 PLN bergantung pada musim dan bahasa, tempah terlebih dahulu).

Makanan Poland menawarkan kenikmatan melangkaui stereotaip pierogi—sup żurek yang berperisa, oscypek (keju biri-biri asap) yang dipanggang dan dihidangkan dengan sos kranberi mengikut tradisi penduduk gunung Górale, pretzel obwarzanek dari gerai jalanan (jawapan Kraków kepada bagel), baguette zapiekanki, dan rebusan pemburu bigos yang mengenyangkan. Lawati pada April–Jun atau September–Oktober untuk cuaca sederhana 12–22°C, walaupun pasar Krismas pada bulan Disember di sekitar Rynek Główny mencipta suasana magis. Dengan harga yang berpatutan (makanan PLN 40–80/RM 45–RM 90 hotel RM 200–RM 500 bir PLN 12–18/RM 15–RM 20), kemegahan zaman pertengahan yang terpelihara dengan ajaib, sejarah Holocaust yang menyayat hati dihadapi dengan jujur, tenaga pelajar yang meriah, dan nilai yang luar biasa menjadikannya salah satu ibu kota budaya paling mesra bajet di Eropah, Krakow menawarkan jiwa Poland, warisan diraja, dan karakter Eropah Tengah yang asli tanpa kesesakan pelancong seperti di Prague atau Vienna.