Osaka

Osaka bergemuruh sebagai ibu kota kulinari Jepun dan pusat hiburan negara, di mana Terusan Dotonbori yang disinari neon memantulkan papan iklan Glico Running Man yang bersinar di atas peniaga jalanan yang memanggang bola takoyaki sotong pada harga ¥500, menara abad ke-16 Istana Osaka menjulang dari dinding batu di atas bunga sakura, dan penduduk tempatan mengamalkan falsafah 'kuidaore'—makan sehingga berhabis-habisan demi mencari hidangan sempurna. Bandar ketiga terbesar di Jepun (2.7 juta di Osaka, 19 juta di kawasan metro termasuk Kyoto-Kobe) memperoleh reputasi 'dapur negara' melalui budaya makanan kelas pekerja yang mengangkat snek jalanan menjadi bentuk seni: takoyaki (bola sotong), okonomiyaki (penkek berperisa), kushikatsu (sate goreng deep-fried), dan kedai ramen di mana menyedut kuah dengan kuat menunjukkan penghargaan. Personaliti Osaka bertentangan dengan sikap pendiam Tokyo—pengunjung Osaka menyapa orang asing dengan mesra, peniaga yang tawar-menawar bergurau dalam dialek Kansai, dan komedi berkembang di teater Namba Grand Kagetsu di mana duo manzai mengasah ketepatan masa.

Dotonbori mentakrifkan Osaka pada waktu malam—berjalan di bawah ketam dan naga mekanikal yang mengiklankan restoran, menonton artis jalanan, dan menyertai orang ramai mengambil gambar Glico Man di Jambatan Ebisu sebelum menjelajah izakaya lorong yang menyajikan kushi-katsu dengan stesen celup kubis (celup dua kali dilarang). Istana Osaka menjadi mercu tanda sejarah—kubu Toyotomi Hideyoshi pada tahun 1583 telah jatuh dan dibina semula beberapa kali, kini menempatkan muzium dengan pemandangan menara panoramik merentasi parit dan taman yang dipenuhi bunga sakura (akhir Mac–awal April). Namun, Osaka mengejutkan lebih daripada sekadar makanan: kawasan retro Shinsekai mengekalkan nostalgia pasca-perang di bawah Menara Tsutenkaku, lebih 150 gerai di Pasar Kuromon menyajikan sarapan sushi dan sampel wagyu, dan Balai Cerap Taman Terapung di Bangunan Umeda Sky menghubungkan dua menara setinggi 40 tingkat.

Universal Studios Japan menarik orang ramai ke kawasan Super Nintendo World dan Harry Potter, manakala Akuarium Osaka tergolong antara yang terbesar di dunia dengan pari jerung di tangki besar. Lawatan sehari boleh ke kuil-kuil di Kyoto (30 minit), taman rusa di Nara (45 minit), atau menikmati daging lembu Kobe (30 minit). Dengan penduduk tempatan yang mesra (kurang formal berbanding Tokyo), harga yang berpatutan berbanding ibu kota, dan peniaga yang bercakap dialek mencipta suasana yang hangat, Osaka mempersembahkan budaya Jepun dengan pesona yang mudah didekati dan makanan yang tiada tandingan.