Athen

Athen står mektig som vestlig sivilisasjons fødested og vugge, hvor den praktfulle Akropolis rager 156 meter over en livlig, moderne metropol med rundt 3,2–3,6 millioner grekere som aldri har glemt byens ekstraordinære 3400 år lange arv som strekker seg tilbake til bosetninger fra bronsealderen. Det ikoniske Parthenon kroner den hellige klippen, og de elegante doriske søylene er fortsatt praktfulle til tross for århundrer med kriger, jordskjelv, forurensning og den beryktede venetianske bombarderingen i 1687. Perikles' visionære tempel til Athena fra 447 f.Kr.

består som den vestlige arkitekturens mest karakteristiske ikon og demokratiets evige symbol, anerkjent over hele verden. De øvre galleriene i det eksepsjonelle Akropolis-museet (176 kro, glassgulv som avslører pågående arkeologiske utgravninger under bygningen) viser dyrebare marmorskulpturer og friser fra Parthenon (de som Storbritannia ikke fjernet til British Museum, noe som var kontroversielt), med bevisst tomme utstillingsområder som markerer gjenstander som fortsatt er i London, noe som skaper en spiss kommentar til repatrieringsdebattene. De omfattende ruinene av det gamle Agora-markedet bevarer filosofenes faktiske fotspor gjennom den vakkert rekonstruerte Stoa of Attalos, hvor Sokrates, Platon og Aristoteles debatterte grunnleggende vestlig filosofi, mens det bemerkelsesverdig intakte Hephaestus-tempelet (dedikert til smedguden) står som Hellas' absolutt best bevarte antikke tempel med tak og søyler som har overlevd i årtusener.

Likevel blomstrer det moderne Athen langt utover de gamle monumentene – i de stemningsfulle gågatene i Plaka-området ligger tradisjonelle familietaverner som serverer autentisk moussaka, perfekt grillet blekksprut og ekte greske salater med kremet fetaost og Kalamata-oliven uten turistvennlig salat. Det kaotiske loppemarkedet i Monastiraki i helgene er fylt til randen med vintage-skatter, ortodokse religiøse ikoner, antikke møbler og søndagsantikvitetsjegere, mens de smale gatene rundt byr på Athens beste souvlaki-boder som serverer grillet kjøtt i pitabrød for bare 35 kr–47 kro. Levende gatekunst forvandler dramatisk de rå nabolagene Psyrri og anarkistiske Exarcheia til vidstrakte friluftsgallerier med kraftfulle politiske veggmalerier som dekker bygningfasader og kommenterer økonomisk krise, innstramninger og motstand.

Det nyklassisistiske parlamentsbygningen på Syntagma-plassen er vertskap for den særegne evzone-vaktenes forseggjorte timesvise vaktavløsningsseremoni, hvor tradisjonelle presidentvakter i plisserte fustanella-kilter og pom-pom-sko utfører nøyaktig koreograferte marsjer, mens denne samme plassen fungerte som ground zero for massive protester mot økonomikrisen på 2010-tallet og Syntagma-bevegelsen. Det enestående Nasjonale arkeologiske museet (rundt 176 kr for full pris i høysesongen; billigere om vinteren) huser Hellas' rikeste samling som spenner over mer enn 5000 år – den legendariske gylne masken til Agamemnon fra Mykene, den majestetiske bronse-statuen av Poseidon som ble funnet i havet, den fascinerende Antikythera-mekanismen (en gammel analog datamaskin fra 100 f.Kr., verdens eldste kjente) og elegante kykladiske marmorfigurer som inspirerer moderne kunstnere. Moderne athenerne omfavner i stadig større grad kosmopolitiske gleder: stilige takbarer med fantastisk utsikt over Akropolis ved solnedgang, forsteder ved sjøen som Glyfada med strandklubber og badesteder bare 30 minutter unna med trikken, og et mattilbud som spenner fra gyros til 35 kro på gaten til Spondis raffinerte greske mat med lokale ingredienser, som er belønnet med Michelin-stjerne.

Det hippe Koukaki-området nær Akropolis-museet byr på ung athensk kreativ energi, uavhengige kafeer og rimelige restauranter uten undertrykkende turistpriser eller gateselgere. Viktige dagsturer med buss eller organiserte turer går til det dramatisk plasserte Poseidon-tempelet på klippetoppen ved Cape Sounion (70 km, 90 minutter) for legendarisk solnedgang over Egeerhavet omgitt av doriske søyler, det mystiske Delphis gamle orakelsanktuarium og Apollon-tempelet som klamrer seg til Parnassos-fjellet (180 km, 2,5 timer, 140 kro i inngangspenger), eller de pittoreske øyene i Saronic Gulf via ferger – bilfrie Hydra med kunstnere og esler, Aeginas berømte pistasjnøtter og Aphaia-tempelet, eller den furuskogkledde Poros. Athen har et velfortjent rykte for urbant kaos, utbredt graffiti og ru kanter, noe som samtidig er både riktig og misvisende – ja, sentrale Athen ser virkelig ru ut med uferdige betongbygninger, utbredt gatekunst/graffiti og synlige spor etter økonomisk krise, men denne autentiske råheten gir byen en ekte karakter der det virkelige, moderne greske livet fortsetter å leve i fullt monn blant gamle ruiner, snarere enn i en renset turistattraksjon.

Skadene etter den økonomiske krisen er fortsatt synlige, men har paradoksalt nok ført til kreativ revitalisering av nabolagene og autentiske opplevelser. Besøk byen i de ideelle skuldersesongene april–juni eller september–oktober for perfekt vær på 20–28 °C, som gjør det mulig å utforske monumentene og spise ute, og unngå den overveldende juli–august, når brutal varme på 35–40 °C gjør sightseeing midt på dagen slitsomt, selv om gatelivet blomstrer om kvelden – vinteren desember–februar er overraskende mild (10–18 °C) med sporadisk regn. Med et varmt middelhavsklima som gir over 300 soldager i året, bemerkelsesverdig rimelige priser sammenlignet med Vest-Europa (restaurantmåltider 176 kr–293 kr museer 117 kr–234 kr metro 14 kr), et effektivt metrosystem som forbinder flyplassen og de viktigste severdighetene, og atheneres genuint varme gjestfrihet og stolthet over den antikke arven, tilbyr Athen demokratiets fødested, antikkens filosofi og OLs opprinnelse, arkeologiske skatter i verdensklasse, moderne gresk kultur, eksepsjonell middelhavsmat og et autentisk solfylt liv i en fascinerende, men rå hovedstad som med suksess kombinerer en strålende fortid og en levende nåtid til tross for urbane utfordringer og økonomiske vanskeligheter.