Heraklion

Heraklion pulserer energisk som Kreta sin travle hovedstad og essensielle inngangsport, der Europas eldste avanserte sivilisasjon blomstret spektakulært ved det nærliggende Knossos-palasset for over 4 000 år siden under bronsealderens dominans. Imponerende venetianske festningsmurer omkranser fortsatt det moderne sentrum og beskytter det slik de gjorde i århundrer, og det arkeologiske museet i Heraklion i verdensklasse huser ekstraordinære minoiske skatter og gjenstander som virkelig kan måle seg med alt man finner i Athens museer. En av Hellas' største byer (kommune ~179 000) fungerer i en uvurderlig dobbelrolle – den tilbyr autentisk kretisk hverdagsliv komplett med livlige morgenmarkeder for råvarer, kveldsturer (volta) og raki-fylte tradisjonelle tavernaer der lokalbefolkningen samles, samtidig som den fungerer som den perfekte praktiske basen for å utforske mye av det sentrale og østlige Kreta innen 60-90 minutter (Matala, Faistos, mange strender på nordkysten), mens heldagsutflukter fremdeles kan nå fjerntliggende høydepunkter som Elafonissis rosa sand (~3-4 timer) eller Samaria-ravinen fra Heraklion med lengre reisevei hver vei.

Det legendariske arkeologiske stedet Knossos (225 kr / €20 full pris / 113 kr / €10 redusert, ligger 5 km sør for sentrum, hyppige busser hvert 15-20 min; noen ganger er kombinasjonsbilletter eller organiserte turer til rundt 225 kr–338 kr / €20–€30 tilgjengelige – sjekk gjeldende offisielle priser og bestill på nett) avslører dramatisk det utstrakte minoiske palasskomplekset fra bronsealderen der den britiske arkeologen Sir Arthur Evans kontroversielt rekonstruerte det fargerike tronsalen, den monumentale hovedtrappen og de livlige freskene som skildrer oksehoppingsritualer og svømmende delfiner – vandre blant anslagsvis 1 300 sammenhengende rom der mektige minoiske konger en gang styrte Egeerhavet og den legendariske myten om Minotaurens labyrint oppsto i gresk mytologi. Det fremragende arkeologiske museet i Heraklion (rundt 135 kr / €12 for voksne, 68 kr / €6 redusert, gratis visse dager) viser de originale uvurderlige Knossos-freskene, den mystiske Faistos-skiven med sin fortsatt uforståelige piktografiske skrift som forundrer forskere, utsøkte slangegudinne-figurer, delikat keramikk, gullsmykker og gjenstander som spenner over utrolige 5 500 år fra neolittisk tid til romersk periode. Den imponerende venetianske Koules-festningen (Rocca al Mare, 113 kr / €10 inngang / redusert 56 kr / €5) vokter dramatisk inngangen til den gamle havnen der Venezias bevingede løve fra Markus-evangeliet utskåret i stein minner besøkende om 465 år med styre under den venetianske republikken (1204-1669), mens de bemerkelsesverdig intakte bymurene (omtrent 5 kilometer full omkrets, gratis å gå på deler av dem) tilbyr utmerket utsikt over solnedgangen og demonstrerer venetiansk militær ingeniørkunst.

Likevel overrasker Heraklion besøkende utover antikk arkeologi – det atmosfæriske og travle markedet i 1866-gaten (utendørs, gratis, best om morgenen) selger tradisjonell kretisk mizithra-ost, ville urter fra fjellene, den sterke brennevinen raki, ferske råvarer og lokale spesialiteter der selgere roper ut priser; den historiske Morosini-fontenen (Løvefontenen, 1628) forankrer den livlige gågaten på Venizelos-plassen (Plateia Venizelou) kantet med tradisjonelle kafeneia (kaffehus) perfekte for å se på folkelivet, og et overraskende pulserende natteliv summer i Korai-gatens barer og klubber pluss Chandakos-gatens tavernaer som tiltrekker seg unge kretere. Den feirede matscenen viser entusiastisk frem det sunne UNESCO-anerkjente kretiske middelhavskostholdet: dakos (byggkavring toppet med tomater, feta og olivenolje), deilige kalitsounia (søte eller salte ostepaier), langtidskokt lam eller geit med vill stamnagathi-salat, chochlioi (snegler i tomatsaus eller stekt, en kretisk delikatesse) og kremet graviera-ost dryppet med kretisk timianhonning. Utmerkede dagsturer går til Matalas berømte hippiegrotter i klippene og stranden (~2 timer sørover, 56 kr / €5 inngang til det arkeologiske stedet), den dramatiske Samaria-ravinens utfordrende 16 kilometer lange fottur gjennom Europas lengste ravine (2,5 timer vestover til stistart, inngangsbillett via NECCA-billettsystemet, anstrengende heldagstur kun mai-oktober), Faistos-palassets minoiske ruiner med mindre rekonstruksjon og dramatisk utsikt fra bakketoppen (~2 timer sørover, 169 kr / €15 / redusert 90 kr / €8), og Elafonissis fantastiske rosa sandstrender (~3-4 timer).

Besøk i de behagelige månedene april-juni eller september-oktober for ideelt vær på 20-30°C, perfekt for arkeologisk utforskning og strandtid uten den brutale sommervarmen (juli-august når regelmessig trykkende 35-38°C, noe som gjør sightseeing midt på dagen utmattende). Med en helt autentisk, levende kretisk kultur som er forfriskende fri for overturisme, genuint rimelige priser (676 kr–1 126 kr / €60–€100/dag som dekker overnatting, utmerkede måltider og transport – mye billigere enn Santorini), en helt uovertruffen minoisk historisk betydning og arkeologiske skatter som ikke finnes andre steder på jorden, samt utrolig tilgang til strender, fjell og raviner innen rekkevidde, leverer Heraklion Kretas mest tilgjengelige og godt tilknyttede urbane base som perfekt blander eldgammel bronsealdersivilisasjon med ekte gresk øyeventyr.