Riga

Riga fengsler som Latvias hovedstad og Europas ubestridte jugendstil-hovedstad, hvor over 800 bygninger viser frem ekstravagante, dekorerte fasader med skrikende masker, sanselige blomstermotiver, påfugler, drager og mytologiske figurer som pryder Alberta ielas konsentrerte arkitektoniske museumsgate fra 1900-tallet, noe som skaper verdens fineste samling av jugendstil-bygninger. Samtidig bevarer den UNESCO-listede middelalderbyens kirker fra 1200-tallet og hanseatiske gildehaller den tysk-baltiske arven, og Europas største marked fyller på spektakulært vis fem gjenbrukte tyske zeppeliner-hangarer fra første verdenskrig med latviske matskatter, fra røkt fisk til mørkt rugbrød. Latvias hovedstad og største by (ca.

600 000 innbyggere, en av de to største baltiske hovedstedene) gjenoppfant seg selv på bemerkelsesverdig vis etter den post-sovjetiske uavhengigheten (1991) som et selvsikkert kulturelt knutepunkt og senter for teknologiske oppstarter – 50 år med russisk/sovjetisk okkupasjon (1940–1991 med et kort nazistisk mellomspill) etterlot seg dystre, brutalistiske boligforsteder og undertrykte det latviske språket, men den møysommelig restaurerte historiske kjernen viser nå stolt frem en fornyet latvisk nasjonal identitet gjennom språklig gjenoppliving (til tross for en 35 % russisktalende minoritet), en blomstrende utendørs kafékultur, håndverksøl-scener og en intens stolthet over jugendstil-arkitekturen som byens varemerke. Den kompakte, bilfrie gamlebyen (Vecrīga, på UNESCOs verdensarvliste) sentrerer seg fotogent rundt det brosteinsbelagte Rådhustorget (Rātslaukums), hvor Svarthodenes hus med sin detaljerte og dekorerte nederlandske renessansefasade i rosa, gull og grønt, toppet med St. Georg som dreper dragen (opprinnelig en gildebygning fra 1334, ødelagt av bombing under andre verdenskrig og sovjetisk riving, men nøyaktig gjenoppbygd i 1999), skinner ved siden av Peterskirken, hvis 72 meter høye tårn (ca.

101 kr–113 kr / €9–€10 for å gå opp med heis) tilbyr 360° panoramautsikt over røde tegltak, elven Daugava og jugendstil-distriktene. Riga domkirke (Rīgas Doms), grunnlagt i 1211 og den største middelalderkirken i de baltiske statene, huser et berømt orgel fra slutten av 1800-tallet med 6 718 piper, et av Europas største historiske orgler (faste konserter 113 kr–225 kr / €10–€20, sjekk programmet). De pittoreske «Tre brødre»-husene (middelalderske kjøpmannsboliger nummerert 17, 19 og 21 i Mazā Pils iela) representerer Latvias eldste steinbygninger og viser arkitektoniske stiler i utvikling fra 1400- til 1700-tallet.

Likevel ligger Rigas arkitektoniske skatt virkelig utenfor middelalderkjernen i jugendstil-distriktet (omtrent en tredjedel til 40 % av sentrum består av jugendstil-bygninger fra boomen mellom 1896 og 1914): Alberta iela viser frem arkitekten Mikhail Eisensteins fantastiske og ekstravagante design i nummer 2, 4, 6, 8 og 13, hvor drager, påfugler, sfinkser, skrikende ansikter og jugendstil-jomfruer pryder hver fasade med gipsarbeid så detaljert at det grenser til det hallusinatoriske – bygningene huste det rike borgerskapet før første verdenskrig, men er nå for det meste leiligheter. Riga Jugendstil-museum (101 kr / €9 sommer/56 kr / €5 vinter i en restaurert leilighet fra 1903 i Alberta iela 12) lar besøkende tre inn i tidsriktige rom for å se hvordan de rike levde. Det atmosfæriske sentralmarkedet (Centrāltirgus, UNESCO-sted sammen med gamlebyen) okkuperer fem gigantiske, gjenbrukte tyske zeppeliner-hangarer fra første verdenskrig nær busstasjonen og selger absolutt alt: røkt baltisk brisling og ål, mørkt og tett rugbrød, ravfarget honning, syltede grønnsaker, surkål, friske bær i sesong og kvass (en lett fermentert rugdrikk) – fiskepaviljongens utvalg forbløffer, og gastronomihallen serverer rimelige latviske klassikere som grå erter med bacon (pelēkie zirņi) og sklandrausis, søte grønnsakspaier.

Den moderne matscenen har løftet det tradisjonelle latviske kjøkkenet: Vincents på Michelin-nivå viser frem baltiske ingredienser med moderne teknikk, mens selvbetjente Lido-bufférestauranter tilbyr autentisk latvisk hjemmelaget mat (56 kr–90 kr / €5–€8 for fulle måltider), inkludert borsjtsj, svinekoteletter og potetpannekaker. Black Balsam (Melnais balzams), den legendariske urtelikøren på 45 % med en medisinsk, bitter smak, drikkes bar som shots, blandes i kaffe eller med solbærjuice – en smak man må venne seg til, men en latvisk tradisjon. Enkle dagsturer med hyppige tog går til feriestedet Jūrmala ved sjøen (20–50 minutter avhengig av stasjon, 14 kr–17 kr / €1,2–€1,5) med 30 kilometer sandstrender ved Østersjøen, sommerstuer i tre i jugendstil og spakultur, mens Sigulda (1 time) byr på middelalderslott, fotturer i Gauja nasjonalpark og Gutmanis-grotten med sine legender.

Besøk i mai–september for det varmeste været (15-23°C), noe som muliggjør utendørs terrassekultur som rigaerne omfavner lidenskapelig med lange sommerdager, eller i desember for det atmosfæriske julemarkedet rundt domkirken og festlige dekorasjoner – vinteren fra januar til mars bringer minusgrader (-5 til -15°C) med vakker snø, men bitende kulde. Med svært rimelige priser (811 kr / €72/dag budsjett, 1 914 kr / €170/dag mellomklasse), en overveiende engelsktalende yngre generasjon selv om russisk fortsatt er vanlig, en kompleks sovjetisk okkupasjonshistorie synlig i stalinistiske forsteder som kontrasterer jugendstilens skjønnhet, en levende terrassekultur om sommeren og den hippe alternative scenen i Miera iela hvor unge latviere faktisk vanker, leverer Riga baltisk sofistikasjon, arkitektonisk storhet og utmerket verdi som den rimeligste baltiske hovedstaden som kombinerer Tallinns middelaldersjarm med Vilnius' barokk, samtidig som den tilfører uovertruffen jugendstil.