Riga

Riga er Latvias hovedstad og Europas ubestridte art nouveau-hovedstad, hvor over 800 bygninger har ekstravagante, utsmykkede fasader med skrikende masker, sensuelle blomstermotiver, påfugler, drager og mytologiske figurer som pryder Alberta ielas konsentrerte arkitektoniske museumsgate fra 1900-tallet, og skaper verdens fineste samling av jugendstilbygninger, mens de UNESCO-listede middelalderske kirkene og hansestadsgildehallene fra 1200-tallet i gamlebyen bevarer den baltisk-tyske arven, og Europas største marked spektakulært fyller fem ombygde tyske Zeppelin-hangarer fra første verdenskrig med latviske mattreasure fra røkt fisk til mørkt rugbrød. Latvias hovedstad og største by (ca. 600 000 innbyggere, en av de to største baltiske hovedstedene) har på bemerkelsesverdig vis gjenoppfunnet seg selv etter den sovjetiske uavhengigheten (1991) som et selvsikkert kulturelt knutepunkt og senter for teknologiske oppstartsselskaper – 50 år med russisk/sovjetisk okkupasjon (1940–1991 med et kort nazistisk mellomspill) etterlot seg dystre, brutalistiske forsteder og undertrykte det latviske språket, men den omhyggelig restaurerte historiske kjernen viser nå stolt frem en fornyet latvisk nasjonal identitet gjennom språkrevival (til tross for en russisktalende minoritet på 35 %), en blomstrende uteserveringskultur, håndverksølscener og en sterk art nouveau-arkitektonisk stolthet som byens varemerke.

Den kompakte gamlebyen (Vecrīga, UNESCOs verdensarvliste) med gågater ligger fotogent på brosteinsbelagte rådhusplassen (Rātslaukums), hvor House of Blackheads' kunstferdig utsmykkede nederlandske renessansefasade i rosa, gull og grønt, kronet med St. Georg som dreper dragen (opprinnelig et laughus fra 1344, ødelagt under andre verdenskrig og sovjetisk riving, omhyggelig gjenoppbygd i 1999) glitrer ved siden av St. Peterskirken, hvis 72 meter høye tårn (ca.

105 kr–117 kro for å komme opp med heis) tilbyr en fantastisk 360° panoramautsikt over røde tak, Daugava-elven og jugendstil-distriktene. Riga katedral (Rīgas Doms), grunnlagt i 1211 og den største middelalderkirken i de baltiske statene, huser et berømt orgel fra slutten av 1800-tallet med over 6700 piper, som en gang var blant de største i verden og fortsatt regnes som et av de viktigste historiske orgler i verden (regelmessige konserter 117 kr–234 kr sjekk timeplanen). De pittoreske Three Brothers-husene (middelalderske kjøpmannshus med numrene 17, 19 og 21 på Mazā Pils iela) er Latvias eldste steinbygninger og viser utviklingen i arkitekturen fra 1400- til 1600-tallet.

Men Rigas arkitektoniske skatt ligger egentlig utenfor middelalderkjernen, i jugendstilstadiet (omtrent en tredjedel til 40 % av sentrum består av jugendstilbygninger fra boomperioden 1896–1914): Alberta iela viser arkitekten Mikhail Eisensteins fantastiske, ekstravagante design på nummer 2, 4, 6, 8 og 13, hvor drager, påfugler, sfinkser, skrikende ansikter og jugendstil-jomfruer pryder hver fasade i gipsarbeid som er så detaljert at det grenser til hallusinatorisk – bygningene huset velstående borgerskap før første verdenskrig, nå er de for det meste leiligheter. Riga Art Nouveau Museum (105 kr sommer/59 kr vinter i en restaurert leilighet fra 1903 på Elizabetes 10b) lar besøkende gå inn i tidsriktige rom og se hvordan de rike levde. Det stemningsfulle sentralmarkedet (Centrāltirgus, UNESCO-sted ved siden av gamlebyen) ligger i fem gigantiske ombygde tyske Zeppelin-hangarer fra første verdenskrig nær busstasjonen, og selger absolutt alt: røkt baltisk brisling og ål, mørkt, tett rugbrød, ravfarget honning, syltede grønnsaker, surkål, sesongens friske bær og kvass (lett gjæret rugdrikk) – fiskepaviljongens utvalg er forbløffende, og gastronomihallen serverer billige latviske klassikere som grå erter med bacon (pelēkie zirņi) og sklandrausis, søte grønnsakspai.

Den moderne matscenen har løftet den tradisjonelle latviske kjøkkenet: Michelin-restauranten Vincents viser frem baltiske ingredienser med moderne teknikker, mens selvbetjeningsrestaurantene Lido tilbyr autentisk latvisk hjemmelaget mat (59 kr–94 kro for en fullverdig måltid), inkludert borsjtsj, svinekoteletter og potetpannekaker. Black Balsam (Melnais balzams), den legendariske 45 % urtelikøren med medisinsk bitter smak, drikkes ren som shots, blandet med kaffe eller med solbærjuice – en smak man må venne seg til, men som er en latvisk tradisjon. Enkle dagsturer med hyppige togavganger tar deg til badebyen Jūrmala (30 minutter, 23 kr–47 kr) med 30 kilometer med sandstrender ved Østersjøen, sommervillaer i jugendstil og spa-kultur, mens Sigulda (1 time) byr på middelalderske slott, fotturer i Gauja nasjonalpark og Gutmanis-hulen med sine legender.

Besøk landet i mai–september for varmest vær (15–23 °C), som gjør det mulig å nyte utendørsterrasser, noe rigere elsker med lange sommerdager, eller i desember for stemningsfulle julemarkeder rundt katedralen og festlige dekorasjoner – vinteren januar–mars bringer iskalde temperaturer (-5 til -15 °C) med vakker snø, men bitter kulde. Med svært rimelige priser (410 kr–702 kr/dag budsjett, 878 kr–1 521 kr for mellomklassen), en overveiende engelsktalende yngre generasjon, selv om russisk fortsatt er vanlig, en kompleks sovjetisk okkupasjonshistorie som er synlig i stalinistiske forsteder som står i kontrast til art nouveau-skjønnheten, en livlig sommerkafé-terrasskultur og den hippe Miera iela-alternativscenen hvor unge latviere faktisk henger, tilbyr Riga baltisk raffinement, arkitektonisk prakt og utmerket verdi som den mest prisverdige baltiske hovedstaden, som kombinerer Tallinns middelalderske sjarm med Vilnius' barokk, samtidig som den tilfører uovertruffen art nouveau.