Thessaloniki

Thessaloniki trollbinder besøkende som Hellas' pulserende kulturelle hovedstad og nest største by, der fantastiske tidligkristne og bysantinske kirker bevarer ekstraordinære gylne mosaikker som har fortjent en plass på UNESCOs verdensarvliste. Den naturskjønne strandpromenaden (Nea Paralia) strekker seg omtrent 3,5 kilometer langs den vakre Thermaikos-bukten (med den bredere strandpromenaden som strekker seg enda lenger), noe som skaper en av Europas fineste urbane strandpromenader. Den legendariske lokale gatematscenen serverer flassende bougatsa-paier med vaniljekrem, perfekt grillet gyros og koulouri-sesambrødringer praktisk talt 24/7 helt til daggry for å mette natteravner.

Hellas' energiske nest største by (ca. 319 000 innbyggere i selve byen, omtrent 1 million i det større storbyområdet) balanserer på en bemerkelsesverdig måte over 2 300 år med utrolig rik og lagdelt historie som spenner over romersk, bysantinsk, osmansk og jødisk arv, med smittsom og levende studentenergi fra Aristoteles-universitetet (Hellas' største universitet med over 88 000 studenter), noe som skaper en ungdommelig atmosfære. Her finner man den romerske keiser Galerius' massive Rotunda-kuppel (306 e.Kr., 113 kr / €10 inngang, stengt tirsdager, åpningstider 08:30–15:30), imponerende bysantinske forsvarsmurer som klatrer dramatisk oppover åssidene i Ano Poli, det ikoniske Det hvite tårnet fra osmansk tid (en 34 meter høy sylindrisk festning, 68 kr / €6 inngang, et symbol for hele byen som pryder ethvert postkort), og den slående moderne skulpturinstallasjonen Paraplyene (kunstner Giorgos Zongolopoulos, 1997, 40 store paraplyer ca.

13 m høye) langs den nydesignede strandpromenaden. De bemerkelsesverdige bysantinske kirkene (de fleste har gratis inngang, noen koster 23 kr–34 kr / €2–€3) viser frem fantastiske mosaikker som virkelig kan måle seg med Italias berømte Ravenna – Agios Dimitrios' enorme basilika fra det 7. århundre (Thessalonikis skytshelgen, gjenoppbygd etter brannen i 1917), Agia Sofias imponerende kuppelfresker (modellert etter Hagia Sofia i Istanbul), og Panagia Chalkeons særegne mursteinsarkitektur som bevarer ortodokse kristne kunstneriske høydepunkter fra den bysantinske gullalderen.

Det hvite tårnets 8 etasjer (68 kr / €6 inngang, åpningstider varierer etter sesong) huser rullerende utstillinger og tilbyr utmerket panoramautsikt fra taket over byen og bukten, mens Ano Polis (Øvrebyen) atmosfæriske, smale brosteinsgater bevarer tradisjonelle fargerike trehus fra osmansk tid, fungerende vindmøller, de smuldrende murene til den bysantinske Eptapyrgio-festningen og helt autentiske lokale tavernaer der lokalbefolkningen faktisk spiser, i motsetning til turistene. Likevel flyter Thessalonikis ekte sjel direkte fra dens helt enestående matkultur, som av mange grekere anses som overlegen selv Athen – den historiske overbygde markedshallen Modiano (1922, totalrenovert og vakkert gjenåpnet i 2022) blander på en briljant måte tradisjonelle slaktere og fiskehandlere med moderne spisesteder og vinbarer. Det tilstøtende, utstrakte utendørsmarkedet Kapani (åpningstider varierer: man/ons/lør morgen til midt på ettermiddagen; tir/tor/fre utvidet til kvelden; stengt søndag) flommer over av tønner med oliven, kremet fetaost, friske grønnsaker og krydder.

Utallige bougatsa-bakerier over hele byen serverer den lokale spesialiteten – vaniljefylt filodeig varm fra ovnen til frokost (23 kr–34 kr / €2–€3, drysset med melis og kanel), og legendariske gyros/souvlaki-boder (Ergon Agora mathall, Nea Folia i Vogatsikou) griller absolutt perfeksjon av svinekjøtt pakket inn i luftig pita med tomater, løk, pommes frites og tzatziki (34 kr–45 kr / €3–€4, uten tvil Hellas' beste). Fremragende museer spenner fra det arkeologiske museet (113 kr / €10 inngang) med spektakulære makedonske gullgjenstander fra Filip II og Aleksander den stores tid, til det gripende jødiske museet (90 kr / €8) som sporer det en gang blomstrende sefardiske jødiske samfunnet på 50 000 mennesker, som tragisk ble utslettet i Holocaust (96 % omkom i konsentrasjonsleirer). Den fullstendig nydesignede strandpromenaden har lykkes med å forvandle slitne industrielle havneområder til vakre gangveier kantet med samtidskunstinstallasjoner, inkludert den berømte hvite Paraply-skulpturen på New Beach, det moderne konserthuset i Thessaloniki (Megaro Moussikis), og bokstavelig talt endeløse kafeer og barer der grekere perfeksjonerer den tradisjonelle volta – kveldens sosiale spasertur.

Det legendariske nattelivet summer hver kveld i Ladadikas kunstferdig ombygde historiske havnelager som nå huser barer og klubber, Valaoritou-gatens tettpakkede studentbarer rundt Aristoteles-universitetet, og eksklusiv klubbing i Rotonda-området. Utmerkede dagsturer går til det mytiske fjellet Olympos (90 minutter, Hellas' høyeste fjell på 2 918 m, gudenes hjem, utmerket fotturer), den fantastiske Halkidiki-halvøyas tre fingre med turkise strender og furuskog (1 time til Kassandra, 1,5 timer til Sithonia), og de bemerkelsesverdige kongelige gravene i Vergina (1 time, 225 kr / €20 inngang, UNESCO-sted med Filip IIs grav og makedonske gullskatter). Besøk i de behagelige vårmånedene (mars–juni) eller den behagelige høsten (september–november) for ideelt vær på 15-28°C, perfekt for fotturer og sightseeing, og unngå nøye den brutale sommervarmen (juli–august har jevnlig 30-38°C med høy luftfuktighet som gjør utforskning utmattende).

Med genuint rimelige priser (619 kr–1 070 kr / €55–€95/dag inkludert overnatting, mat og aktiviteter – betydelig billigere enn Athen eller øyene), helt autentisk gresk kultur og livsstil uten overveldende turistmasser, et smittsomt og levende natteliv og kafékultur, en mangfoldig internasjonal matscene og en gatematkultur som legitimt konkurrerer med eller overgår Athen, leverer Thessaloniki sofistikert nordgresk urban kultur – en kosmopolitisk historisk havneby der bysantinsk storhet møter moderne middelhavsenergi, studenter fester til daggry, og lokalbefolkningen stolt hevder at byen deres representerer det ekte, autentiske Hellas langt bedre enn det turistfylte Athen noensinne kunne.