Thessaloniki

Thessaloniki fascinerer besøkende som Hellas' livlige kulturhovedstad og nest største by, hvor fantastiske tidlige kristne og bysantinske kirker bevarer ekstraordinære gullmosaikker som er oppført på UNESCOs verdensarvliste. Den naturskjønne strandpromenaden (Nea Paralia) strekker seg over imponerende 5+ kilometer langs den vakre Thermaic Gulf og skaper en av Europas lengste sammenhengende urbane strandpromenader, og den legendariske lokale gatemat-scenen serverer flakete bougatsa-kremkaker, perfekt grillet gyros og koulouri-sesambrødringer praktisk talt 24/7 til daggry for å mate nattugler. Greklands energiske nest største by (325 000 innbyggere i byen, omtrent 1 million i storbyområdet) balanserer på bemerkelsesverdig vis over 2300 år med en utrolig rik og mangfoldig historie som spenner over romersk, bysantinsk, osmannisk og jødisk arv med smittende, livlig studentenergi fra Aristoteles-universitetet (Greklands største universitet med over 75 000 studenter), noe som skaper en ungdommelig atmosfære – den romerske keiseren Galerius' massive Rotunda-kuppel (306 e.Kr., 47 kr i inngang), imponerende bysantinske forsvarsmurer som klatrer dramatisk opp Ano Poli-åssidene, det ikoniske hvite tårnet fra den osmanske æraen (34 meter sylindrisk festning, 70 kro full pris med rabatterte og kombinerte billetter tilgjengelig, symbol på hele byen som er avbildet på alle postkort), og den slående moderne skulpturinstallasjonen Umbrellas (kunstner Giorgos Zongolopoulos, 1997, 2300 paraplyer) langs den omdesignede strandpromenaden.

De bemerkelsesverdige bysantinske kirkene (de fleste med gratis inngang, noen koster 23 kr–35 kr) viser frem fantastiske mosaikker som virkelig kan måle seg med Italias berømte Ravenna – Agios Dimitrios' enorme basilika fra 600-tallet (Thessalonikis skytshelgen, gjenoppbygd etter brannen i 1917), Agia Sofias imponerende kuppelfresker (modellert etter Hagia Sofia i Istanbul) og Panagia Chalkeons særegne mursteinsarkitektur som bevarer ortodokse kristne kunstneriske høydepunkter fra den bysantinske gullalderen. Det hvite tårnets 8 etasjer (70 kro i inngang, åpent hver dag fra 8 til 20 om sommeren) huser skiftende utstillinger og tilbyr en fantastisk panoramautsikt over byen og bukten fra taket, mens Ano Polis (Øvre by) stemningsfulle smale brosteinsgater bevarer tradisjonelle fargerike trehus fra den osmanske tiden, fungerende vindmøller, forfallne bysantinske Eptapyrgio-festningsmurer og helt autentiske lokale tavernaer hvor thessalonikere faktisk spiser, i motsetning til turister. Men Thessalonikis ekte sjel kommer direkte fra den helt enestående matkulturen, som mange grekere anser som overlegen selv i forhold til Athen – den historiske Modiano markedshallen (1922, fullstendig renovert og vakkert gjenåpnet i 2022) blander på briljant vis tradisjonelle slaktere og fiskehandlere med moderne spisesteder og vinbarer, og det tilstøtende, vidstrakte Kapani utendørsmarkedet er fylt til randen med tønner med oliven, kremet fetaost, ferske grønnsaker og krydder, utallige bougatsa-bakerier over hele byen serverer den lokale spesialiteten, varm filodeig fylt med vaniljekrem til frokost (23 kr–35 kr drysset med melis og kanel), og legendariske gyros/souvlaki-boder (Ergon Agora mathall, Nea Folia på Vogatsikou) griller de perfekt tilberedt svinekjøtt innpakket i myk pita med tomater, løk, pommes frites og tzatziki (35 kr–47 kro, uten tvil Hellas' beste).

Fremragende museer spenner fra Arkeologisk museum (94 kr i inngang) med spektakulære makedonske gullgjenstander fra Filip II og Aleksander den stores tid til det rørende Jødisk museum (59 kr) som sporer den en gang så blomstrende sefardiske jødiske samfunnet på 50 000 mennesker som tragisk ble ødelagt i Holocaust (96 % omkom i konsentrasjonsleirer). Den fullstendig omdesignede strandpromenaden har med suksess forvandlet de rå industrielle havneområdene til vakre gangveier med moderne kunstinstallasjoner, blant annet New Beachs berømte hvite paraplyskulptur, den moderne konsertsalen i Thessaloniki (Megaro Moussikis) og bokstavelig talt endeløse kafeer og barer hvor grekerne perfeksjonerer den tradisjonelle volta-kveldsturen. Det legendariske nattelivet summer av liv hver kveld i Ladadikas kunstnerisk ombygde historiske havnelager, som nå huser barer og klubber, Valaoritou-gatens fulle studentbarer rundt Aristoteles-universitetet og det eksklusive Rotonda-området med sine klubber.

Utmerkede dagsturer går til det mytiske Olympen (90 minutter, Hellas' høyeste fjell 2918 m, gudenes hjem, utmerket fotturer), den fantastiske Halkidiki-halvøya med sine tre fingre med turkise strender og furuskoger (1 time til Kassandra, 1,5 time til Sithonia) og de bemerkelsesverdige kongegravene i Vergina (1 time, 140 kr UNESCO-sted med Filip IIs grav og makedonske gullskatter). Besøk de behagelige vårmånedene (mars-juni) eller den komfortable høsten (september-november) for ideelt vær på 15-28 °C, perfekt for vandring og sightseeing, og unngå den brutale sommervarmen (juli-august regelmessig 30-38 °C med høy luftfuktighet som gjør utforsking utmattende). Med virkelig rimelige priser (644 kr–1 112 kro/dag inkludert overnatting, mat og aktiviteter – betydelig billigere enn Athen eller øyene), helt autentisk gresk kultur og livsstil uten overveldende turistmasser, smittende livlig natteliv og kafékultur, mangfoldig internasjonal matscene og gatematkultur som legitimt kan måle seg med eller overgå Athen, Thessaloniki tilbyr sofistikert nordgresk bykultur – en kosmopolitisk historisk havneby hvor bysantinsk storhet møter moderne middelhavsenergi, studenter fester til daggry, og lokalbefolkningen stolt hevder at deres by representerer det ekte, autentiske Hellas langt bedre enn det turistfylte Athen noensinne kunne gjort.