Antwerpen

Antwerpen is de creatieve en modieuze hoofdstad van België, waar de 17e-eeuwse barokke meesterwerken van Peter Paul Rubens in de kathedraal hangen, diamanten schitteren in de wijk waar ongeveer 80% van de ruwe diamanten ter wereld worden verwerkt, en de zes Antwerpse modeontwerpers (Ann Demeulemeester, Dries Van Noten en anderen) in de jaren 80 pionierden met deconstructivistische mode en de stad op de wereldkaart zetten, en de herboren havengebieden bruisen met het MAS Museum en terrassen aan het water. Deze Vlaamse havenstad (ongeveer 560.000 inwoners; 1,2 miljoen in het grootstedelijk gebied) aan de Schelde heeft de grandeur van de renaissance behouden: de 16e-eeuwse gildehuizen met gouden gevels op de Grote Markt en de Brabo-fontein die de legende van de naam Antwerpen (hand-werpen) uitbeeldt, de 123 meter hoge gotische torenspits van de Onze-Lieve-Vrouwekathedraal die de skyline domineert en binnen vier altaarstukken van Rubens herbergt, waaronder De kruisverheffing (toegang € 10–€ 12) – terwijl het ook vooruitstrevend design koestert, zichtbaar in modeboetieks en het MoMu-modemuseum. De nalatenschap van Rubens is overal in de stad te zien in het historische Rubenshuis (gesloten voor uitgebreide restauratie tot ongeveer 2030, maar het nieuwe bezoekersgebouw en de gerestaureerde barokke tuin blijven open), de plafondschilderingen van de Sint-Carolus Borromeuskerk en werken verspreid over verschillende kerken.

In de Diamantwijk bij het Centraal Station wordt 80% van de ruwe diamanten ter wereld verwerkt door meer dan 1500 bedrijven die jaarlijks miljarden omzetten. Bezoek de Hoveniersstraat en de Pelikaanstraat om te windowshoppen en het kleine Diamantmuseum (€ 12) te bezoeken, hoewel koopjes zeldzaam zijn en kennis essentieel is. Modejagers kunnen terecht in de Kammenstraat en de Nationalestraat (de designerstraat van Antwerpen) waar Belgische avant-garde te zien is: de architectonische flagshipstore van Ann Demeulemeester, de minimalistische esthetiek van Dries Van Noten, de wilde kleuren van Walter Van Beirendonck, plus het MoMu Fashion Museum (€ 15) dat de modegeschiedenis vertelt.

De wijk Het Zuid biedt antiekwinkels in de Kloosterstraat, hedendaagse kunst in het M HKA-museum en een antiekmarkt in de open lucht op zondagochtend. De gildehuizen aan de Grote Markt vormen het meest fotogenieke plein van Vlaanderen, na de Grote Markt in Brussel, terwijl het eclectische neogotische en art nouveau-pracht van het Centraal Station van Antwerpen uit 1905 met zijn 75 meter hoge koepel en sierlijke wachtzaal de bijnaam 'spoorwegkathedraal' heeft gekregen. De eetcultuur viert Belgische klassiekers: Fritkot Nationale serveert perfecte dubbelgebakken frietjes met mayonaise of andalouzese saus, de restaurants op de Grote Markt bieden mosselen in witte wijn, de chocoladepralines van Burie kunnen zich meten met die van Brusselse winkels en het amberbier Bolleke van brouwerij De Koninck wordt overal in de stad geschonken.

Het nachtleven concentreert zich in de trendy Eilandje-haven, in omgebouwde pakhuizen, studentenbars op de Oude Koornmarkt in de buurt van de universiteit en het diverse nachtleven van Borgerhout. Musea zijn onder andere het Plantin-Moretus drukkerijmuseum (UNESCO, € 12) met 's werelds oudste drukpersen uit het Gutenberg-tijdperk, het Red Star Line Museum met informatie over de reis van 2 miljoen emigranten naar Amerika, het FOMU-fotografiemuseum en de historische collectie van het Maagdenhuis. De 60 meter hoge toren van het MAS (Museum aan de Stroom) in het havengebied biedt gratis 360° uitzicht vanaf het dak en etnografische tentoonstellingen (€ 12).

De wijk Zurenborg heeft mooie art nouveau-architectuur, terwijl de voetgangerstunnel St. Anna uit 1931 31 meter onder de Schelde loopt en de linkeroever verbindt. Dagtochten brengen je naar de middeleeuwse grachten van Brugge (1 uur met de trein), Brussel (45 minuten) of de Belgische kust bij Oostende.

Bezoek Antwerpen van maart tot mei voor de lentebloesems en temperaturen van 12-20 °C, of van september tot oktober voor aangenaam herfstweer met temperaturen van 15-22 °C. In de zomer is het 20-25 °C, maar kan er af en toe regen uit de Noordzee vallen. Met Engels dat overal gesproken wordt, een compact centrum dat je makkelijk te voet kunt verkennen, een ongelooflijke selectie Belgische bieren (honderden soorten) en minder massatoeristen dan Brussel of Brugge, ondanks dezelfde charme, biedt Antwerpen Vlaams renaissance-erfgoed, diamant- en modeglamour, een creatieve designscene en het authentieke karakter van een Belgische havenstad met een ruige havenwijk.