Brussel

Brussel brengt zijn rol als politieke hoofdstad van Europa—de thuisbasis van EU-instellingen, het Europees Parlement, het NAVO-hoofdkwartier en duizenden internationale diplomaten—in evenwicht met een heerlijk eigenzinnige Belgische persoonlijkheid die tot uiting komt in surrealistische kunst, stripmuurschilderingen op gevels van gebouwen, meer dan 1.500 biersoorten en Manneken Pis, een bronzen beeldje van 61 cm van een plassende jongen dat op de een of andere manier het nationale symbool is geworden. De Grote Markt (Grand Place) behoort tot de mooiste pleinen ter wereld, waar 17e-eeuwse vergulde gildehuizen een door UNESCO erkend barok en gotisch ensemble vormen dat 's nachts goudkleurig verlicht wordt, en waar het tweejaarlijkse Bloementapijt plaatsvindt (augustus in even jaren, wanneer honderdduizenden bloemen—bijna 1 miljoen, waaronder begonia's en dahlia's—de kasseien bedekken) en een magische kerstmarkt in december. Belgische specialiteiten zwaaien de scepter—knapperige Belgische frites (frietjes) die twee keer in rundvet zijn gebakken en worden geserveerd in papieren puntzakken met meer dan 20 sausopties waaronder mayo, andalouse en samurai, authentieke Belgische wafels van straatkraampjes (Brusselse wafels zijn lichter en rechthoekig, Luikse wafels zijn compacter met parelsuiker), meer dan 1.500 biersoorten variërend van abdijbieren van trappistenmonniken (Westvleteren, Chimay, Orval) tot spontaan gistende lambieken en met fruit doordrenkte krieken, en pralines van meester-chocolatiers zoals Neuhaus die de gevulde chocolade uitvond in 1912, Pierre Marcolini en Wittamer.

Art Nouveau-architectuur bereikt haar hoogtepunt in Victor Horta's met zweepslaglijnen versierde Hôtel Tassel (UNESCO-lijst, privé), het Horta Museum dat het huis van de architect met origineel meubilair en glas-in-lood bewaart, en de sgraffito-gevel van Maison Cauchie. De negen onderling verbonden bollen van het Atomium, die een 165 miljard keer uitvergroot ijzerkristal voorstellen, bieden retro-futuristische uitzichten vanuit dit 102 meter hoge overblijfsel van de Wereldtentoonstelling van 1958 (€ 17 entree). Musea variëren van de surrealistische collectie van het Musée Magritte (bolhoeden, pijpen, wolken), de Vlaamse meesters van de Koninklijke Musea voor Schone Kunsten (Bruegel, Rubens, van der Weyden) tot het Belgisch Stripcentrum dat Kuifje, de Smurfen en Lucky Luke viert.

Stripmuurschilderingen sieren meer dan 80 gebouwen door de hele stad en vormen zo een openluchtparcours. Manneken Pis draagt meer dan 1.000 kostuums die gedurende het jaar worden gewisseld (trouwjurk, Elvis, de Kerstman), waarvan de garderobe wordt tentoongesteld in het museum GardeRobe MannekenPis vlakbij de fontein. Delirium Café houdt het Guinness-record met meer dan 2.000 beschikbare bieren in zijn doolhof van middeleeuwse kelders nabij de Grote Markt.

De moderne glas-en-staalgebouwen van het Europees Parlement en de Berlaymont-commissie in de Europese Wijk contrasteren met de Art Nouveau elders. De triomfboog van het Jubelpark (Parc du Cinquantenaire), het luchtvaartmuseum en het legermuseum bevinden zich op voormalige tentoonstellingsterreinen. De wijken Sint-Goriks (Saint-Géry) en de Zavel (Sablon) bieden antiekwinkels, chocoladeboetieks en trendy bars.

Met drie officiële talen (Nederlands/Vlaams in het noordelijke Vlaanderen, Frans in het zuidelijke Wallonië, Duits in het oosten—Brussel is officieel tweetalig Frans/Nederlands wat zorgt voor dubbele straatnamen), een efficiënt metro- en tramnetwerk, een compact bewandelbaar historisch centrum binnen de kleine ring, en dagtochten naar het middeleeuwse Brugge (1 uur met de trein) en de grachten van Gent (30 minuten), biedt Brussel Europese politieke betekenis, surrealistische Belgische eigenaardigheden, een bier- en chocoladeparadijs en gastronomie van wereldklasse in een compacte, ondergewaardeerde hoofdstad waar bureaucraten en bohemiens prachtig naast elkaar bestaan.