Brussel

Brussel combineert zijn rol als politieke hoofdstad van Europa – de thuisbasis van EU-instellingen, het Europees Parlement, het hoofdkwartier van de NAVO en duizenden internationale diplomaten – met een heerlijk eigenzinnige Belgische persoonlijkheid die tot uiting komt in surrealistische kunst, muurschilderingen van stripverhalen op gevels, meer dan 1500 biersoorten en Manneken Pis, een bronzen beeldje van 61 cm van een plassend jongetje dat op de een of andere manier het nationale symbool is geworden. De Grote Markt is een van de mooiste pleinen ter wereld, waar 17e-eeuwse vergulde gildehuizen een door UNESCO beschermd barok en gotisch ensemble vormen dat 's nachts goudkleurig verlicht is. Hier vindt om de twee jaar het Bloementapijt plaats (in augustus van even jaren, wanneer meer dan 750.000 begonia's de kasseien bedekken) en in december een magische kerstmarkt.

Belgische specialiteiten zijn hier koning: knapperige Belgische frietjes, twee keer gebakken in rundervet en geserveerd in papieren puntzakken met meer dan 20 sauzen, waaronder mayonaise, andalouse en samurai, authentieke Belgische wafels van straatkraampjes (Brusselse wafels zijn lichter en rechthoekig, Luikse wafels zijn compacter met parelsuiker), meer dan 1500 biersoorten, variërend van abdijbieren van trappistenmonniken (Westvleteren, Chimay, Orval) tot spontaan gefermenteerde lambieken en met fruit doordrenkte krieken, en pralines van meester-chocolatiers zoals Neuhaus, die in 1912 de gevulde chocolade uitvond, Pierre Marcolini en Wittamer. De art nouveau-architectuur bereikt zijn hoogtepunt in het door Victor Horta ontworpen Hôtel Tassel (UNESCO-monument, privébezit) met zijn gekrulde lijnen, het Horta Museum, waar het huis van de architect met originele meubels en glas-in-loodramen bewaard is gebleven, en de sgraffito-gevel van Maison Cauchie. De negen onderling verbonden bollen van het Atomium, die een ijzerkristal voorstellen dat 165 miljard keer is vergroot, bieden een retro-futuristisch uitzicht vanaf dit 102 meter hoge overblijfsel van de Wereldtentoonstelling van 1958 (toegangsprijs € 18).

Musea omvatten de surrealistische collectie van het Musée Magritte (bolhoeden, pijpen, wolken), de Vlaamse meesters (Bruegel, Rubens, van der Weyden) in de Koninklijke Musea voor Schone Kunsten en het Belgisch Stripcentrum, dat Kuifje, de Smurfen en Lucky Luke eert. Stripmuurschilderingen sieren meer dan 50 gebouwen in de stad en vormen een openluchtparcours. Manneken Pis draagt meer dan 1000 kostuums die het hele jaar door worden afgewisseld (trouwjurk, Elvis, kerstman) en waarvan de garderobe wordt tentoongesteld in het Maison du Roi-museum op de Grote Markt.

Delirium Café heeft een Guinness-record met meer dan 2000 bieren in zijn middeleeuwse kelderlabyrint vlakbij de Grote Markt. De moderne glazen en stalen gebouwen van het Europees Parlement en de Berlaymont-commissie in de Europese wijk staan in contrast met de art nouveau elders. De triomfboog, het luchtvaartmuseum en het militair historisch museum van het Jubelpark staan op het terrein van een voormalig tentoonstellingscentrum.

In de wijken Saint-Géry en Sablon vind je antiekwinkels, chocoladeboetieks en hippe bars. Met drie officiële talen (Nederlands/Vlaams in Noord-Vlaanderen, Frans in Zuid-Wallonië, Duits in het oosten – Brussel is officieel tweetalig Frans/Nederlands, waardoor er dubbele straatnamen zijn), een efficiënt metro- en tramnetwerk, een compact, beloopbaar historisch centrum binnen de kleine ring en dagtrips naar het middeleeuwse Brugge (1 uur met de trein) en de grachten van Gent (30 minuten), Brussel een Europese politieke betekenis, surrealistische Belgische eigenaardigheden, een bier- en chocoladeparadijs en gastronomie van wereldklasse in een compacte, ondergewaardeerde hoofdstad waar bureaucraten en bohemiens prachtig naast elkaar bestaan.