Cusco

Cusco betovert bezoekers diepgaand als de heilige oude Inca-hoofdstad en de navel van hun enorme rijk, waar massieve, nauwkeurig gesneden stenen muren die zonder enige mortel in elkaar passen de steile geplaveide straten flankeren, indrukwekkende Spaanse koloniale barokkerken die opzettelijk bovenop verwoeste Inca-tempels zijn gebouwd om de verovering te bevestigen, en de uitdagende hoogte van 3.400 meter (11.150 voet) onmiddellijke kortademigheid en licht in het hoofd veroorzaakt vóór de geleidelijke acclimatisatie—toch verdraagt letterlijk elke bezoeker gewillig de ijle berglucht om de nabijgelegen magnifieke nevelwoud-citadel van Machu Picchu te bereiken, de ultieme pelgrimstocht. Ooit Qosqo genoemd (de navel of het centrum) van het machtige Inca Tawantinsuyu-rijk dat gebieden van Ecuador tot Chili regeerde en miljoenen onderdanen omvatte, bewaart Cusco (ca. 430.000 inwoners in het grotere stedelijke gebied) buitengewone zichtbare culturele lagen die pre-Inca, Inca, Spaans koloniaal en modern Peru overspannen: de beroemde steen met 12 hoeken die perfect in een Inca-muur past, toont ongeëvenaard technisch meesterschap en aardbevingsbestendigheid, de tweeling-barokkathedralen van de grote Plaza de Armas herbergen immense koloniale religieuze kunstcollecties die opzettelijk op ceremoniële Inca-gronden zijn gebouwd, en de steile smalle steegjes van de sfeervolle ambachtswijk San Blas bieden onderdak aan boheemse galerieën, ambachtelijke werkplaatsen en backpackerscafés waar reizigers die herstellen van de hoogte meerdaagse Inca Trail-treks plannen.

De hoogte komt absoluut hard aan en beïnvloedt iedereen—voor de meeste reizigers is het ten zeerste aanbevolen om 2-3 dagen te acclimatiseren voor serieus trekken; drink cocathee, stijg geleidelijk vanaf zeeniveau, doe rustig aan met alcohol en spreek vooraf met een arts als u receptplichtige hoogtemedicatie (zoals acetazolamide) overweegt om gevaarlijke soroche (hoogteziekte) te voorkomen die hoofdpijn, misselijkheid en erger veroorzaakt. Het indrukwekkende Sacsayhuamán, meestal bezocht met het Cusco Boleto Turístico (volledig ticket rond de € 33 / PEN 131 voor buitenlanders, met goedkopere deeltickets voor specifieke circuits), beschikt over enorme zigzagvormige verdedigingsmuren die boven Cusco uittorenen met enorme kalksteenblokken van 200 ton die vanuit steengroeven op meer dan 20 kilometer afstand zijn getransporteerd met methoden en technieken waarover archeologen en ingenieurs nog steeds vurig debatteren. Populaire dagtochten door de Heilige Vallei (meestal ~€ 18–€ 24 / PEN 71–PEN 95 per persoon inclusief transport, gids, soms lunch) bezoeken de dramatische terrasvormige ruïnes van Pisac die tegen de berghelling aanleunen plus de levendige ambachtelijke zondagsmarkt, de indrukwekkende vestingruïnes van Ollantaytambo waar de Inca's de Spaanse conquistadores daadwerkelijk versloegen in een zeldzame overwinning, en de mysterieuze cirkelvormige landbouwterrassen van Moray die microklimaten creëerden voor gewasexperimenten.

Toch draait de gehele toeristische economie van Cusco fundamenteel om het bieden van toegang tot Machu Picchu: een dure treinreis vanuit Ollantaytambo (monopolie van PeruRail of Inca Rail, ongeveer € 115–€ 155 / PEN 455–PEN 613 retour voor toeristenklasse, Vistadome € 140–€ 180 / PEN 554–PEN 712, luxe Hiram Bingham € 500+ / PEN 1.978+), de verplichte bus vanuit Aguas Calientes via haarspeldbochten omhoog naar de ruïnes (ongeveer € 22 / PEN 87 retour voor buitenlandse volwassenen, lokals betalen veel minder), en vooraf online gekochte toegangskaarten (ongeveer € 37–€ 49 / PEN 146–PEN 194, moet weken of maanden van tevoren worden geboekt voor beperkte dagelijkse vergunningen, verschillende circuits). Alternatieve klassieke meerdaagse trektochten: de legendarische 4-daagse Inca Trail (meestal rond de € 516–€ 783 / PEN 2.041–PEN 3.098, 6+ maanden van tevoren boeken inclusief gids, dragers, eten, kamperen), kortere 2-daagse versies (vaak rond de € 430+ / PEN 1.701+), of alternatieve Salkantay- of Lares-treks die de rompslomp met vergunningen vermijden. De hoogstaande culinaire scene toont Andes-ingrediënten en traditionele gerechten die naar een hoger niveau zijn getild door in Lima opgeleide chef-koks—malse alpacasteaks, traditionele cuy (cavia, in zijn geheel geroosterd terwijl hij je aankijkt), stevige quinoasoepen en rocoto relleno (gevulde pittige pepers) in restaurants aan de Plaza de Armas die zich op toeristen richten, waarbij sterke pisco sours op grote hoogte merkbaar harder aankomen.

De charmante steile steegjes van San Blas verbergen kunstgalerieën die schilderijen en handwerk verkopen, terwijl de bedrijvige San Pedro-markt zakken cocabladeren, verse vruchtensappen, lokale kazen en quinoavariëteiten verkoopt. Met chronische onvermijdelijke hoogte-uitdagingen, verrassend koude nachten het hele jaar door (5-15°C zelfs in de zomer, verwarming ongebruikelijk), uitgebreide toeristische infrastructuur en constante tours die eindeloze Machu Picchu-pelgrims bedienen, kosten die hoger liggen dan in de rest van Peru, en die noodzakelijke acclimatisatietijd, biedt Cusco een essentiële onderdompeling in het Inca-erfgoed—de verplichte meerdaagse uitvalsbasis voordat men de meest iconische archeologische trektocht en het oude wereldwonder van Zuid-Amerika onderneemt.