Cusco

Cusco betovert bezoekers als de heilige oude hoofdstad van de Inca's en navel van hun uitgestrekte rijk, waar massieve, nauwkeurig gehouwen stenen muren zonder mortel op elkaar aansluiten, steile geplaveide straatjes, indrukwekkende Spaanse koloniale barokkerken die opzettelijk bovenop verwoeste Inca-tempels zijn gebouwd om de verovering te benadrukken, en een uitdagende hoogte van 3400 meter (11.150 voet) hoogte zorgt voor onmiddellijke kortademigheid en duizeligheid voordat men geleidelijk aan acclimatiseert, maar letterlijk elke bezoeker verdraagt gewillig de ijle berglucht om de nabijgelegen prachtige nevelwoudcitadel van Machu Picchu te bereiken, de ultieme pelgrimstocht. Ooit heette Cusco (Qosqo, de navel of het centrum) het machtige Inca Tawantinsuyu-rijk, dat gebieden van Ecuador tot Chili regeerde en miljoenen onderdanen omvatte. Cusco (met ongeveer 430.000 inwoners in het grotere stedelijke gebied) heeft nog steeds bijzondere culturele lagen die je kunt zien, van vóór de Inca's, de Inca's, de Spaanse koloniale tijd en het moderne Peru: de beroemde 12-hoekige steen die perfect in de Inca-muur past, toont een ongeëvenaard technisch meesterschap en aardbevingsbestendigheid, de twee barokke kathedralen aan het grote Plaza de Armas herbergen enorme koloniale religieuze kunstcollecties die bewust op Inca-ceremoniële terreinen zijn gebouwd, en de sfeervolle steile smalle steegjes van de ambachtelijke wijk San Blas herbergen bohemienachtige galeries, ambachtelijke werkplaatsen en backpackercafés waar reizigers die bijkomen van de hoogte meerdaagse Inca Trail-trektochten plannen.

De hoogte is echt heftig en heeft invloed op iedereen. Voor de meeste reizigers is het super aan te raden om 2-3 dagen te acclimatiseren voordat je aan een serieuze trektocht begint. Drink cocathee, klim geleidelijk vanaf zeeniveau, doe rustig aan met alcohol en praat van tevoren met een dokter als je overweegt om medicijnen tegen hoogteziekte (zoals acetazolamide) te gebruiken om gevaarlijke soroche (hoogteziekte) te voorkomen, die hoofdpijn, misselijkheid en erger kan veroorzaken.

Het indrukwekkende Sacsayhuamán, dat meestal wordt bezocht met het Cusco Boleto Turístico (volledig ticket rond de S/130-150 voor buitenlanders, met goedkopere gedeeltelijke tickets van ongeveer S/70 voor specifieke circuits), heeft enorme zigzaggende verdedigingswallen die boven Cusco uittorenen, met enorme kalksteenblokken van 200 ton die vanuit steengroeven op meer dan 20 kilometer afstand zijn aangevoerd met methoden en technieken waar archeologen en ingenieurs nog steeds heftig over discussiëren. Populaire dagtrips naar de Heilige Vallei (meestal S/70-100 / ongeveer € 17–€ 24 per persoon, inclusief vervoer, gids en soms lunch) brengen je naar de indrukwekkende terrasvormige ruïnes van Pisac, die tegen de berghelling aanliggen, en de levendige ambachtelijke markt op zondag, de indrukwekkende vestingruïnes van Ollantaytambo, waar de Inca's de Spaanse veroveraars in een zeldzame overwinning versloegen, en de mysterieuze cirkelvormige landbouwterrassen van Moray, die microklimaten creëerden voor experimenten met gewassen. Toch draait de hele toeristische economie van Cusco eigenlijk om toegang tot Machu Picchu: een dure treinreis vanuit Ollantaytambo (monopolie van PeruRail of Inca Rail, ongeveer € 115–€ 155 retour voor toeristenklasse, Vistadome € 140–€ 180 luxe Hiram Bingham € 500+), verplichte bus vanuit Aguas Calientes via haarspeldbochten naar de ruïnes (ongeveer US€ 22 / S/90 / ongeveer € 22 retour voor buitenlandse volwassenen, lokale bewoners betalen veel minder), en vooraf online te reserveren toegangskaarten (S/152-200 / ongeveer € 37–€ 49 moet weken of maanden van tevoren worden geboekt voor een beperkt aantal dagvergunningen, verschillende routes).

Alternatieve klassieke meerdaagse trektochten: de legendarische 4-daagse Inca Trail (meestal US€ 602–€ 833 / ongeveer € 600–€ 850 6+ maanden van tevoren boeken, inclusief gids, dragers, eten, kamperen), kortere 2-daagse versies (vaak US€ 417–€ 602 / ongeveer € 420–€ 600), of alternatieve Salkantay- of Lares-trektochten zonder gedoe met vergunningen. De verfijnde eetcultuur laat je kennismaken met ingrediënten uit de Andes en traditionele gerechten, bereid door chef-koks die in Lima zijn opgeleid: malse alpaca-steaks, traditionele cuy (cavia, in zijn geheel geroosterd), hartige quinoasoepen en rocoto relleno (gevulde pittige pepers) in de restaurants op de Plaza de Armas die zich richten op toeristen, met sterke pisco sours die op grote hoogte merkbaar harder aankomen. In de charmante steile steegjes van San Blas vind je ambachtelijke galeries die schilderijen en kunstnijverheid verkopen, terwijl op de drukke San Pedro-markt zakken cocabladeren, verse vruchtensappen, lokale kazen en quinoasoorten worden verkocht.

Met chronische, onvermijdelijke uitdagingen door de hoogte, verrassend koude nachten het hele jaar door (5-15 °C, zelfs in de zomer, verwarming is ongebruikelijk), uitgebreide toeristische infrastructuur en constante tours voor eindeloze pelgrims naar Machu Picchu, hogere kosten dan in de rest van Peru en die noodzakelijke acclimatisatietijd, biedt Cusco een essentiële onderdompeling in het Inca-erfgoed – de verplichte meerdaagse uitvalsbasis voordat je de meest iconische archeologische trektocht en het oude wonder van Zuid-Amerika gaat doen.