La Paz

La Paz tart de zwaartekracht en conventies als een van de hoogste hoofdsteden ter wereld en de administratieve zetel van de Boliviaanse regering, waar ongeveer 755.000+ mensen (ongeveer 2,1 miljoen in de metropool inclusief El Alto) op dramatische wijze leven in een steile kloof op een adembenemende hoogte van 3.640 meter (technisch gezien ligt de constitutionele hoofdstad Sucre lager in de hooglanden, hoewel de feitelijke regering in La Paz zetelt), ingenieus verbonden door het Mi Teleférico-kabelbaansysteem — het langste en hoogste stedelijke kabelbaannetwerk ter wereld dat prachtige dagelijkse ritten biedt boven adobe-wijken met de magnifieke, met sneeuw bedekte Mt. Illimani (6.438 m) als dominant decor aan de horizon. De buitengewone stad stort zich dramatisch naar beneden langs onmogelijk steile hellingen, van de relatief welvarende wijken geclusterd op de lagere bodem van de kloof (minder zuurstofgebrek) tot de enorme inheemse markten van het uitgestrekte El Alto en de luchthaven op een zuurstofarme hoogte van 4.150 meter, wat een opvallend visueel spektakel cre'eert waar traditionele cholita's (inheemse Aymara-vrouwen met kenmerkende bolhoeden, gelaagde pollera-rokken en gestreepte sjaals) werkelijk alles verkopen, van gedroogde lama-foetussen (een traditioneel offer aan Pachamama voor de fundamenten van nieuwe gebouwen — bloedserieus!) tot elektronica en kleding.

De beroemde Heksenmarkt (Mercado de las Brujas, Mercado de Hechicer'ia) in de toeristische Calle Sag!arnaga belichaamt perfect het fascinerende syncretisme van La Paz, waarbij katholieke en inheemse Aymara-Andes-overtuigingen worden gemengd — gedroogde lama-foetussen hangen naast geluksbrengers, aromatische kruiden, mysterieuze drankjes en rituele voorwerpen die worden verkocht door verkopers die je aankoop ceremonieel zegenen met cocabladeren en bezweringen. Toch bloeit La Paz oprecht als Bolivia's belangrijkste knooppunt voor avontuurlijk toerisme en het centrum voor budget-backpackers: de legendarische Death Road (El Camino de la Muerte, Yungas Road) mountainbike-ervaring daalt een dramatische 3.500 hoogtemeters over 64 kronkelende kilometers van de ijskoude La Cumbre-bergpas (4.700 m) naar het tropische junglestadje Coroico — georganiseerde touroperators (ongeveer € 43–€ 70 / BOB 350–BOB 570 inclusief transport, uitrusting, gidsen, lunch) maken deze adrenalinekick op de bucketlist veilig toegankelijk, hoewel de onheilspellende naam voortkomt uit honderden verkeersdoden van v'o'or 2006 toen de smalle onverharde weg als hoofdroute diende v'o'or de nieuwe snelweg (nu grotendeels veilig met incidentele ongelukken). Het surrealistische Valle de la Luna (Maanvallei, 30 minuten ten zuiden, entree rond € 1,75–€ 2,6 / BOB 14–BOB 21) toont bizarre formaties van ge'erodeerde klei en zandsteen die lijken op maanlandschappen en zorgen voor buitenaardse wandelingen.

Het innovatieve Mi Telef'erico-kabelbaannetwerk (ritten kosten ongeveer € 0,4 / BOB 3,26 voor de eerste lijn, minder voor overstappen binnen het systeem) verbindt het centrum van La Paz met het uitgestrekte El Alto-plateau en biedt de absoluut goedkoopste uitgebreide stadstour — neem de panoramische Gele of Rode Lijnen voor weidse luchtfoto's van de kloof die de dramatische topografie van de stad onthullen. Essenti'ele dagtochten via bussen of georganiseerde tours bereiken het mystieke Titicacameer (3 uur naar Copacabana, bezoek Isla del Sol met Inca-ru'ines en inheemse Aymara-cultuur, boottochten rond € 26–€ 43 / BOB 212–BOB 350), de fascinerende Tiwanaku pre-Inca ru'ines (UNESCO-site, mysterieuze megalithische structuren die meer dan 1.000 jaar ouder zijn dan de Inca's, 2 uur, rond € 12 / BOB 98 entree), en het meest bekend, de surrealistische Uyuni-zoutvlakten (10-12 uur met de nachtbus of een dure vlucht van 1 uur) — hoewel de meeste reizigers meerdaagse tours boeken die vertrekken vanuit de stad Uyuni zelf. De kenmerkende eetcultuur is verdeeld tussen de internationale caf'es van de toeristische wijk Sopocachi en authentieke lokale markten: onmisbare salte'nas (sappige empanada's gevuld met vleesstoofpot, voorzichtig gegeten als ontbijt omdat ze hete vloeistof lekken, rond € 1 / BOB 8,14), anticuchos (gegrilde runderhartspiesen met pittige pindasaus, streetfood), zoete api morado (warme paarse ma'isdrank), stevige chairo-soep en de alomtegenwoordige cocathee.

De beruchte San Pedro-gevangenistours die ooit backpackers trokken, zijn sinds 2009 expliciet verboden en worden sterk afgeraden. De extreme hoogte komt aanzienlijk harder aan dan in Quito (2.850 m) of Cusco (3.400 m) — verplichte acclimatisatie omvat het constant nippen van cocathee (mate de coca, volkomen legaal en overal verkocht ondanks dat het een derivaat van coca'ine is, helpt tegen hoogteziekte), heel langzaam lopen, geleidelijk stijgen en absoluut geen alcohol drinken de eerste 2-3 dagen terwijl het lichaam zich aanpast aan de ijle lucht. Bezoek het droge seizoen van mei tot oktober voor een heldere hemel (hoewel koude nachten 0-5°C, dagen 15-20°C), ideaal voor de Death Road en buitenactiviteiten, en vermijd het regenseizoen van november tot maart dat middagbuien en incidentele overstromingen met zich meebrengt.

Zonder visumvereiste voor de meeste nationaliteiten waaronder EU (verblijf van 90 dagen), de volatiele Boliviaanse valuta (check wisselkoersen), minimaal Engels buiten de toeristische bubbel waardoor basis Spaans nuttig is, en extreem betaalbare prijzen die het een van de goedkoopste grote stadsbestemmingen van Zuid-Amerika maken (restaurantmaaltijden rond € 1,75–€ 3,5 / BOB 14–BOB 28, hostels rond € 7–€ 13 / BOB 57–BOB 106, avontuurlijke tours rond € 26–€ 70 / BOB 212–BOB 570), biedt La Paz de meest unieke, uitdagende en authentiek inheemse hoofdstad van Zuid-Amerika — waar de Aymara-cultuur domineert, extreme hoogte bezoekers op de proef stelt, de stad de logica van stadsplanning tart en de heerlijke ruwe randjes van Bolivia een integraal onderdeel worden van de avontuurlijke ervaring.