Quito

Quito is een van de hoogst gelegen hoofdsteden ter wereld, op een adembenemende hoogte van 2850 meter, waar prachtige Spaanse koloniale kerken schitteren met gedetailleerde barokke altaren met bladgoud, sfeervolle geplaveide pleinen in de oude stad die de 16e-eeuwse architectuur perfect hebben behouden en in 1978 de prestigieuze status van UNESCO-werelderfgoed hebben gekregen als een van de allereerste locaties die ooit op de lijst zijn geplaatst (het heeft inschrijvingsnummer 2), Het beroemde monument op de evenaar in Ciudad Mitad del Mundo markeert symbolisch 0° breedtegraad (de echte GPS-evenaar ligt ongeveer 240 meter noordelijker) en stelt bezoekers in staat om zowel op het noordelijk als het zuidelijk halfrond te staan, allemaal dramatisch omlijst door met sneeuw bedekte Andes-toppen, waaronder de actieve vulkaan Cotopaxi (5897 meter), die op heldere dagen zichtbaar is vanaf de dakterrassen van restaurants. De langgerekte, smalle stad (met ongeveer 2,8 miljoen inwoners in het grootstedelijk gebied van Quito) strekt zich opmerkelijk 50 kilometer uit van noord naar zuid in een schilderachtige vallei tussen bergen, en is functioneel verdeeld in de sfeervolle koloniale schatten van de oude stad en de nieuwe stad (de wijk Mariscal Sucre) met een concentratie van backpackershostels, reisbureaus en uitgaansgelegenheden. De compacte oude stad heeft een heleboel architectonische bezienswaardigheden die je niet mag missen: Plaza Grande (Plaza de la Independencia) met het indrukwekkende Carondelet-presidentiële paleis, de metropolitaanse kathedraal en het aartsbisschoppelijk paleis, waar presidenten traditioneel vanaf het balkon zwaaien tijdens hun inauguratie.

De kerk La Compañía de Jesús (vaak de meest sierlijke kerk van heel Zuid-Amerika genoemd) maakt absoluut indruk op bezoekers met ongeveer 7 ton bladgoud dat letterlijk elke vierkante centimeter van het uitgebreide barokke interieur bedekt (toegangsprijs € 6), en de imposante Basílica del Voto Nacional biedt avontuurlijke torenbeklimmingen waarbij je via steile, smalle ladders naar gotische torenspitsen klimt voor een duizelingwekkend panoramisch uitzicht over de stad (toegangsprijs € 4 voor het schip + € 4 extra voor toegang tot de torens). Op het grote plein van het San Francisco-klooster staan altijd lokale ambachtslieden die alpaca-truien en Panamahoeden verkopen (die eigenlijk uit Ecuador komen, ondanks de naam!), terwijl het enorme 41 meter hoge aluminium beeld van de Maagd van Quito op de heuvel El Panecillo uitkijkt over de hele stad (neem een taxi, want de buurt is niet zo veilig om alleen te lopen). De spannende TelefériQo-kabelbaan (ongeveer € 8 voor buitenlanders, aanzienlijk minder voor Ecuadorianen met identiteitsbewijs) stijgt spectaculair naar de 4050 meter hoge Pichincha-vulkaan.

Neem warme kleding mee, want de temperatuur daalt aanzienlijk. Op heldere ochtenden heb je een prachtig uitzicht, maar de hoogte is op deze hoogte echt zwaar. Voor zeer fitte, geacclimatiseerde bezoekers is er een optionele wandeling naar nog grotere hoogte.

Quito is vooral een handige uitvalsbasis voor geweldige dagtochten en avonturen in Ecuador: het spectaculaire Cotopaxi National Park (2 uur naar het zuiden, actieve vulkaan van 5897 meter, paardrijden en uitdagende wandelingen naar een toevluchtsoord op 4800 meter), het weelderige Mindo Cloud Forest (2 uur naar het noordwesten, kolibrievoederplaatsen die meer dan 30 soorten aantrekken, wandelingen naar watervallen, canopy zip-lining, ambachtelijke chocoladetours), de legendarische inheemse markt van Otavalo (2 uur ten noorden, zaterdagmarkt die helemaal vol is – inheemse textiel, handwerk, dieren, de beroemdste van Zuid-Amerika), het prachtige turquoise water van het Quilotoa-kratermeer waarvoor je 400 meter naar beneden moet wandelen om bij het waterniveau te komen, en de therapeutische warmwaterbronnen van Papallacta. De hartige eetcultuur is een mix van inheemse Andes- en Spaanse koloniale invloeden: locro de papa (romige aardappelsoep met avocado en kaas), verse ceviche ondanks dat het land geen kust heeft (kwaliteit varieert), controversiële cuy (geroosterd cavia, traditioneel maar vooral toeristisch), en streetfood zoals empanadas de viento (gefrituurde kaasempanadas) en llapingachos (aardappel-kaaspannenkoeken). New Town (Mariscal) heeft alle belangrijke voorzieningen voor backpackers: concurrerende reisbureaus die reizen naar de Galápagos en de Amazone boeken, betaalbare hostels, levendige bars en internationale restaurants op het autovrije Plaza Foch, waardoor het een populaire plek is voor gringo's.

De meeste onafhankelijke reizigers brengen strategisch 2-4 dagen door in Quito om te acclimatiseren aan de hoogte voordat ze naar lodges in het Amazonewoud gaan, peperdure Galápagos-cruises maken (€ 278–€ 463 voor retourvluchten plus € 1.389–€ 4.630 voor cruises), naar de stranden aan de Pacifische kust gaan of hun avonturen over land voortzetten. Je kunt het hele jaar door komen dankzij het eeuwige lenteklimaat op grote hoogte, met overdag temperaturen rond de 18-22 °C en koele avonden rond de 10 °C (Quito heeft geen echte seizoenen). Neem wel warme kleding mee voor koele avonden/ochtenden en een regenjas, want er zijn vaak buien in de middag, vooral in de nattere periodes maart-mei en oktober-november.

De meeste bezoekers (inclusief EU/VS/VK) krijgen 90 dagen visumvrijstelling, de Amerikaanse dollar is sinds de crisis van 2000 de officiële munteenheid van Ecuador (wat budgettering en geldautomaten gemakkelijk maakt voor Amerikanen), de voertaal is voornamelijk Spaans (Engels is zelfs in het toerisme vrij beperkt), de prijzen zijn opvallend betaalbaar (maaltijden € 3–€ 7 hostels € 9–€ 23), en die essentiële combinatie van koloniale barokke schoonheid, toegang tot avontuurlijke tours, de noodzaak om te acclimatiseren aan grote hoogte en de ligging als toegangspoort, maakt Quito tot een noodzakelijke tussenstop in Ecuador, waar het koloniale erfgoed van UNESCO wordt gecombineerd met de mogelijkheid om avontuurlijke tours te boeken. Dit maakt het een essentiële eerste stop voordat de echte hoogtepunten van Ecuador – de wilde dieren van de Galápagos, de Amazone-jungle en de avonturen in de Andes – reizigers verder lokken.