Quito

Quito verrijst op dramatische wijze als een van 's werelds hoogste hoofdsteden op een adembenemende hoogte van 2.850 meter, waar prachtige Spaanse koloniale kerken schitteren met uitgebreide barokke altaarstukken van bladgoud, sfeervolle geplaveide pleinen in de oude stad de 16e-eeuwse architectuur onberispelijk bewaren — wat in 1978 de prestigieuze status van UNESCO Werelderfgoed opleverde als een van de allereerste locaties die ooit op de lijst werden ingeschreven (het draagt inscriptienummer 2) — en het beroemde evenaarmonument bij Ciudad Mitad del Mundo symbolisch de 0° breedtegraad markeert (de werkelijke GPS-evenaar ligt ongeveer 240 meter naar het noorden), waardoor bezoekers in zowel het noordelijk als het zuidelijk halfrond kunnen staan, dit alles spectaculair omlijst door besneeuwde Andes-toppen, waaronder de actieve Cotopaxi-vulkaan (5.897 m) die op heldere dagen zichtbaar is vanaf dakterrassen van restaurants. De langgerekte, smalle stad (bevolking ongeveer 2,8 miljoen in Groot-Quito) strekt zich opmerkelijk genoeg 50 kilometer uit van noord naar zuid in een schilderachtige vallei die ingeklemd ligt tussen de bergen, functioneel verdeeld in de koloniale schatten van de sfeervolle oude stad en de concentratie van backpackershostels, reisbureaus en het nachtleven in de nieuwe stad (de wijk Mariscal Sucre). De compacte oude stad concentreert onmisbare architectonische bezienswaardigheden: Plaza Grande (Plaza de la Independencia) herbergt het indrukwekkende presidentiële paleis Carondelet, de Metropolitaanse Kathedraal en het aartsbisschoppelijk paleis waar presidenten traditioneel vanaf de balkons zwaaien tijdens inauguraties; de kerk La Compañía de Jesús (vaak de meest sierlijke kerk van heel Zuid-Amerika genoemd) verblindt bezoekers absoluut met ongeveer 7 ton bladgoud dat letterlijk elke vierkante centimeter van het uitgebreide barokke interieur bedekt (€ 5,15 / $6,07 entree); en de imposante Basílica del Voto Nacional biedt avontuurlijke torenbeklimmingen waarbij men via steile, smalle ladders naar de gotische spitsen moet klimmen voor duizelingwekkende panoramische uitzichten over de stad (€ 3,45 / $4,06 entree voor het schip + € 3,45 / $4,06 extra voor toegang tot de torens).

Op het enorme plein van het San Francisco-klooster staan voortdurend inheemse ambachtslieden die alpaca-truien en panamahoeden verkopen (die ondanks de naam eigenlijk uit Ecuador komen!), terwijl het enorme 41 meter hoge aluminium standbeeld van de Maagd van Quito op de heuvel El Panecillo uitkijkt over de hele stad (neem een taxi, want de buurt is onveilig om alleen te wandelen). De spannende TelefériQo-kabelbaan (ongeveer € 7,75 / $9,13 voor buitenlanders, aanzienlijk minder voor Ecuadorianen met ID) stijgt spectaculair naar de 4.050 meter hoge top van de Pichincha-vulkaan — neem warme kleding mee omdat de temperatuur aanzienlijk daalt, er zijn prachtige uitzichten op heldere ochtenden, de hoogte komt hier echt hard aan, en er is een optionele wandeling naar nog grotere hoogte voor zeer fitte, geacclimatiseerde bezoekers. Toch dient Quito vooral als essentieel basiskamp voor de adembenemende dagtochten en avonturen van Ecuador: het spectaculaire Cotopaxi National Park (2 uur ten zuiden, actieve vulkaan tot 5.897 m, paardrijden en uitdagende wandelingen naar de berghut op 4.800 m), het weelderige Mindo Cloud Forest (2 uur ten noordwesten, kolibrievoeders die meer dan 30 soorten aantrekken, watervalwandelingen, tokkelen door het bladerdak, ambachtelijke chocoladetours), de legendarische inheemse markt van Otavalo (2 uur ten noorden, de zaterdagmarkt is overvol — inheems textiel, handwerk, dieren, de beroemdste van Zuid-Amerika), het prachtige turquoise water van het Quilotoa-kratermeer waarvoor je 400 meter moet afdalen naar het waterniveau, en de therapeutische warmwaterbronnen van Papallacta.

De stevige culinaire scene mengt inheemse Andes- en Spaanse koloniale invloeden: locro de papa (romige aardappelsoep met avocado en kaas), verse ceviche ondanks de ligging in het binnenland (kwaliteit varieert), de controversiële cuy (geroosterd cavia-vlees, traditioneel maar vooral toeristisch), en straatvoedsel zoals empanadas de viento (gefrituurde kaas-empanadas) en llapingachos (aardappel-kaaspannenkoekjes). De nieuwe stad (Mariscal) concentreert de essentiële backpackers-infrastructuur — concurrerende reisbureaus die Galápagos en de Amazone boeken, betaalbare hostels, levendige bars en internationale restaurants op het voetgangersvriendelijke Plaza Foch, wat een ontmoetingsplek voor gringo's vormt. De meeste onafhankelijke reizigers brengen strategisch 2-4 dagen door in Quito om te wennen aan de hoogte voordat ze naar de Amazone-jungles, de peperdure Galápagos-cruises (€ 258–€ 430 / $304–$507 voor retourvluchten plus € 1.290–€ 4.300 / $1.520–$5.065 voor cruises), de stranden aan de Stille Oceaan gaan, of hun avonturen over land voortzetten.

Bezoek de stad het hele jaar door dankzij het klimaat van de eeuwige lente op grote hoogte met dagtemperaturen rond 18-22°C en koele avonden rond 10°C, hoewel je warme lagen moet meenemen voor de koele avonden/ochtenden en een regenjas omdat er vaak middagbuien vallen, vooral in de nattere periodes maart-mei en oktober-november. De meeste bezoekers (waaronder die uit de EU/VS/VK) krijgen 90 dagen visumvrij verblijf, de Amerikaanse dollar is de officiële munteenheid van Ecuador sinds de crisis van 2000 (wat budgetteren en pinnen makkelijk maakt voor Amerikanen), de taal is overwegend Spaans (Engels is vrij beperkt, zelfs in het toerisme), de prijzen zijn opmerkelijk betaalbaar (maaltijden € 2,6–€ 6,9 / $3,06–$8,13, hostels € 8,6–€ 22 / $10–$25), en door die essentiële combinatie van koloniale barokke schoonheid, toegang tot avontuurlijke tours, de noodzaak om te wennen aan de hoogte en de positie als toegangspoort, is Quito een noodzakelijke tussenstop in Ecuador die UNESCO-koloniaal erfgoed combineert met een basis voor het boeken van avontuurlijke tours, waardoor het een essentiële eerste stop is voordat de echte hoogtepunten van Ecuador — de wilde dieren van de Galápagos, de Amazone-jungle en de avonturen in de Andes — reizigers verder lokken.