Doha

Doha is echt een schitterende stad en de ambitieuze culturele en financiële hoofdstad van de Perzische Golf, waar het opvallende Museum voor Islamitische Kunst van de beroemde architect I.M. Pei dramatisch oprijst uit speciaal teruggewonnen land dat als een geometrisch modern woestijnfort in de baai uitsteekt. ultraluxe winkelcentra met airconditioning verkopen Zwitserse horloges en designerkleding naast sfeervolle traditionele souks waar nog steeds geurige specerijen, kleurrijke stoffen en zelfs levende valken te koop worden aangeboden, en de enorme rijkdom aan olie en aardgas heeft een bescheiden vissersdorpje waar vroeger naar parels werd gedoken, op spectaculaire wijze getransformeerd tot een glanzende futuristische skyline met recordbrekende torens, waar met succes het WK voetbal 2022 werd gehouden, wat wereldwijde aandacht trok.

De hoofdstad en belangrijkste stedelijke centrum van Qatar (met ongeveer 700.000 inwoners in de stad en meer dan 2 miljoen in het grotere stedelijke gebied, in een land met ongeveer 3,1 miljoen inwoners waarvan de meeste in en rond Doha wonen) strekt zich ambitieus uit langs de gebogen kust van de Perzische Golf, waar de eindeloze woestijn op dramatische wijze samenkomt met de turquoise zee in een onafhankelijke natie die fysiek kleiner is dan Connecticut, maar toch een van de hoogste BBP's per hoofd van de bevolking ter wereld heeft (consequent in de top 5 wereldwijd dankzij enorme reserves aan vloeibaar aardgas). De iconische Corniche-boulevard slingert zich 7 kilometer lang gracieus langs traditionele houten dhows (traditionele zeilboten) die in de haven dobberen en dramatische futuristische silhouetten van wolkenkrabbers. Ga joggen, fietsen of maak een ontspannen wandeling over de prachtig aangelegde boulevard waar Qatarese gezinnen en expats picknicken op perfect onderhouden gazons met uitzicht op het azuurblauwe water van de Golf, vooral levendig tijdens de koelere avonduren wanneer de boulevard tot leven komt.

Het Museum voor Islamitische Kunst (MIA, QAR 50 / ongeveer € 12–€ 13 voor niet-ingezeten volwassenen, gratis voor inwoners en kinderen) onderstreept op krachtige wijze de serieuze culturele ambities van Doha: een echte collectie van wereldklasse die 1400 jaar islamitische kunst uit drie continenten omvat, waaronder keramiek, metaalwerk, textiel, manuscripten en glas, gehuisvest in het laatste meesterwerk van I.M. Pei (voltooid in 2008, kort voor zijn dood), waar geometrische patronen de traditionele islamitische architectuur weerspiegelen en tegelijkertijd een prachtig modern museumontwerp en uitzicht op de baai bieden. De sfeervolle Souq Waqif heeft ondanks de moderne renovatie de traditionele marktsfeer zorgvuldig behouden.

In de labyrintische smalle steegjes worden geurige specerijen uit enorme zakken, kleurrijk textiel, aromatische parfums en oud, handwerk en zelfs levende valken in de valkenmarkt verkocht, terwijl tientallen openluchtrestaurants onder lichtslingers tot laat in de warme nachten sterke Arabische koffie, shisha (waterpijpen) en traditionele Qatarese gerechten serveren. Toch moderniseert Doha zich meedogenloos met ambitieuze megaprojecten: Het kunstmatige eiland The Pearl bootst chique jachthavens aan de Middellandse Zee na met luxe appartementen, designerboetieks en restaurants aan het water (het duurste onroerend goed van Qatar), het amfitheater van Katara Cultural Village biedt opera, ballet en traditionele Gulf-voorstellingen in een opvallende architectuur, en het duurzame regeneratieproject van Msheireb Downtown restaureert op gevoelige wijze traditionele Qatarese erfgoedgebouwen met geavanceerde LEED-gecertificeerde duurzaamheid, waardoor een model slim stadsdeel ontstaat. Net buiten de stad wachten spannende woestijnavonturen: opwindend dune bashing in krachtige 4x4-voertuigen over de dramatische binnenzee van Khor Al Adaid, waar torenhoge zandduinen de grens met Saoedi-Arabië raken (1,5 uur ten zuiden, een halve dag woestijnreis naar Khor Al Adaid kost meestal vanaf ongeveer 200 QAR per persoon, met premium privétours die meer kosten, afhankelijk van wat erbij inbegrepen is), kameelrijden door golvende duinen, sandboarden van steile woestijnhellingen en overnachten in bedoeïenenkampen in de woestijn met traditionele maaltijden onder een hemel met miljoenen sterren.

Het surrealistische interieur van Villagio Mall, met gondeltochten langs kunstmatige kanalen en krachtige airconditioning, biedt een bijna komische retailtherapie-ontsnapping aan de brute zomerse hitte van meer dan 40 °C buiten. De diverse eetcultuur combineert op kunstzinnige wijze de traditionele Arabische keuken met internationale luxe diners: authentieke mezze-schotels, malse lam machboos (gekruide rijst met vlees, het nationale gerecht van Qatar), verse Medjool-dadels, sterke Arabische koffie geserveerd in kleine kopjes, plus extravagante vijfsterrenhotel-brunches op vrijdag en opkomende Michelin-kwaliteit diners in luxe hotels. Het museumcomplex van Education City wordt aangevuld met het Mathaf Arab Museum of Modern Art en de spectaculaire architectuur van de Qatar National Library.

Met opmerkelijk genereuze visumvrije toegang voor meer dan 90 landen (waaronder de EU, de VS, het VK en het grootste deel van Azië) maakt Qatar Airways Doha strategisch tot een handige wereldwijde tussenstop met gratis stadstours voor lange tussenstops, uitzonderlijk veilige straten (een van de laagste criminaliteitscijfers ter wereld), volledig belastingvrij winkelen, islamitische alcoholbeperkingen (hotels serveren alcohol, elders is dit verboden), conservatieve kledingvoorschriften (schouders en knieën bedekt) en het hele jaar door zon, getemperd door de zware zomerhitte (mei-september 35-45 °C, november-maart aangenaam 15-25 °C ideaal), biedt Doha een uniek kijkje in de weelde, traditie en futuristische ambitie van de Arabische Golf, waar oude bedoeïenenhospitaliteit, islamitisch cultureel erfgoed en 21e-eeuwse rijkdom samenkomen in het rijkste land ter wereld per hoofd van de bevolking.