Muscat

Muscat is de meest verfrissende, authentieke en ingetogen hoofdstad van de Golfregio, dramatisch gelegen langs 50 kilometer kustlijn van de Golf van Oman en de Arabische Zee, waar witgekalkte gebouwen de traditionele laagbouwarchitectuur behouden die bij wet is voorgeschreven, de prachtige 50 meter hoge koepel van de Sultan Qaboos Grand Mosque en de prachtige Perzische tapijten niet-moslimbezoekers opmerkelijk welkom heten (uitzonderlijk zeldzaam in conservatieve Golfstaten), en het ruige Hajar-gebergte dat spectaculair rechtstreeks in de turquoise zee duikt en dramatische fjordachtige rotsachtige inhammen creëert die worden bewaakt door Portugese forten. De elegante hoofdstad van Oman (1,6 miljoen inwoners) strekt zich uit langs kustvlaktes ingeklemd tussen grillige bergen en de Arabische Zee – in tegenstelling tot de schitterende kunstmatige overdaad van Dubai, de moderne ambitie van Doha of de rijkdom van Abu Dhabi, Muscat bewust een ingetogen elegantie behoudt, waar moderne ontwikkeling respectvol samengaat met het behoud van erfgoed. Oude wierookhandelsroutes verspreiden nog steeds hun geur in traditionele souks, net zoals toen dit product Oman millennia lang rijk maakte, en een voelbaar gevoel van authentieke Arabische cultuur blijft bestaan ondanks het groeiende toerisme.

De prachtige Sultan Qaboos Grand Mosque (gratis toegang voor niet-moslims van zaterdag tot en met donderdag, van 8.30 tot 11.00 uur; op vrijdag gesloten) maakt echt indruk op bezoekers: Italiaanse Carrara-marmeren vloeren, enorme Swarovski-kristallen kroonluchters met 1122 lampen en het op één na grootste handgeweven Perzische tapijt ter wereld (met een gewicht van 21 ton, gemaakt door 600 vrouwen die er 4 jaar aan hebben gewerkt) vormen een islamitisch architectonisch meesterwerk. Niet-moslims zijn welkom, mits ze zich bescheiden kleden (lange broeken, mouwen; vrouwen moeten hun haar bedekken met de verstrekte sjaals). Maar het authentieke Muscat laat zich pas echt zien als je verder gaat dan de moskeeën, in het sfeervolle, overdekte doolhof van de Mutrah Souq, waar verkopers kostbare wierookhars in verschillende kwaliteiten, sierlijke zilveren khanjars (traditionele gekromde dolken uit Oman), geurig rozenwater, dadels en handwerk verkopen onder ingewikkeld bewerkte houten traliewerkplafonds – onderhandel hard en begin bij 50% van de vraagprijs.

De schilderachtige waterkantpromenade van Mutrah Corniche strekt zich prachtig uit langs de Portugese forten Al Jalali en Al Mirani (alleen de buitenkant, gesloten voor het publiek) tot aan de drukke vismarkt waar de dagelijkse vangst glinstert op het ijs en lokale vissers hun vangst veilen. Spectaculaire dagtochten brengen je naar de indrukwekkende natuurlijke wonderen van Oman: Wadi Shab (1,5 uur rijden) vereist een wandeling van 45 minuten door de canyon langs turquoise poelen die eindigen bij smaragdgroene lagunes waar je kunt zwemmen en een verborgen grotwaterval die bereikbaar is door door een smalle doorgang te zwemmen (neem een waterdichte tas mee), terwijl Jebel Shams (de 'Grand Canyon' van Oman, 2,5 uur) een duizelingwekkend uitzicht biedt vanaf de 1000 meter hoge steile kliffen van de diepste canyonrand van Arabië. Het historische fort van Nizwa (1,5 uur landinwaarts, toegang OMR 5) heeft indrukwekkende 17e-eeuwse architectuur met een enorme cilindervormige toren en organiseert elke vrijdagochtend een traditionele geitenmarkt waar bedoeïenen in traditionele kleding vee verhandelen.

De eetcultuur is een heerlijke mix van Arabische en Indiase invloeden: shuwa (ceremonieel langzaam geroosterd lamsvlees gemarineerd in kruiden, gewikkeld in bananenbladeren, 24-48 uur ondergronds gekookt in zandovens, meestal gereserveerd voor speciale gelegenheden), mishkak gekruide vleesspiesjes, kleverige zoete halwa (traditioneel dessert gemaakt van suiker, rozenwater en noten), geurige majboos-rijst en aromatische kahwa (met kardemom gekruide koffie geserveerd met dadels volgens de Omaanse gastvrijheidstradities). Het prachtige Royal Opera House Muscat toont hedendaagse islamitische architectuur en biedt onderdak aan opera, ballet en Arabische muziekuitvoeringen van wereldklasse (tickets € 30–€ 100+, rondleidingen ongeveer 3-4 OMR wanneer er geen voorstellingen zijn). Bezoek het land in de ideale wintermaanden oktober-maart voor aangename temperaturen van 20-28 °C, perfect voor wadi-wandelingen en sightseeing.

In april-mei en september stijgen de temperaturen tot 30-38 °C, terwijl de lokale bevolking tijdens de zware zomermaanden juni-augustus (35-45 °C, echt gevaarlijke hitte) naar de koelere bergen vlucht. Dit seizoen kun je dus beter vermijden, tenzij je in resorts met airconditioning verblijft. Met een conservatieve maar oprecht gastvrije cultuur, spectaculaire avonturen in de woestijn en de bergen, ongerepte duik- en snorkelmogelijkheden in de Arabische Zee, verplichte bescheiden kledingvoorschriften (schouders en knieën bedekt), uiterst veilige straten (een van de laagste misdaadcijfers ter wereld) en prijzen die gematigd zijn naar Golfnormen, maar hoger dan in Zuidoost-Azië (budget OMR 30-50/€ 72–€ 120/dag, middenklasse OMR 70-120/€ 168–€ 288/dag), biedt Muscat een authentieke Arabische ervaring zonder de zielloze kunstmatige glitter van Dubai of de steriele nieuwheid van Abu Dhabi.

Dit maakt het misschien wel de meest authentieke en cultureel verrijkende hoofdstad van het Midden-Oosten voor reizigers die op zoek zijn naar echte Arabische cultuur en dramatische natuurlijke schoonheid.