Gdańsk

Gdańsk is een fascinerende stad, de parel van Polen aan de Baltische Zee en de mooiste kuststad van het land, waar zorgvuldig gereconstrueerde kleurrijke Hanzegildehuizen de fotogenieke Lange Markt (Długi Targ) omzomen, amberwinkels schitteren met kostbaar 'Baltisch goud' in de sfeervolle Mariacka-straat en de diepgaande geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog zijn stempel heeft gedrukt op het schiereiland Westerplatte, waar op 1 september 1939 de eerste schoten van de oorlog klonken. Deze veerkrachtige havenstad (470.000 inwoners, de zesde grootste van Polen) heeft haar gotische en renaissancistische oude binnenstad, die voor 90% tijdens de oorlog was verwoest, zorgvuldig herbouwd aan de hand van vooroorlogse foto's, archiefplannen en historische schilderijen. Het resultaat is zo overtuigend dat veel bezoekers zich niet realiseren hoe recent een groot deel ervan is.

De Neptunusfontein (1633, symbool van de stad) is het middelpunt van de autovrije Długi Targ, met aan weerszijden gereconstrueerde koopmanshuizen die groen, goud en terracotta zijn geschilderd. De enorme bakstenen gotische kerk van St. Mary (een van 's werelds grootste bakstenen kerken, met een capaciteit van 25.000 mensen) domineert de skyline met zijn 78 meter hoge toren, en de monumentale Gouden Poort (Złota Brama) verwelkomt bezoekers in het historische centrum van Główne Miasto (Hoofdstad).

De bewogen geschiedenis van Gdańsk is onlosmakelijk verbonden met de Poolse onafhankelijkheid en het verzet: de middeleeuwse Hanze zorgde voor welvaart, de Teutoonse Ridders regeerden over de Baltische kust, de enorme middeleeuwse kraan van Gdańsk (1444) laadde eeuwenlang schepen met behulp van door mensen aangedreven wielen, en het belangrijkste: in augustus 1980 ontstond in de scheepswerf van Gdańsk de Solidariteitsbeweging, toen elektricien Lech Wałęsa stakingen leidde die uiteindelijk in 1989 het communisme in Oost-Europa ten val brachten. Musea van wereldklasse laten dit erfgoed zien: het European Solidarity Centre (toegangsprijs ongeveer 35 PLN/€ 8) bewaart de geschiedenis van de stakingen in ontroerende interactieve tentoonstellingen die uitleggen hoe de scheepswerfarbeiders de geschiedenis hebben veranderd, terwijl het Museum of the Second World War (ongeveer 32 PLN/€ 7 gratis op dinsdag, maar reken op lange wachtrijen) de Poolse oorlogservaring vanuit een uniek Pools perspectief belicht, met de nadruk op het lijden van de burgerbevolking en het verzet dat in westerse verhalen vaak over het hoofd wordt gezien. De schilderachtige promenade langs de Motława-rivier verbindt prachtig gerestaureerde middeleeuwse graanschuren, waar nu restaurants en het Ambermuseum zijn gevestigd, terwijl de geplaveide Mariacka-straat het ambererfgoed van het Baltische gebied laat zien.

Dit gebied produceert 70-90% van het amber in de wereld, met Gdańsk als historisch handelscentrum voor de fossiele boomhars "goud" die tot sieraden wordt verwerkt (onderhandel over prijzen vanaf 50% van de vraagprijs). Met de efficiënte regionale SKM-treinen kun je gemakkelijk dagtochten maken naar de elegante badplaats Sopot (15 minuten, 4 PLN) met de langste houten pier van Europa (511 meter), zandstranden aan de Oostzee, Belle Époque-architectuur en de voetgangerspromenade Monte Cassino, of naar het prachtige, op de UNESCO-werelderfgoedlijst staande kasteel van Malbork (45 minuten), het grootste gotische bakstenen kasteel ter wereld, gebouwd door de Teutoonse ridders. De hartige keuken viert de Poolse klassiekers: pierogi-knoedels gevuld met aardappel-kaas (ruskie), vlees of zoete vruchtenvullingen, żurek zure rogge soep geserveerd in broodkommen, en Baltische haring op verschillende manieren bereid, terwijl Bar Mleczny (melkbars) uit het communistische tijdperk, zoals Bar Mleczny Turystyczny, nog steeds absurd goedkope authentieke Poolse maaltijden serveren (PLN 15-25/€ 3–€ 5 voor een volledig bord).

Bezoek Polen tussen mei en september voor het warmste weer (15-23 °C) en het Baltische zomerseizoen, wanneer Polen op vakantie gaan aan de kust, hoewel het tussenseizoen van september tot oktober aangename temperaturen biedt (12-18 °C) met aanzienlijk minder toeristen en herfstkleuren. Met een overwegend Engelssprekende jongere generatie dankzij het EU-lidmaatschap, een compacte oude binnenstad die je in slechts 30 minuten te voet kunt doorkruisen, opvallend lage prijzen waarbij je voor € 40–€ 70/dag comfortabel kunt reizen (de Oost-Europese kosten blijven bestaan), de fascinerende geschiedenis van de Solidariteitsbeweging en die unieke combinatie van Hanzeatische koopmanselegantie, Poolse veerkracht, barnsteen-erfgoed en ontspanning aan de Baltische kust, biedt Gdańsk een prachtig ondergewaardeerde Poolse charme, een diepgaande historische betekenis en een aantrekkingskracht aan zee die vaak overschaduwd wordt door Krakau en Warschau, maar evenzeer een meerdaags bezoek waard is.