Riga

Riga fascineert als de hoofdstad van Letland en de onbetwiste Art Nouveau-hoofdstad van Europa, waar meer dan 800 gebouwen extravagante, sierlijke gevels tonen met schreeuwende maskers, sensuele bloemmotieven, pauwen, draken en mythologische figuren die de Alberta iela sieren — een geconcentreerde architecturale museumstraat uit de jaren 1900 die 's werelds mooiste collectie Jugendstil-gebouwen vormt. Ondertussen bewaren de 13e-eeuwse kerken en Hanze-gildehuizen in de middeleeuwse Oude Stad (UNESCO-werelderfgoed) het Baltisch-Duitse erfgoed, en vult de grootste markt van Europa op spectaculaire wijze vijf hergebruikte Duitse Zeppelin-hangars uit de Eerste Wereldoorlog met Letse culinaire schatten, van gerookte vis tot donker roggebrood. De hoofdstad en grootste stad van Letland (ca.

600.000 inwoners, een van de twee grootste Baltische hoofdsteden) heeft zichzelf na de onafhankelijkheid van de Sovjet-Unie (1991) opmerkelijk heruitgevonden als een zelfverzekerd cultureel knooppunt en tech-startupcentrum. 50 jaar Russische/Sovjet-bezetting (1940-1991 met een kort nazi-intermezzo) lieten grimmige brutalistische woonwijken achter en onderdrukten de Letse taal, maar de zorgvuldig gerestaureerde historische kern toont nu trots de hernieuwde Letse nationale identiteit via taalherleving (ondanks een Russischsprekende minderheid van 35%), een bloeiende terras- en cafécultuur, ambachtelijke bierscènes en een felle trots op de Art Nouveau-architectuur als stadsmerk. De compacte, autovrije Oude Stad (Vecrīga) centreert zich fotogeniek rond het Stadhuisplein (Rātslaukums), waar de uitbundig versierde Nederlandse Renaissance-gevel van het Zwarthoofdenhuis in roze, goud en groen, bekroond met Sint-Joris die de draak verslaat (oorspronkelijk een gildegebouw uit 1334, verwoest door bombardementen in de Tweede Wereldoorlog en Sovjet-sloop, minutieus herbouwd in 1999), schittert naast de Sint-Petruskerk.

De 72 meter hoge toren van deze kerk (ongeveer € 9–€ 10 om met de lift te stijgen) biedt een weids 360°-panorama over de rood pannendaken, de rivier de Daugava en de Art Nouveau-wijken. De Dom van Riga (Rīgas Doms), gesticht in 1211 en de grootste middeleeuwse kerk in de Baltische staten, herbergt een beroemd orgel uit het einde van de 19e eeuw met 6.718 pijpen, een van de grootste historische orgels van Europa (regelmatige concerten € 10–€ 20, check het schema). De schilderachtige huizen van de Drie Broers (middeleeuwse koopmanswoningen op nummer 17, 19 en 21 in de Mazā Pils iela) zijn de oudste stenen gebouwen van Letland en tonen de evoluerende bouwstijlen van de 15e tot de 17e eeuw.

Toch ligt de architecturale schat van Riga echt buiten de middeleeuwse kern in de Art Nouveau-wijk (ongeveer een derde tot 40% van het centrum bestaat uit Art Nouveau-gebouwen uit de bloeiperiode 1896-1914): Alberta iela toont de fantastische, extravagante ontwerpen van architect Mikhail Eisenstein op de nummers 2, 4, 6, 8 en 13, waar draken, pauwen, sfinxen, schreeuwende gezichten en Art Nouveau-maagden elke gevel sieren met pleisterwerk dat zo gedetailleerd is dat het aan het hallucinerende grenst. Het Riga Art Nouveau Museum (€ 9 zomer/€ 5 winter in een gerestaureerd appartement uit 1903 aan de Alberta iela 12) laat bezoekers binnenstappen in stijlkamers om te zien hoe de rijken leefden. De sfeervolle Centrale Markt (Centrāltirgus), gelegen nabij het busstation, beslaat vijf gigantische hergebruikte Zeppelin-hangars en verkoopt werkelijk alles: gerookte Baltische sprot en paling, donker roggebrood, amberkleurige honing, ingelegde groenten, zuurkool, verse bessen van het seizoen en kvass (een licht gefermenteerde roggedrank).

De hedendaagse foodscene heeft de traditionele Letse keuken naar een hoger plan getild: Vincents op Michelin-niveau toont Baltische ingrediënten met moderne technieken, terwijl de Lido-buffetrestaurants authentieke Letse kost bieden (€ 5–€ 8 voor volledige maaltijden), inclusief borsjt en aardappelpannenkoeken. Black Balsam (Melnais balzams), de legendarische kruidenlikeur van 45% met een medicinale bittere smaak, wordt puur gedronken, gemengd met koffie of met zwarte bessen sap — een verworven smaak, maar een Letse traditie. Gemakkelijke dagtochten per trein bereiken de badplaats Jūrmala (20-50 minuten, € 1,2–€ 1,5) met 30 kilometer aan zandstranden en houten Art Nouveau-villa's, of Sigulda (1 uur) voor middeleeuwse kastelen en het Nationaal Park Gauja.

Bezoek Riga tussen mei en september voor het warmste weer (15-23°C) en de levendige terrasjes, of in december voor de sfeervolle kerstmarkt bij de Dom. Met zeer betaalbare prijzen (€ 72/dag budget, € 170/dag middenklasse), een overwegend Engelssprekende jongere generatie en een hippe alternatieve scene in de Miera iela, biedt Riga Baltische verfijning, architecturale pracht en uitstekende waarde als de best geprijsde Baltische hoofdstad.