Riga

Riga is de hoofdstad van Letland en de onbetwiste art nouveau-hoofdstad van Europa, waar meer dan 800 gebouwen pronken met extravagante, sierlijke gevels met schreeuwende maskers, sensuele bloemmotieven, pauwen, draken en mythologische figuren die de Alberta iela sieren, een straat vol architectuur uit de jaren 1900 die de mooiste collectie Jugendstil-gebouwen ter wereld vormt, terwijl de 13e-eeuwse kerken en Hanzegildehuizen in de middeleeuwse oude stad, die op de UNESCO-werelderfgoedlijst staan, het Baltisch-Duitse erfgoed bewaren en de grootste markt van Europa op spectaculaire wijze vijf herbestemde Duitse Zeppelin-hangars uit de Eerste Wereldoorlog vult met Letse culinaire schatten, van gerookte vis tot donker roggebrood. De hoofdstad en grootste stad van Letland (ongeveer 600.000 inwoners, een van de twee grootste Baltische hoofdsteden) heeft zichzelf na de onafhankelijkheid van de Sovjet-Unie (1991) opmerkelijk opnieuw uitgevonden als zelfverzekerd cultureel centrum en centrum voor tech-startups. Vijftig jaar Russische/Sovjetbezetting (1940-1991, met een korte onderbreking door de nazi's) heeft sombere, brutalistische woonwijken achtergelaten en de Letse taal onderdrukt, maar de zorgvuldig gerestaureerde historische kern laat nu trots de hernieuwde Letse nationale identiteit zien door de heropleving van de taal (ondanks een Russisch sprekende minderheid van 35%), een bloeiende terrascultuur, ambachtelijke biercafés en een sterke trots op de art nouveau-architectuur als stadsmerk.

De compacte autovrije oude binnenstad (Vecrīga, UNESCO-werelderfgoed) is fotogeniek gecentreerd rond het geplaveide Stadhuisplein (Rātslaukums), waar de rijk versierde Nederlandse renaissancegevel van het Huis van de Zwartehoofden in roze, goud en groen, met daarboven Sint-Joris die de draak verslaat (oorspronkelijk een gildehuis uit 1344, verwoest tijdens de bombardementen in de Tweede Wereldoorlog en de Sovjet-sloop, zorgvuldig herbouwd in 1999), schittert naast de Sint-Pieterskerk, waarvan de 72 meter hoge toren met zijn gekruiste armen en gekruiste benen een van de meest herkenbare bezienswaardigheden van de stad is. Joris die een draak verslaat (oorspronkelijk een gildehuis uit 1344, verwoest tijdens de Tweede Wereldoorlog en gesloopt door de Sovjets, zorgvuldig herbouwd in 1999) schittert naast de Sint-Pieterskerk, waarvan de 72 meter hoge toren (ongeveer € 9–€ 10 om met de lift naar boven te gaan) een prachtig 360°-panorama biedt over de rode dakpannen, de rivier de Daugava en de art nouveau-wijken. De kathedraal van Riga (Rīgas Doms), gesticht in 1211 en de grootste middeleeuwse kerk in de Baltische staten, herbergt een beroemd orgel uit het einde van de 19e eeuw met meer dan 6700 pijpen, ooit een van de grootste ter wereld en nog steeds beschouwd als een van de belangrijkste historische orgels ter wereld (regelmatige concerten € 10–€ 20 check het programma).

De pittoreske Three Brothers-huizen (middeleeuwse koopmanswoningen met de nummers 17, 19 en 21 aan de Mazā Pils iela) zijn de oudste stenen gebouwen van Letland en laten de veranderende architecturale stijlen van de 15e tot de 17e eeuw zien. Maar de echte architectonische schatten van Riga liggen buiten de middeleeuwse kern, in de art nouveau-wijk (ongeveer een derde tot veertig procent van het centrum bestaat uit art nouveau-gebouwen uit de bloeiperiode van 1896-1914): Alberta iela toont de fantastische, extravagante ontwerpen van architect Mikhail Eisenstein op de nummers 2, 4, 6, 8 en 13, waar draken, pauwen, sfinxen, schreeuwende gezichten en art nouveau-maagden elke gevel sieren met pleisterwerk dat zo gedetailleerd is dat het bijna hallucinant is. De gebouwen huisvestten vóór de Eerste Wereldoorlog de rijke bourgeoisie, maar zijn nu voornamelijk appartementen.

In het Riga Art Nouveau Museum (€ 9 in de zomer/€ 5 in de winter, gevestigd in een gerestaureerd appartement uit 1903 aan de Elizabetes 10b) kunnen bezoekers een kijkje nemen in kamers uit die tijd om te zien hoe de rijken leefden. De sfeervolle Centrale Markt (Centrāltirgus, UNESCO-werelderfgoed naast de oude stad) is gevestigd in vijf gigantische, herbestemde Duitse Zeppelin-hangars uit de Eerste Wereldoorlog, vlakbij het busstation, waar werkelijk alles te koop is: gerookte Baltische sprot en paling, donker, compact roggebrood, amberkleurige honing, ingemaakte groenten, zuurkool, verse bessen van het seizoen en kvass (licht gefermenteerde roggedrank) – de verscheidenheid in het vispaviljoen is verbluffend, de gastronomische hal serveert goedkope Letse klassiekers zoals grijze erwten met spek (pelēkie zirņi) en sklandrausis, zoete groentetaarten. De hedendaagse eetcultuur heeft de traditionele Letse keuken naar een hoger niveau getild: het Michelin-restaurant Vincents laat Baltische ingrediënten zien met moderne technieken, terwijl de zelfbedieningsbuffetrestaurants van Lido authentieke Letse huisgemaakte gerechten serveren (€ 5–€ 8 voor een volledige maaltijd), waaronder borsjt, varkenskoteletten en aardappelpannenkoekjes.

Black Balsam (Melnais balzams), de legendarische kruidenlikeur van 45% met een medicinale bittere smaak, wordt puur gedronken als shot, gemengd met koffie of met zwarte bessensap – een verworven smaak, maar een Letse traditie. Met de trein kun je makkelijk een dagtrip maken naar de badplaats Jūrmala (30 minuten, € 2–€ 4) met 30 kilometer aan zandstranden aan de Baltische Zee, houten art nouveau-zomerhuizen en een spa-cultuur, terwijl Sigulda (1 uur) middeleeuwse kastelen, wandelingen in het Gauja Nationaal Park en de Gutmanis-grot met legendes te bieden heeft. Bezoek Letland tussen mei en september voor het warmste weer (15-23 °C), zodat je kunt genieten van het terrasleven waar de inwoners van Riga zo van houden, met lange zomerdagen, of in december voor de sfeervolle kerstmarkt rond de kathedraal en feestelijke versieringen.

De winter tussen januari en maart brengt vriestemperaturen (-5 tot -15 °C) met prachtige sneeuw, maar ook bittere kou. Met zeer betaalbare prijzen (budget van € 35–€ 60/dag, € 75–€ 130 middenklasse), een overwegend Engelssprekende jongere generatie, hoewel Russisch nog steeds veel gesproken wordt, een complexe geschiedenis van Sovjetbezetting zichtbaar in de stalinistische buitenwijken die contrasteren met de art nouveau-schoonheid, een levendige zomerse terrascultuur en de hippe alternatieve scene van Miera iela waar jonge Letten echt rondhangen, biedt Riga Baltische verfijning, architectonische pracht en uitstekende waarde als de meest voordelige Baltische hoofdstad, die de middeleeuwse charme van Tallinn combineert met de barok van Vilnius en daar nog eens ongeëvenaarde art nouveau aan toevoegt.