Vilnius

Vilnius betovert bezoekers als een van de meest indrukwekkende barokke oude steden van Europa, waar rijk versierde kerken met vergulde interieurs langs sfeervolle geplaveide straatjes in het historische centrum staan, dat op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat. De charmante, zelfverklaarde Republiek Užupis, een onafhankelijke kunstenaarswijk, heeft bohemiencafés, galeries en een eigen eigenzinnige grondwet (met geliefde artikelen als 'Iedereen heeft het recht om gelukkig te zijn' en 'Een kat heeft het recht om niet van zijn baasje te houden'), en het pittoreske sprookjesachtige eilandkasteel van Trakai rijst dramatisch op uit het omringende meer, op slechts 30 minuten afstand, en is perfect voor een dagtrip. De bruisende hoofdstad van Litouwen (met ongeveer 600.000 inwoners veruit de grootste stad van het land) heeft een prachtig historisch centrum dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat en een harmonieuze mix van gotische, renaissance, barok en klassieke architectuur – het architectonische statement van de katholieke kerk tijdens de contrareformatie, toen concurrerende kerken wedijverden om grootsheid en een dramatische skyline creëerden die wordt gedomineerd door 65 kerken, kloosters en klokkentorens, geconcentreerd in een compact, te voet te verkennen gebied.

Het grootse kathedraalplein van Vilnius (Katedros aikštė) ligt naast de opvallende Gediminastoren (Gedimino pilies bokštas, toegangsprijs ongeveer € 8 steile klim beloond met uitzicht) die dramatisch bovenop de Burchtheuvel staat en een prachtig panoramisch uitzicht biedt over de terracotta daken, terwijl het uitgebreid gerenoveerde Koninklijk Paleis van de Groothertogen de middeleeuwse en renaissancistische glorie van het Groothertogdom Litouwen bewaart, toen Litouwen-Polen de grootste staat van Europa was. De sfeervolle, onderling verbonden binnenplaatsen van de prachtige Universiteit van Vilnius (opgericht in 1579, een van de oudste universiteiten van Centraal-Europa) laten een harmonieuze mix zien van renaissance-, barok- en neoklassieke architectuur en zijn vrij toegankelijk voor een respectvolle wandeling door 13 onderling verbonden binnenplaatsen en de Sint-Janskerk. De super charmante wijk Užupis laat zien hoe inspirerend de creatieve heruitvinding na het Sovjettijdperk kan zijn: vroeger was het een gemarginaliseerd Joods getto en later een verwaarloosde sloppenwijk uit het Sovjettijdperk, maar nu hebben bohemienachtige kunstenaars deze sfeervolle wijk aan de rivier gekoloniseerd en uitgeroepen tot een onafhankelijke republiek (wat elk jaar op 1 april wordt gevierd met nepgrensovergangen), compleet met een eigen grondwet die op borden in meer dan 30 talen staat en gekke rechten belooft, zoals "Een kat heeft het recht om niet van zijn baasje te houden" en "Een hond heeft het recht om een hond te zijn".

De kapel Gates of Dawn (Aušros Vartai) bewaart het wonderbaarlijke icoon van de Maagd Maria, dat katholieke pelgrims aantrekt, terwijl de prachtige gotische rode bakstenen gevel van de Sint-Annakerk (eind 15e eeuw) naar verluidt Napoleon betoverde, die deze in zijn handpalm mee naar Parijs wilde nemen. Het ontnuchterende Museum van Bezettingen en Vrijheidsstrijd (vaak het KGB-museum genoemd, toegangsprijs ongeveer € 6) is gevestigd in het voormalige hoofdkwartier van de Sovjet-KGB, waar martelcellen in de kelder, een executiekamer en gevangeniscellen op huiveringwekkende wijze de gruwelen van de Sovjetbezetting en het Litouwse verzet (1940-1991) in stand houden. Het prachtige Trakai Island Castle (ongeveer 30 minuten met de bus vanuit Vilnius, toegangsprijs ongeveer € 10–€ 12 voor volwassenen, € 6 voor studenten) ligt op een pittoresk eiland dat bereikbaar is via een houten voetbrug.

Deze romantische gotische bakstenen vesting, oorspronkelijk gebouwd in de 14e eeuw, organiseert in de zomermaanden middeleeuwse toernooien, ambachtelijke markten en concerten in sfeervolle binnenplaatsen. De hartige traditionele keuken serveert authentieke Litouwse specialiteiten: stevige cepelinai (grote aardappelknoedels in de vorm van zeppelins, gevuld met vlees of kwark, geserveerd met zure room en spekjes, zwaar maar heerlijk), borsjt (bietensoep), šaltibarščiai (verfrissende koude roze bietensoep, perfect voor de zomer, geserveerd met warme aardappelen), kugelis (aardappelpudding) en gerookt vlees. Met echt betaalbare prijzen (€ 45–€ 75/dag voor een gemiddelde reis met goede hotels, restaurantmaaltijden en entreegelden – veel goedkoper dan West-Europa), een steeds groter wordende Engelssprekende jonge bevolking, vooral in cafés en toeristische gebieden, een heerlijk gezellige cafécultuur die perfect is voor koude winters met intieme ruimtes en uitstekende koffie, een veerkrachtige trotse Litouwse geest die de Sovjetbezetting heeft overwonnen, prachtig bewaard gebleven barokke kerken en een authentieke Baltische sfeer, biedt Vilnius een ondergewaardeerde Oost-Europese charme die barokke architectonische schoonheid, Sovjetgeschiedenis, creatieve hedendaagse energie en betaalbaarheid combineert.