Vilnius

Vilnius betovert bezoekers als een van Europa's meest indrukwekkende barokke oude steden, waar uitbundig versierde kerken met vergulde interieurs de sfeervolle kasseienstraten in het door UNESCO beschermde historische centrum flankeren, de charmante zelfverklaarde Republiek Užupis als onafhankelijke kunstenaarswijk onderdak biedt aan boheemse cafés, galerieën en haar eigen eigenzinnige grondwet (inclusief geliefde artikelen zoals 'Iedereen heeft het recht om gelukkig te zijn' en 'Een kat heeft het recht om niet van zijn eigenaar te houden'), en het schilderachtige eilandkasteel van Trakai op slechts 30 minuten afstand op dramatische wijze oprijst uit het omringende meerwater, wat zorgt voor perfecte dagtochten. De levendige hoofdstad van Litouwen (inw. ongeveer 600.000, waarmee het verreweg de grootste stad van het land is) bewaart op prachtige wijze een schitterend UNESCO-werelderfgoed historisch centrum dat harmonieuze gotische, renaissance, barokke en klassieke architectuur tentoonstelt—het architecturale statement van de katholieke kerk uit de contrareformatie, waar concurrerende kerken streden om grandeur en zo een dramatische skyline creëerden die wordt gedomineerd door 65 kerken, kloosters en klokkentorens geconcentreerd in een compact, beloopbaar gebied.

Het grootse Kathedraalplein van Vilnius (Katedros aikštė) verankert de hele stad naast de karakteristieke Gediminastoren (Gedimino pilies bokštas, ongeveer € 8 entree, steile klim beloond met uitzicht) die dramatisch bovenop de Kasteelheuvel prijkt en een weids panoramisch uitzicht biedt over de terracotta daken, terwijl het uitgebreid gereconstrueerde Koninklijk Paleis van de Groothertogen de glorie van het Litouwse Groothertogdom uit de middeleeuwen en de renaissance bewaart, toen Litouwen-Polen de grootste staat van Europa was. De prachtige sfeervolle onderling verbonden binnenplaatsen van de Universiteit van Vilnius (opgericht in 1579, een van de oudste universiteiten van Centraal-Europa) tonen harmonieuze lagen van renaissance, barokke en neoclassicistische architectuur, die vrij toegankelijk zijn voor een respectvolle wandeling door 13 verbonden binnenplaatsen en de Sint-Janskerk. De absoluut charmante wijk Užupis belichaamt een inspirerende post-Sovjet creatieve heruitvinding: historisch de thuisbasis van een Joodse gemeenschap en later een zwaar verwaarloosde sloppenwijk uit het Sovjettijdperk, hebben boheemse kunstenaars nu deze sfeervolle wijk aan de rivier gekoloniseerd en uitgeroepen tot een onafhankelijke republiek (jaarlijks gevierd op 1 april met nep-grensovergangen), compleet met een eigen grondwet die op borden in meer dan 30 talen wordt getoond en eigenzinnige rechten belooft zoals "Een kat heeft het recht om niet van zijn eigenaar te houden" en "Een hond heeft het recht om een hond te zijn." De kapel van de Poort van de Dageraad (Aušros Vartai) bewaart het aan wonderen toegeschreven icoon van de Maagd Maria dat katholieke pelgrims trekt, terwijl de prachtige gotische rode bakstenen gevel van de Sint-Annakerk (eind 15e eeuw) naar verluidt Napoleon zo fascineerde dat hij deze in zijn handpalm mee terug naar Parijs wilde nemen.

Het ontnuchterende Museum van Bezettingen en Vrijheidsstrijd (vaak het KGB-museum genoemd, € 6 entree) is gevestigd in het eigenlijke voormalige hoofdkwartier van de Sovjet-KGB, waar martelcellen in de kelder, een executiekamer en gevangeniscellen op huiveringwekkende wijze de gruwelen van de Sovjetbezetting en het Litouwse verzet (1940-1991) bewaren. Het prachtige eilandkasteel van Trakai (ongeveer 45 minuten met de bus vanuit Vilnius voor rond de € 2, entree € 12 voor volwassenen in de zomer / € 10 in de winter, met gereduceerde tarieven voor studenten) ligt schilderachtig op een eiland dat bereikbaar is via een houten voetbrug—dit romantische bakstenen gotische fort, oorspronkelijk gebouwd in de 14e eeuw, is tijdens de zomermaanden gastheer voor middeleeuwse toernooien, ambachtsmarkten en concerten op sfeervolle binnenplaatsen. De hartelijke traditionele eetcultuur serveert op authentieke wijze vullende Litouwse specialiteiten: stevige cepelinai (grote aardappelknoedels in de vorm van zeppelins, gevuld met vlees of kwark, geserveerd met zure room en spekjes, zwaar maar heerlijk), borsjt-bietensoep, šaltibarščiai (verfrissende koude roze bietenoep perfect voor de zomer, geserveerd met warme aardappelen), kugelis (aardappelvlaai) en gerookt vlees.

Met oprecht betaalbare prijzen (ongeveer € 170–€ 200 per dag voor een reis in de middenklasse inclusief fatsoenlijke hotels, restaurantmaaltijden en entreegelden—veel goedkoper dan West-Europa), een steeds vaker Engelssprekende jonge bevolking, vooral in cafés en toeristische gebieden, een heerlijk gezellige cafécultuur perfect voor koude winters met intieme ruimtes en uitstekende koffie, een veerkrachtige trotse Litouwse geest die de Sovjetbezetting overwon, prachtig bewaarde barokke kerken en een authentieke Baltische sfeer, biedt Vilnius een ondergewaardeerde Oost-Europese charme die barokke architecturale schoonheid, Sovjetgeschiedenis, creatieve hedendaagse energie en betaalbaarheid combineert.