Krakau

Krakau is een fascinerende stad, de culturele en voormalige koninklijke hoofdstad van Polen, een wonderbaarlijk goed bewaard gebleven middeleeuwse stad die grotendeels aan de verwoestingen van de Tweede Wereldoorlog is ontsnapt (in tegenstelling tot Warschau, dat voor 80% is verwoest) dankzij de Duitse bezetting die hier haar hoofdkwartier vestigde, waardoor 13e-eeuwse kerken, de renaissancistische lakenhal en de geplaveide Rynek Główny opmerkelijk intact zijn gebleven. Het Grote Marktplein (Rynek Główny) behoort met 40.000 m² tot de grootste middeleeuwse pleinen van Europa, waar de trompettist van de Mariakerk elk uur de Hejnał-hoornsignaal speelt vanaf de hogere toren (waarbij hij halverwege de melodie abrupt stopt om te herdenken dat een trompettist uit de 13e eeuw in zijn keel werd geschoten toen hij waarschuwde voor een Mongoolse invasie). De renaissancistische arcade van de Lakenhal (Sukiennice) herbergt souvenirwinkeltjes en een kunstgalerie op de bovenverdieping, en het ondergrondse Rynek Museum (24 PLN/€ 6) onthult middeleeuwse straten en marktkramen die 4 meter onder het huidige niveau zijn opgegraven.

Het Wawel-kasteel en de kathedraal staan op een kalkstenen heuvel boven de rivier de Vistula en zijn al eeuwenlang de plek waar Poolse koningen worden gekroond en begraven. In de koninklijke kamers kun je wandtapijten en de troonzaal bekijken (30 PLN/€ 7). De Wawel-kathedraal herbergt de graven van Poolse vorsten en nationale helden, het kroningszwaard Szczerbiec wordt tentoongesteld in de kroonjuwelenkamer en de vuurspuwende Wawel-draak in de grot beneden vermaakt kinderen met een standbeeld dat elke 5 minuten echte vlammen spuwt.

De voormalige Joodse wijk Kazimierz, waar vóór de Holocaust 65.000 Joden woonden, is getransformeerd van de filmlocatie van Schindler's List (fabrieksmuseum nu geopend voor PLN 32/€ 7) en postcommunistisch verval tot de hipste wijk van Krakau, waar zeven overgebleven synagogen naast vintage bars, straatkunststeegjes, veganistische cafés en klezmermuziek uit sfeervolle restaurants op de Plac Nowy, de voormalige markt voor rituele slachthuizen waar nu zapiekanki (Poolse baguettepizza's voor PLN 10-15) worden verkocht. De stad gaat op een verantwoordelijke manier om met haar donkere geschiedenis: het concentratiekamp Auschwitz-Birkenau, dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat, ligt 70 km ten westen van Krakau, in de buurt van Oświęcim, en biedt ontnuchterende dagtrips (georganiseerde tours voor PLN 180-250/€ 40–€ 55 inclusief vervoer en gids) die informatie geven over de gruweldaden van de Holocaust, waarbij 1,1 miljoen mensen omkwamen. Toch bruist Krakau van de jeugdige energie van meer dan 150.000 studenten van de verschillende universiteiten (waaronder de Jagiellonian, opgericht in 1364, een van de oudste van Europa), die de melkbars (bar mleczny) volstromen waar goedkope Poolse comfort food wordt geserveerd – pierogi-knoedels voor PLN 15-25/€ 3–€ 5 żurek zurek in broodkommen, placki aardappelpannenkoeken – ambachtelijke biercafés die zich verspreiden in de voormalige industriële ruimtes van Kazimierz, en ruïne-achtige clubs in gebouwen uit het communistische tijdperk die concurreren met de scene in Berlijn.

De zoutmijn van Wieliczka daalt 135 meter af door 178 mijl aan tunnels naar ondergrondse kapellen die in 700 jaar tijd volledig uit steenzout zijn gehouwen, waaronder de St. Kinga-kapel met kroonluchters, altaren en het Laatste Avondmaal-reliëf, allemaal uit zout gebeeldhouwd (rondleidingen kosten meestal rond de 110-140 PLN, afhankelijk van het seizoen en de taal, reserveer van tevoren). De Poolse keuken biedt veel meer dan alleen pierogi: proef ook eens de smaakvolle żurek-soep, oscypek, gerookte schapenkaas die wordt gegrild en geserveerd met cranberrysaus volgens de traditie van de Górale-bergbewoners, obwarzanek-pretzels van straatkarren (het antwoord van Krakau op bagels), zapiekanki-baguettes en de hartige bigos-jagersstoofpot.

Bezoek Krakau tussen april en juni of september en oktober voor mild weer van 12-22 °C, hoewel de kerstmarkten rond Rynek Główny in december een magische sfeer creëren. Met betaalbare prijzen (maaltijden PLN 40-80/€ 9–€ 18 hotels € 40–€ 100 bier PLN 12-18/€ 3–€ 4), middeleeuwse pracht die op wonderbaarlijke wijze intact is gebleven, een hartverscheurende holocaustgeschiedenis die eerlijk wordt geconfronteerd, bruisende studentenstad en uitzonderlijke prijs-kwaliteitverhouding is Krakau een van de meest budgetvriendelijke culturele hoofdsteden van Europa. Krakau biedt de Poolse ziel, koninklijk erfgoed en authentiek Midden-Europees karakter zonder de toeristische drukte van Praag of Wenen.