Cairns

Cairns prospera como a porta de entrada essencial para as duas extraordinárias maravilhas naturais da Austrália, Património Mundial, onde a lendária Grande Barreira de Coral — uma extensão absolutamente maciça de 2.300 quilómetros de ecossistemas de coral ao longo da costa tropical de Queensland — acolhe mais de 1.500 espécies de peixes, mais de 400 espécies de coral, baleias, golfinhos, tartarugas marinhas e inúmera vida marinha no maior sistema de recifes de coral do mundo, visível do espaço; a antiga Floresta Tropical de Daintree, com a sua notável vegetação de 135 milhões de anos, goteja constantemente com humidade tropical como o ecossistema de floresta tropical mais antigo do planeta (anterior à Amazónia em milhões de anos, contendo plantas que viram dinossauros); e ilhas tropicais deslumbrantes como Fitzroy e Green Island oferecem escapadelas de praia perfeitas para passeios de um dia e snorkeling a partir deste descontraído centro de aventura no Extremo Norte de Queensland, que se tornou sinónimo de exploração tropical australiana. Esta cidade profundamente tropical (pop. cerca de 178.000, com milhões de turistas a visitar a região anualmente, tornando o turismo a principal indústria) troca deliberadamente a elegância cosmopolita de Sydney por passadiços casuais, hostels económicos para mochileiros e lojas de mergulho lado a lado em todas as ruas — a enorme piscina artificial Esplanade Lagoon oferece natação gratuita em água salgada com nadadores-salvadores (essencial para evitar as perigosas medusas marinhas de novembro a maio, quando as vespas-do-mar tornam a natação no oceano potencialmente mortal), os Cairns Night Markets vendem recordações turísticas e comida de rua diariamente (aproximadamente das 16:30/17:00 às 23:00, entrada livre), e inúmeros hostels transbordam durante todo o ano com viajantes entusiastas em anos sabáticos, detentores de vistos de férias-trabalho e mochileiros que planeiam meticulosamente aventuras de mergulho na Grande Barreira de Coral e expedições na floresta tropical.

Os passeios de um dia à Grande Barreira de Coral definem absolutamente a experiência de Cairns e a razão pela qual a maioria dos visitantes vem: grandes barcos viajam 1 a 2 horas da marina de Cairns até pontões no recife exterior e plataformas ancoradas para excelente snorkeling e mergulho (passeios típicos de um dia por cerca de € 170–€ 200+ / A$284–A$334+ por adulto, dependendo do operador, distância do recife, inclusões como aluguer de fato, almoço, equipamento, número de mergulhos), enquanto mergulhadores certificados exploram espetaculares formações de coral, amêijoas gigantes com até 120 cm de largura, graciosas tartarugas marinhas verdes, tubarões-de-pontas-brancas e pontas-pretas, e uma incrível biodiversidade marinha. Barcos de cruzeiro de vários dias (a partir de cerca de € 600 / A$1.001 para viagens económicas de 2-3 dias, operadores premium € 1.300+ / A$2.170+, apenas para mergulhadores sérios) oferecem a derradeira imersão total no recife com até 11 mergulhos, dormida a bordo e acesso a locais remotos e imaculados do recife exterior, impossíveis em passeios de um dia. No entanto, a antiga Floresta Tropical de Daintree equilibra as aventuras oceânicas com a biodiversidade terrestre: excursões de dia inteiro a Daintree (a partir de cerca de € 110–€ 174 / A$184–A$290 por pessoa, incluindo transporte, guia, almoço) conduzem 2,5 a 3 horas para norte, passando pela cidade turística de Port Douglas até Cape Tribulation, onde a floresta tropical encontra literalmente o recife (o único lugar na Terra onde dois locais do Património Mundial se encontram diretamente), navegam no rio Daintree, repleto de crocodilos, avistando enormes crocodilos de água salgada a apanhar sol nas margens lamacentas, e percorrem passadiços elevados suspensos entre fetos arbóreos antigos, palmeiras e vegetação pré-histórica.

O famoso comboio vintage Kuranda Scenic Railway sobe dramaticamente e devagar através de floresta densa e cascatas até à encantadora aldeia de montanha de Kuranda (ida cerca de € 41+ / A$68+, regresso via Skyrail Rainforest Cableway suspenso sobre a copa da floresta por cerca de € 81+ / A$135+ em bilhetes combinados, experiência de dia inteiro). As escapadelas para ilhas tropicais chegam à Ilha Fitzroy (45 minutos de ferry de Cairns, cerca de € 58–€ 64 / A$97–A$107 ida e volta no dia), que oferece trilhos na floresta, snorkeling em recifes de coral diretamente da praia e instalações de resort, enquanto a mais próxima Green Island (45 minutos de catamarã, cerca de € 61–€ 87 / A$102–A$145 dependendo do pacote) oferece barcos com fundo de vidro, observatório subaquático, instalações de resort e snorkeling fácil, embora seja mais concorrida e comercializada. No entanto, Cairns vem com avisos sérios que os visitantes devem respeitar: medusas marinhas perigosas (vespas-do-mar e a minúscula irukandji) tornam a natação desprotegida no oceano potencialmente fatal de novembro a maio durante a época das medusas — nade apenas dentro das redes de proteção em praias vigiadas ou utilize a Esplanade Lagoon, nunca nade no oceano fora das redes.

Com uma cultura de mochileiros dominante que cria uma atmosfera de festa, infraestruturas de turismo de aventura de classe mundial, operadores locais entusiastas, calor tropical consistente e humidade elevada (23-31°C durante todo o ano, a época das chuvas de dezembro a abril traz aguaceiros diários e ciclones ocasionais) e um acesso imbatível tanto ao recife como à floresta, Cairns proporciona a quintessência da experiência do norte tropical australiano — a porta de entrada para maravilhas subaquáticas e florestas antigas onde os que procuram aventura mergulham na Grande Barreira de Coral, fazem snorkeling com tartarugas marinhas, avistam crocodilos e exploram florestas pré-históricas, tudo a partir de uma base tropical descontraída.