Quito

Quito se ridică spectaculos ca una dintre cele mai înalte capitale ale lumii, la o altitudine uluitoare de 2.850 de metri, unde magnifice biserici coloniale spaniole strălucesc cu altare baroce elaborate, acoperite cu foiță de aur, piețele atmosferice pavate cu pietre din Orașul Vechi păstrează impecabil arhitectura secolului al XVI-lea, câștigând prestigiosul statut de Patrimoniu Mondial UNESCO în 1978, fiind unul dintre primele situri înscrise pe listă (poartă numărul de înscriere 2), iar faimosul monument al liniei ecuatoriale din Ciudad Mitad del Mundo, care marchează simbolic latitudinea 0° (echatoriul GPS real se află la aproximativ 240 m nord), permite vizitatorilor să stea atât în emisfera nordică, cât și în cea sudică, totul încadrat spectaculos de vârfurile înzăpezite ale Anzilor, inclusiv vulcanul activ Cotopaxi (5.897 m), vizibil de pe terasele restaurantelor de pe acoperișuri în zilele senine. Orașul alungit și îngust (cu o populație de aproximativ 2,8 milioane de locuitori în zona metropolitană Quito) se întinde pe o distanță remarcabilă de 50 de kilometri de la nord la sud, într-o vale pitorească strânsă între munți, împărțindu-se funcțional în comorile coloniale ale orașului vechi și concentrația de pensiuni pentru turiști, agenții de turism și viață de noapte din orașul nou (cartierul Mariscal Sucre). Orașul vechi compact concentrează obiective arhitecturale de neratat: Plaza Grande (Plaza de la Independencia) găzduiește impresionantul Palat Prezidențial Carondelet, Catedrala Metropolitană și Palatul Arhiepiscopal, unde președinții salută tradițional de la balcoane în timpul inaugurărilor.

Biserica La Compañía de Jesús (adesea numită cea mai ornamentată biserică din întreaga Americă de Sud) uimește vizitatorii cu aproximativ 7 tone de foiță de aur care acoperă literalmente fiecare centimetru pătrat al interiorului baroc elaborat (intrare 28 RON), iar impunătoarea Basílica del Voto Nacional oferă aventurieri posibilitatea de a urca pe turnuri, urcând scări înguste și abrupte până la turlele gotice, pentru a admira panorama orașului care provoacă vertij (intrare în navă 19 RON + 19 RON suplimentar pentru accesul la turnuri). Piața vastă a Mănăstirii San Francisco găzduiește permanent vânzători de artizanat indigen care comercializează pulovere din alpaca și pălării Panama (de fapt, de origine ecuadoriană, în ciuda numelui!), în timp ce statuia enormă din aluminiu a Fecioarei din Quito, de 41 de metri, de pe dealul El Panecillo, domină întregul oraș (luați un taxi, deoarece cartierul este periculos pentru plimbări singure). Tramvaiul TelefériQo (aproximativ 42 RON pentru străini, semnificativ mai puțin pentru ecuadorieni cu act de identitate) urcă spectaculos până la altitudinea de 4.050 de metri a vulcanului Pichincha — luați cu voi haine groase, deoarece temperatura scade semnificativ, iar în diminețile senine priveliștea este uimitoare.

Altitudinea se face simțită la această înălțime, iar vizitatorii foarte în formă și aclimatizați pot face drumeții opționale la altitudini și mai mari. Cu toate acestea, Quito servește în primul rând ca tabără de bază esențială pentru excursii și aventuri de o zi uluitoare în Ecuador: spectaculosul Parcul Național Cotopaxi (la 2 ore sud, vulcan activ care atinge 5.897 m, călărie și drumeții provocatoare până la refugiul de la 4.800 m), luxurianta pădure tropicală Mindo (la 2 ore nord-vest, hrănitoare pentru colibri care atrag peste 30 de specii, drumeții la cascade, tiroliană, tururi de ciocolată artizanală), legendarul târg indigen Otavalo (la 2 ore nord, târgul de sâmbătă este absolut aglomerat – textile indigene, artizanat, animale, cel mai faimos din America de Sud), apele turcoaz uimitoare ale lacului craterului Quilotoa, care necesită o drumeție de 400 m până la nivelul apei, și izvoarele termale terapeutice Papallacta. Scena gastronomică bogată îmbină influențele indigene andine și coloniale spaniole: locro de papa (supă cremoasă de cartofi cu avocado și brânză), ceviche proaspăt, în ciuda faptului că este o țară fără ieșire la mare (calitatea variază), controversatul cuy (porcușor de Guineea prăjit, tradițional, dar în principal pentru turiști) și mâncare de stradă, cum ar fi empanadas de viento (empanadas cu brânză prăjită) și llapingachos (clătite cu cartofi și brânză).

Orașul Nou (Mariscal) concentrează infrastructura esențială pentru backpackeri – agenții de turism concurente care fac rezervări pentru Galápagos și Amazon, pensiuni accesibile, baruri pline de viață, restaurante internaționale pe Plaza Foch, o zonă pietonală care a devenit locul de întâlnire al turiștilor străini. Majoritatea călătorilor independenți petrec 2-4 zile strategice în Quito pentru a se aclimatiza la altitudine înainte de a se îndrepta spre cabanele din jungla amazoniană, croazierele prohibitiv de scumpe în Galápagos (1.389 RON–2.315 RON pentru zboruri dus-întors plus 6.944 RON–23.148 RON pentru croaziere), plajele de pe coasta Pacificului sau continuarea aventurilor terestre. Vizitați orașul pe tot parcursul anului, datorită climatului de primăvară eternă de la altitudine mare, cu temperaturi maxime diurne de aproximativ 18-22 °C și seri răcoroase de aproximativ 10 °C (Quito nu are anotimpuri adevărate), dar aduceți haine groase pentru serile/diminețile răcoroase și o jachetă de ploaie, deoarece după-amiezile sunt frecvent ploioase, în special în perioadele mai umede din martie-mai și octombrie-noiembrie.

Majoritatea vizitatorilor (inclusiv din UE/SUA/Marea Britanie) beneficiază de 90 de zile fără viză, dolarul american este moneda oficială a Ecuadorului din 2000 (ceea ce facilitează gestionarea bugetului și utilizarea bancomatelor pentru americani), limba predominantă este spaniola (engleza este destul de limitată, chiar și în turism), prețurile sunt remarcabil de accesibile (mese 14 RON–37 RON, pensiuni 46 RON–116 RON), și acea combinație esențială de frumusețe barocă colonială, acces la tururi de aventură, necesitatea aclimatizării la altitudine mare și poziționarea ca poartă de acces, Quito oferă escala necesară în Ecuador, combinând patrimoniul colonial UNESCO cu baza de rezervare a tururilor de aventură, făcându-l prima oprire esențială înainte ca adevăratele atracții ale Ecuadorului - fauna sălbatică din Galápagos, jungla amazoniană și aventurile andine - să atragă călătorii mai departe.