Valletta

Valletta fascinează absolut vizitatorii ca una dintre cele mai mici capitale ale Europei și cea mai mică capitală națională din UE, unde bastioane impunătoare din calcar de culoarea mierii se ridică dramatic din porturile gemene mediteraneene, uimitoarea Catedrală Sf. Ioan adăpostește capodopere neprețuite ale lui Caravaggio, inclusiv cea mai mare lucrare a sa, iar străzile renascentiste din secolul al XVI-lea, remarcabil de uniforme, coboară abrupt spre malul mării puternic fortificat, creând o perfecțiune geometrică a planificării urbane. Această extraordinară cetate, inclusă în Patrimoniul Mondial UNESCO (cu o populație de doar aproximativ 6.000 de locuitori permanenți în micul oraș fortificat de aproximativ 0,6 km², deși regiunea mai largă a capitalei Maltei depășește 400.000 de locuitori) concentrează o arhitectură barocă absolut monumentală și inginerie militară în această peninsulă îngustă care se întinde între Grand Harbour și Marsamxett Harbour — Ordinul Sfântului Ioan (Cavalerii de Malta) a construit meticulos aceste fortificații impenetrabile în formă de stea imediat după ce a rezistat eroic asediului brutal din 1565 împotriva forțelor otomane, creând în mod deliberat un oraș-fortăreață militar baroc complet planificat, în care literalmente fiecare clădire, stradă și fortificație servea unui scop strategic defensiv.

Catedrala Sfântul Ioan (aproximativ 75 RON pentru adulți, cu bilete reduse pentru seniori și studenți, ghid audio inclus) uimește absolut vizitatorii care vin pentru prima dată, în ciuda exteriorului simplu — tavanul boltit aurit, capelele laterale ornamentate dedicate diferitelor langues (diviziuni naționale ale Cavalerilor), capodopera dramatică a lui Caravaggio, Decapitarea Sfântului Ioan Botezătorul (1608) în Oratoriu, și podeaua din marmură policromă cu incrustări complexe care acoperă 400 de pietre funerare ale cavalerilor creează unul dintre cele mai opulente interioare baroce din Europa. Grădinile liniștite Upper Barrakka (acces gratuit, frumos amenajate) oferă o panoramă spectaculoasă asupra Grand Harbour, unde bateria tradițională de salut de la prânz trage dramatic cu tunurile în fiecare zi la ora 12:00 (și la ora 16:00), în timp ce cele Trei Orașe (Vittoriosa, Senglea, Cospicua) situate chiar vizavi de portul istoric (taxiul tradițional dgħajsa costă aproximativ 10 RON, iar feribotul regulat este gratuit cu cardul de transport public Tallinja) păstrează atmosfera medievală mai liniștită, străzile înguste și fortificațiile cavalerilor care datează dinaintea Vallettei. Cu toate acestea, Valletta răsplătește din plin explorarea dincolo de fortificațiile și bisericile evidente — strada Strait Street (Strada Stretta, „The Gut”), fostul cartier al luminilor roșii frecventat de marinari, a fost revitalizat cu succes cu baruri de jazz live, baruri de vinuri și restaurante, magazinele de lux de pe Merchant Street ocupă hanuri frumos renovate (hanuri naționale ale cavalerilor), iar MUŻA (Muzeul Național de Artă Comunitară, aproximativ 50 RON) expune maeștri maltezi și europeni în fostul han.

Străzile cu adevărat abrupte din Valletta reprezintă o provocare semnificativă pentru mobilitate – numeroasele scări de pretutindeni îngreunează deplasarea cu scaune cu rotile și cărucioare –, însă modernul Barrakka Lift (5 RON pe sens, 8 RON dus-întors) leagă eficient Lower Barrakka Gardens de pe malul mării de Upper Barrakka printr-un lift cu cabină de sticlă care traversează fortificațiile. Strada principală Republic Street (Triq ir-Repubblika) este centrul comercial și gastronomic al orașului, traversând centrul orașului, în timp ce restaurantele și magazinele colorate din zona renovată Valletta Waterfront (Pinto Wharf) ocupă depozitele frumos restaurate din secolul al XVIII-lea din Grand Harbour, unde debarcă pasagerii navelor de croazieră. Scena gastronomică tradițională celebrează cu entuziasm bucătăria fusion malteză distinctivă, care îmbină influențe italiene, nord-africane și britanice: tocană de iepure (fenek, mâncare națională, gătită lent), pastizzi (produse de patiserie cu ricotta sau mazăre, mic dejun de bază, aproximativ 3 RON–4 RON), plăcintă cu pește Lampuki (doradă de sezon), bragioli (olive cu carne de vită) și băutura răcoritoare dulce Kinnie cu portocale amare.

Excursiile de o zi excelente ajung la orașul Mdina, cu ziduri silențioase și atmosferă plăcută (30 de minute cu autobuzul, aproximativ 8 RON–10 RON, capitală medievală frumos conservată), uimitoarele peșteri marine Blue Grotto (la 30 de minute spre sud, excursii cu barca la aproximativ 50 RON) și insula rurală Gozo (25 de minute cu feribotul Gozo Channel Line din Ċirkewwa, aproximativ 23 RON dus-întors, ritm mai liniștit, cu templele Ġgantija și Azure Window). Vizitați insula în perioada plăcută de primăvară, aprilie-iunie, sau în toamna confortabilă, septembrie-noiembrie, pentru o temperatură ideală de 18-28 °C, perfectă pentru plimbări pe străzile abrupte și vizitarea obiectivelor turistice, evitând cu atenție căldura brutală și apăsătoare a verii (iulie-august, cu temperaturi regulate de 30-38 °C, care fac explorarea la prânz obositoare). Cu o dimensiune remarcabil de compactă, care poate fi parcursă în întregime pe jos (întregul oraș fortificat poate fi parcurs pe jos de la un capăt la altul în doar 30 de minute), cazare relativ scumpă pentru standardele mediteraneene (500 RON–900 RON/zi, inclusiv hotel, mese, atracții), mulțimi copleșitoare de turiști de pe vasele de croazieră (uneori, peste 5 vase uriașe acostat simultan, aducând peste 15.000 de turiști de o zi care inundă străzile înguste), măreția arhitecturală barocă extraordinară și moștenirea unică a Cavalerilor de Malta, care nu se regăsește nicăieri altundeva, Valletta oferă o bogăție istorică și arhitecturală intens concentrată, absolut perfectă pentru o explorare aprofundată de una sau două zile înainte de a vizita plajele insulelor surori ale Maltei, Gozo și Comino.