Cairns

Cairns blomstrar som den viktigaste porten till Australiens två extraordinära naturunderverk som är upptagna på världsarvslistan, där det legendariska Great Barrier Reefs enorma 2 300 kilometer långa korallrev längs den tropiska kusten i Queensland är hem för över 1 500 fiskarter, mer än 400 korallarter, valar, delfiner, havssköldpaddor och otaliga marina djur i världens största korallrevsystem som syns från rymden, Den uråldriga Daintree Rainforest har en anmärkningsvärd 135 miljoner år gammal vegetation som ständigt droppar av tropisk fuktighet och är planetens äldsta kontinuerligt överlevande tropiska regnskogsekosystem (miljontals år äldre än Amazonas, med växter som sett dinosaurier). Fantastiska tropiska öar som Fitzroy och Green Island erbjuder perfekta dagsturer till stranden och snorkling från detta avslappnade äventyrshub i Far North Queensland, som har blivit synonymt med australisk tropisk utforskning. Denna genomgående tropiska stad (med cirka 160 000 invånare, men över 1 miljon turister årligen, vilket gör turism till den primära industrin) byter medvetet ut Sydneys kosmopolitiska elegans mot avslappnade strandpromenader, billiga vandrarhem och dykbutiker som täcker varje gata – den enorma konstgjorda simbassängen Esplanade Lagoon erbjuder helt gratis saltvattenssimning med livräddare (viktigt för att undvika farliga marina sting från november till maj, när boxmaneter gör havssimning potentiellt dödligt).

Cairns Night Markets säljer turistsouvenirer och gatumat dagligen (ungefär 16:30/17:00–23:00, fri entré), och otaliga vandrarhem är året runt överfulla av entusiastiska gap year-resenärer, innehavare av working holiday-visum och backpackers som noggrant planerar dykäventyr i Great Barrier Reef och expeditioner i regnskogen. Dagsturer till Great Barrier Reef är det som definierar upplevelsen i Cairns och anledningen till att de flesta besökare kommer hit: stora båtar kör 1-2 timmar från Cairns marina till yttre revpontoner och förtöjda plattformar för utmärkt snorkling och dykning (typiska dagsturer kostar cirka 200-330 australiska dollar per vuxen beroende på operatör, avstånd till revet, inkluderade tjänster som hyra av våtdräkt, lunch, utrustning, antal dyk), medan certifierade dykare utforskar spektakulära korallrev, jätte musslor med en diameter på upp till 120 cm, graciösa gröna havssköldpaddor, vit- och svartfenade revhajar och en otrolig marin biologisk mångfald. Flerdagars liveaboard-båtar (ofta från cirka 500-900+ australiska dollar för 2-3 dagar, endast för seriösa dykare) erbjuder den ultimata fullständiga upplevelsen av revet med upp till 11 dyk, övernattning på båten och besök på avlägset belägna, orörda yttre rev som är omöjliga att nå på dagsturer.

Den uråldriga Daintree Rainforest balanserar dock havsäventyr med biologisk mångfald på land: heldagsturer i Daintree (från cirka 190-300 australiska dollar per person inklusive upphämtning, guide, lunch) kör 2,5-3 timmar norrut förbi semesterorten Port Douglas till Cape Tribulation där regnskogen bokstavligen möter revet (det enda stället på jorden där två världsarv möts direkt), kryssa på den krokodilfyllda Daintree River och se stora saltvattenskrokodiler som solar sig på leriga stränder, och gå på upphöjda gångbroar som hänger mellan uråldriga trädormbunkar, palmer och förhistorisk vegetation. Den berömda Kuranda Scenic Railway's vintage-tåg tuffar långsamt dramatiskt uppför genom tät regnskog och vattenfall till den charmiga bergsbyn Kuranda (enkelbiljett 70+ AUD, retur via Skyrail Rainforest Cableway som hänger ovanför regnskogens trädkronor för 140+ AUD kombibiljetter, heldagsupplevelse). De tropiska öarna utanför kusten når Fitzroy Island (45 minuters färja från Cairns, 100-110 AUD tur och retur för en dagsutflykt) och erbjuder vandringsleder i regnskogen, snorkling i korallrev direkt från stranden och resortfaciliteter för dagsbesök, medan närmare Green Island (45 minuter med katamaran, cirka 105-150 AUD beroende på vad som ingår i paketet) erbjuder båtar med glasbotten, undervattensobservatorium, resortfaciliteter och enkel snorkling, men är mer överbefolkat och kommersialiserat.

Cairns kommer dock med allvarliga varningar som besökare måste beakta: farliga marina brännmaneter (boxmaneter, små irukandji-maneter) gör oskyddad simning i havet potentiellt livsfarligt mellan november och maj under brännmanetsäsongen – simma endast inom brännmanetsnät på bevakade stränder eller använd Esplanade Lagoon, simma aldrig i havet utanför näten. Med en dominerande backpackerkultur som skapar feststämning, en infrastruktur för äventyrsturism i världsklass, entusiastiska lokala arrangörer, konstant tropisk värme och hög luftfuktighet (23–31 °C året runt, regnperioden december–april med dagliga skyfall och ibland cykloner) och oslagbar tillgång till både rev och regnskog, erbjuder Cairns den ultimata australiska tropiska nordupplevelsen – en port till undervattensunderverk och uråldrig regnskog där äventyrssökare dyker i Stora barriärrevet, snorklar med havssköldpaddor, spanar efter krokodiler och utforskar förhistoriska skogar, allt från en avslappnad tropisk bas.