Valencia

Valencia fängslar som Spaniens tredje största stad (800 000 invånare; 1,6 miljoner i storstadsområdet) och paellans födelseplats, där Santiago Calatravas futuristiska Konst- och vetenskapsstad möter gyllene urbana Medelhavsstränder, den UNESCO-skyddade Las Fallas-festivalen exploderar i eld och fyrverkerier varje mars, och den avslappnade valencianska kulturen erbjuder Barcelonas livfullhet utan turistmassor, höga priser eller katalanska självständighetsspänningar. Konst- och vetenskapsstaden imponerar med Calatravas vita, skelettliknande strukturer som hyser L'Oceanogràfic (Europas största akvarium med hajar, vitvalar och undervattenstunnlar, ~405 kr–448 kr / €38–€42 beroende på datum/köpkanal), Hemisfèric IMAX, vetenskapsmuseet Príncipe Felipe och operahuset Palau de les Arts Reina Sofía i Turias torrlagda flodbädd. Denna gamla flod, som leddes om efter förödande översvämningar i oktober 1957 som dödade 81 personer, utgör nu en av Spaniens största stadsparker som sträcker sig ~9 kilometer genom staden med trädgårdar, cykelvägar (hyr cykel för 21 kr / €2/timme), lekplatser och sportanläggningar.

Det historiska Valencia bevarar sitt arv i Gamla stans gotiska katedral (107 kr / €10 inträde inklusive museum, 32 kr / €3 för Miguelete-tornet) som sägs hysa den heliga graal-kalken, Miguelete-tornets 207 trappsteg som erbjuder 360° panoramautsikt, La Lonja de la Seda (UNESCO-listad sidenbörs från 1400-talet med vridna pelare och valv) och Plaza de la Virgen där lokalbefolkningen samlas vid fontänen som personifierar Turia-floden. Ändå lever Valencias själ i kvarterslivet — Mercado Central med fler än 250 stånd (en av Europas största marknader för färskvaror) flödar över av medelhavsskaldjur, iberisk jamón, exotiska frukter och horchata-försäljare under fantastisk modernistisk arkitektur i järn och glas från 1928, medan Ruzafas (Russafa) hippa barer, vintagebutiker och internationella restauranger lockar kreativ ungdom till tidigare arbetarkvarter som nu gentrifieras. Strandkulturen blomstrar vid de breda sandstränderna Malvarrosa och Las Arenas där lokalbefolkningen spelar beachvolleyboll och fotboll, medan traditionella horchaterías serverar horchata de chufa (söt jordmandelmjölk, Valencias signaturdryck) iskall med fartons (avlånga söta bakverk att doppa).

Den autentiska paella valenciana görs på kyckling, kanin och garrofó-bönor med saffransris tillagat över apelsinträdseld — INTE skaldjur — och äts bäst på torsdagsluncher eller söndagar vid strandrestauranger i våtmarken Albuferas by El Palmar där rätten har sitt ursprung. Las Fallas-festivalen (15–19 mars) kulminerar i La Cremà när enorma satiriska ninot-skulpturer bränns över hela staden (rådhusmonumentet brinner kl. 23.00 den 19 mars, andra senare under natten) i spektakulära fyrverkerier, medan vinnaren räddas till Fallas-museet.

Festivalen inkluderar dagliga mascletà-fyrverkerier kl. 14.00 på Plaza del Ayuntamiento som får fönstren att skaka. Bioparc Zoos barriärfria afrikanska miljöer, Albufera-naturparkens risfält och båtturer i solnedgången samt L'Hemisfèrics kupolvisningar avrundar aktiviteterna.

Dagsutflykter når medeltida Xàtiva med slottsruiner (1 timme), eller så kan du ta båten till Ibiza (färja ~5-6 timmar). Besök mars–juni eller september–november för perfekt väder på 18–28°C, även om strandsäsongen i juli–augusti för med sig 30–35°C värme. Med överkomliga priser (854 kr–1 280 kr / €80–€120/dag; paella 128 kr–213 kr / €12–€20, menu del día 128 kr / €12, hotell 640 kr–1 280 kr / €60–€120), breda stränder tillgängliga med spårvagn eller metro, cykelvänlig platt infrastruktur (Valenbisi) och vänligare lokalbefolkning än i Barcelona, levererar Valencia en avslappnad medelhavslivsstil, arkitektonisk wow-faktor och äkta spansk charm.