Valencia

Valencia är Spaniens tredje största stad (800 000 invånare; 1,6 miljoner i storstadsområdet) och paellans födelseort, där Santiago Calatravas futuristiska Konst- och vetenskapsstad möter gyllene medelhavsstränder, UNESCO-skyddade Las Fallas-festivalen exploderar med eld och fyrverkerier varje mars, och den avslappnade valencianska kulturen erbjuder Barcelonas medelhavsstämning utan turistträngsel, högre priser eller katalanska självständighetsstrider. Konst- och vetenskapsstaden imponerar med Calatravas vita skelettliknande strukturer som rymmer L'Oceanogràfic (Europas största akvarium med hajar, belugor och undervattentunnlar, 377 kr), Hemisfèric IMAX, Príncipe Felipe Science Museum och operahuset Palau de les Arts Reina Sofía i den ombyggda Turia-flodbädden. Denna gamla flod, som omdirigerades efter de förödande översvämningarna i oktober 1957 som dödade 81 människor, bildar nu Europas största stadspark som sträcker sig 9 kilometer genom staden med trädgårdar, cykelvägar (hyra cyklar 22 kr/timme), lekplatser och idrottsanläggningar.

Det historiska Valencia bevarar sitt arv i den gotiska katedralen i gamla stan (100 kro i inträde, 22 kro endast för tornet) som rymmer det som påstås vara den heliga graalens kalk, Miguelete-tornets 207 trappsteg som erbjuder 360° panoramautsikt, La Lonja de la Seda, en silkesbörs från 1400-talet med snedställda pelare och välvd handelshall, som finns med på UNESCO:s världsarvslista, och Plaza de la Virgen, där lokalbefolkningen samlas under fontänen som föreställer floden Turia. Men Valencias själ lever i grannskapets liv – Mercado Centrals 250–300 marknadsstånd (en av Europas största marknader för färskvaror) överflödar av medelhavsfisk och skaldjur, iberisk jamón, exotiska frukter och horchata-försäljare under den fantastiska modernistiska kupolarkitekturen i järn och glas från 1928, medan Ruzafas (Russafa) hipsterbarer, vintagebutiker och internationella restauranger lockar kreativa ungdomar till de tidigare arbetarklassgatorna som nu genomgår gentrifiering. Strandkulturen blomstrar på de urbana breda sandstränderna Malvarrosa och Las Arenas, där lokalbefolkningen spelar beachvolleyboll, paddeltennis och fotboll, medan traditionella horchaterías serverar horchata de chufa (söt tigernötmjölk, Valencias signaturdryck) iskall med fartons (långa söta bakverk att doppa i).

Den äkta paella valenciana innehåller kyckling, kanin och garrofóbönor med saffransris tillagat över apelsinträd – INTE skaldjur – och äts helst på torsdagar vid lunchtid eller på söndagar på strandrestaurangerna i byn El Palmar i Albufera-våtmarkerna, där rätten har sitt ursprung bland fiskare och bönder. Las Fallas-festivalen (15–19 mars) kulminerar i La Cremà när enorma satiriska ninot-skulpturer bränns över hela staden vid midnatt i spektakulära fyrverkerier, och vinnaren sparas i Fallas-museet. Festivalen inkluderar dagliga mascletà-smällare klockan 14 på Plaza del Ayuntamiento som skakar fönster med rytmiska explosioner.

Bioparc Zoos barriärfria afrikanska habitat, Albufera naturparks våtmarksrisfält och båtturer i solnedgången samt L'Hemisférics kupolvisningar kompletterar aktiviteterna. Dagsturer går till medeltida Xàtiva med slottsruiner (1 timme), eller så kan du ta en båt till Ibiza (färja 3–4 timmar). Besök mellan mars och juni eller september och november för perfekt väder med 18–28 °C, även om strandsäsongen i juli och augusti innebär 30–35 °C.

Med överkomliga priser (888 kr–1 332 kr/dag; paella 133 kr–222 kr, menu del día 133 kr, hotell 666 kr–1 332 kr), breda stadsstränder som nås med spårvagn eller tunnelbana, cykelvänlig platt infrastruktur (Valenbisi cykeluthyrning), vänligare lokalbefolkning än i Barcelona (madrileños hävdar att Valencia är Spaniens vänligaste storstad) och autentiskt spanskt kustliv där turister är i minoritet utom under Las Fallas-veckan, erbjuder Valencia en avslappnad medelhavslivsstil, arkitektoniska höjdpunkter, äkta paella och Spaniens underskattade tredje stads charm.