Chicago

Chicago är Amerikas obestridda arkitektoniska huvudstad, där banbrytande skyskrapor av glas och stål, designade av visionärerna Louis Sullivan, Frank Lloyd Wright och Mies van der Rohe, kantar Chicago River och skapar en av världens mest imponerande urbana skyline. Lake Michigans imponerande 26 mil långa stadsstrand erbjuder stränder, parker och den natursköna Lakefront Trail som förbinder olika stadsdelar, och den legendariska deep-dish-pizzan med tjockt lager av ost, korv och grov tomatsås konkurrerar med den tunna tavernapizzan i otaliga pizzerior och diskussioner i stadsdelarna. Windy City (2,7 miljoner invånare i staden, 9,6 miljoner i storstadsområdet, vilket gör den till USA:s tredje största stad) fick sitt smeknamn inte från vädret utan från 1800-talets långrandiga och skrytsamma politiker som marknadsförde staden – men de hårda vindarna som verkligen piskar över den enorma Lake Michigan skapar brutala vintrar (januari har dagliga genomsnittstemperaturer strax under noll, med vindkyla som ofta sjunker till -20 °C / -4 °F eller kallare) och härliga varma somrar (juli med en genomsnittstemperatur på 25-29 °C / 77-84 °F) när Chicago-borna entusiastiskt omfamnar utomhusfestivaler, aktiviteter vid sjön och takbarer för att kompensera för vinterdvalan.

Skulpturen Cloud Gate (kärleksfullt kallad ”The Bean”, gratis 24/7 i Millennium Park) reflekterar horisonten och turisterna i sin spegelblanka yta av 110 ton rostfritt stål och har blivit Chicagos mest fotograferade ikon och ett måste för selfies sedan den brittiske konstnären Anish Kapoor avtäckte den 2006. Men det är arkitekturen som helt och hållet definierar Chicagos identitet och globala rykte – den katastrofala storbranden 1871 som förstörde stora delar av staden banade väg för visionära arkitekter att i princip uppfinna den moderna skyskrapan: Willis Tower (tidigare Sears Tower, Skydeck 308 kr–360 kr) var världens högsta byggnad i 25 år (1973–1998), och Chicago Architecture Centers berömda båtturer (462 kr–771 kr, 90 minuter) avslöjar Frank Lloyd Wrights revolutionerande inflytande från Prairie Style, Mies van der Rohes glasboxar och samtida stjärnarkitekters verk medan man kryssar under historiska klaffbroar på Chicago River (som färgas ljusgrön varje 17 mars för St. Patrick's Day).

Världsklassmuseer som verkligen kan mäta sig med allt som finns i New York eller Europa: Art Institute of Chicago (329 kr, gratis för invånare i Illinois på torsdagar) huserar impressionistiska mästerverk av Monet och Renoir, Edward Hoppers Nighthawks, Grant Woods American Gothic och omfattande samlingar som spänner över 5 000 år, Field Museum (391 kr–462 kr, inklusive Sue the T-Rex-skelettet) tornar upp sig över forntida egyptiska mumier och naturhistoriska utställningar i en storslagen marmorsal, Shedd Aquarium (411 kr–514 kr) visar upp 32 000 vattenlevande djur, och Museum of Science and Industry (257 kr–329 kr) fyller det enorma före detta World's Fair Palace of Fine Arts från 1893 med interaktiva utställningar, inklusive en erövrad tysk ubåt och en underjordisk kolgruva. Men Chicagos autentiska själ slår starkast i dess otroligt mångsidiga 77 officiella stadsdelar: Wicker Parks hipsterbutiker och indie-musikställen, Pilsens livliga mexikanska väggmålningar och familje-taquerías, Lincoln Parks gratis zoo och stränder med utsikt över horisonten, Ukrainian Villages östeuropeiska arv och kyrkor med lökkupoler, Andersonvilles svenska rötter och LGBTQ+-community, och Chinatowns autentiska dim sum- och örtmedicinbutiker. Matscenen sträcker sig bortom turistfällorna med deep dish-pizza (även om Lou Malnati's och Pequod's serverar autentiska pizzor): Portillos italienska biffsandwichar i Chicago-stil doppade i au jus (72 kr–92 kr), Rick Bayless Frontera Grill som lyfter den mexikanska maten, Alineas häpnadsväckande molekylära gastronomi som har fått 3 Michelin-stjärnor (2 158 kr–4 060 kr för avsmakningsmenyer), Girl & the Goats innovativa små rätter och var och en av de 77 stadsdelarna som visar upp sina distinkta mattraditioner, från polska pierogi till sydstatsmat.

Navy Pier's 200 fot höga Centennial Wheel (185 kr, spektakulär utsikt över stadssilhuetten), historiska Wrigley Field's ivy-täckta ytterfältväggar som varit värd för Cubs-matcher sedan 1914 (50-200+ dollar för biljetter) och 606 Trail's 2,7 mil långa upphöjda park som omvandlats från en övergiven järnväg visar på en framgångsrik urban omvandling. Med The Loops ikoniska "L"-tåg som skramlar över huvudet sedan 1892 (CTA-dagskort 51 kr–103 kr), autentiska bluesklubbar på South Side där Chicago-bluesen föddes, berömd improvisationskomedi på Second City och iO Theater, och äkta Midwest-vänlighet som mildrar storstadens sofistikerade och skarpa sida, erbjuder Chicago arkitektonisk innovation i världsklass, mångsidiga stadsdelar, en otrolig matkultur som spänner över alla etniciteter och äkta amerikansk urbanism utan New Yorks attityd eller LA:s utbredning – en stad som arbetar hårt, leker hårt och är oerhört stolt över att vara den mest amerikanska av Amerikas stora städer.