Faro

Faro fascinerar som Algarves överraskande autentiska och genuint portugisiska huvudstad, där den kompakta vitkalkade Cidade Velha (Gamla stan) ligger inbäddad bakom rekonstruerade medeltida moriska stadsmurar. Ria Formosa naturparks skyddade tidvattenlaguner och barriäröar skyddar orörda öde stränder som endast kan nås med båt, och den katedralformade Benagil-havsgrotta skapar absolut Instagram-besatthet trots att den ligger 50 kilometer västerut och kräver båt eller kajak för att nås. Denna regionala huvudstad i södra Portugal och Algarves administrativa centrum (kommun med cirka 70 000 invånare och en liten men livlig studentpopulation) fungerar som en viktig inkörsport, eftersom nästan alla internationella turister flyger till Faros flygplats innan de skyndar sig till semesterorter som Albufeira, Lagos och Vilamoura – men staden belönar absolut dem som stannar 1-2 dagar med den stämningsfulla kullerstensgatan Cidade Velha omgiven av medeltida murar (återuppbyggda efter jordbävningen 1755), den gotiska katedralen Sé (cirka 33 kr–44 kro, klättra upp i tornet för utsikt över staden) och den närliggande benkapellet Capela dos Ossos i Igreja do Carmo (cirka 22 kro, ungefär 1 200 munkskelett arrangerade i dekorativa mönster på väggarna) och den trevliga marinan vid vattnet (renoverad 2011) där färjor avgår till Ilha Desertas cirka 7 kilometer långa, helt obebodda barriärö med strandparadis, med bara en restaurang och oändliga sandstränder (cirka 111 kro tur och retur, 45 minuter, året runt med reducerad turtäthet på vintern).

Den anmärkningsvärda naturparken Ria Formosas komplexa system av tidvattenlaguner, saltmyrar, tidvattenmudderbankar och fem barriäröar skyddar 60 kilometer kustlinje och är hem för över 200 fågelarter, inklusive flamingor. Guidade båtturer (222 kr–389 kro, 2–4 timmar) utforskar ostronodlingar som producerar Ria Formosa-ostron, traditionella fiskebyar på öar som endast är tillgängliga via vatten och öde stränder där du kan vara helt ensam. Den berömda havsgrotta Benagil (officiellt Algar de Benagil, 50 km västerut nära Carvoeiro) har en katedralliknande kupolformad grotta med ett cirkulärt takfönster som lyser upp den turkosa poolen nedanför – endast tillgänglig via licensierad båt eller guidade kajak-/SUP-turer från Benagil eller Carvoeiro (278 kr–555 kro för 1-2 timmar), eftersom nya regler förbjuder simning i grottan, uthyrning av kajaker utan guide i närheten och landning på stranden, vilket begränsar tillgången till endast registrerade operatörer (i juli-augusti är turerna fullbokade och det är trångt).

Ändå överraskar Faro verkligen som en levande arbetsstad bortom turistinfrastrukturen – studenter från Algarves universitet fyller budgetbarer och kaféer och skapar en ungdomlig energi, den stämningsfulla Mercado Municipal (kommunal marknad, måndag-lördag morgnar 7-14) säljer färska grillade sardiner, ingredienser till cataplana, hantverksmässigt tillverkade ostar och tropiska fikon där lokalbefolkningen handlar dagligen, och på gågatan Rua de Santo António finns portugisiska kedjebutiker tillsammans med oberoende butiker. Den fisk- och skaldjursfokuserade matscenen hyllar färska specialiteter från Algarve: cataplana (traditionell gryta i kopparskal med musslor, räkor, fisk, tomater och koriander för två personer för 278 kr–444 kro), percebes (havstulpaner som skördas från farliga klippor i Atlanten, en dyr delikatess som kostar 444 kr–666 kro per kilo och har en speciell smak), färska Ria Formosa-ostron, grillad dourada (havsruda), arroz de marisco (skaldjursris) och Dom Rodrigo-mandelsötsaker i form av cylindrar. Enkla dagsturer med regionalbussar eller hyrbil tar dig till historiska Lagos (90 km västerut, 1 timme, 89 kro med buss) med dramatiska gyllene klippor och grottor i Ponta da Piedade som kan nås med båt, charmiga Tavira (40 km österut, 30 minuter, 44 kro) med moriska slottsruiner och mindre turistisk atmosfär, och Albufeiras överutvecklade semesterorter med stränder och nattliv.

Besök mellan april och oktober för garanterad sol och strandsäsong med 18-30 °C (Algarve har över 300 soldagar per år och är Portugals varmaste region) – sommaren juli-augusti innebär högsäsong och värme, medan lågsäsongen maj-juni och september-oktober erbjuder perfekt väder med färre turister. Vintern november-mars är förvånansvärt mild (12-18 °C dagliga högsta temperaturer) med en lugn atmosfär och budgetpriser, även om många strandrestauranger stänger och vissa tjänster på ön har begränsade öppettider – kolla färjetidtabellerna i förväg. Med överkomliga priser (vanligtvis 611 kr–999 kro/dag), autentisk portugisisk kultur utan Lissabons mass turism, den fantastiska naturparken Ria Formosa som erbjuder naturupplevelser, fisk och skaldjur i världsklass till rimliga priser och ett perfekt läge som utgångspunkt för att utforska Algarves kust med hyrbil eller buss, erbjuder Faro regionens mest genuina lokala upplevelse – en riktig stad där portugiserna faktiskt bor, snarare än turistberoende semesterorter.