Ho Chi Minh-staden

Ho Chi Minh-staden pulserar outtröttligt som Vietnams ekonomiska och kulturella kraftpaket där uppskattningsvis 7-8 miljoner motorcyklar svärmar genom stora korsningar i till synes kaotiska men på något sätt koreograferade flöden som skrämmer förstagångsbesökare som försöker korsa gatan, eleganta gula franska kolonialvillor och trädkantade boulevarder står dramatiskt bredvid glänsande moderna skyskrapor som speglar Vietnams snabba utveckling, och otaliga gatuförsäljare serverar rykande skålar med autentisk pho för otroligt billiga 12 kr–20 kr / ₫33 635–₫58 096 från plastpallar medan exklusiva takbarer i Bitexco Tower och lyxhotell blandar sofistikerade hantverkscocktails med utsikt över den breda Saigonfloden. De flesta lokalbor kallar den fortfarande kärleksfullt för Saigon trots det officiella namnbytet 1976 – denna vidsträckta, energiska sydliga metropol (officiellt runt 9 miljoner i staden, över 13 miljoner i storstadsområdet) kontrasterar dramatiskt mot Hanois mer konservativa historiska återhållsamhet med ren entreprenörsanda, intensiv tropisk värme och luftfuktighet, och den absolut obevekliga kommersiella energin hos de handelsbesatta Saigoneerna. Det djupa franska koloniala arvet färgar synligt absolut allt: Notre-Dame Cathedral Basilica of Saigons distinkta röda tegelstenstorn i nyromansk stil (för närvarande under omfattande renovering 2017-2027, mestadels byggställningar och visning endast utifrån under denna period även om mässor fortfarande hålls) förankrar centrala District 1:s breda trädskuggade boulevarder modellerade efter Paris, det fantastiska Saigon Central Post Office:s klargula fasad rymmer utsmyckat järnarv och gamla kartor (ofta felaktigt tillskrivet Gustave Eiffel men faktiskt designat av arkitekten Alfred Foulhoux; gratis inträde, fungerande postkontor, vacker fotoplats), och otaliga stämningsfulla trottoarkaféer serverar ca phe sua da (vietnamesiskt iskaffe med sötad kondenserad mjölk för cirka 7,47 kr–12 kr / ₫21 404–₫33 635) bredvid banh mi-stånd som säljer Vietnams perfekta fusionsmat uppfunnen från fransk kolonial baguetteteknik fylld med pâté, vietnamesiska inlagda grönsaker, örter och kött för cirka 7,47 kr–16 kr / ₫21 404–₫45 866.

Ändå hägrar historien från det amerikanska kriget (Vietnamkriget) stor och oundviklig – det kraftfulla War Remnants Museum:s (runt 16 kr / ₫45 866 inträde för vuxna) nyktra och grafiska fotoutställningar dokumenterar krigets grymheter, effekterna av Agent Orange och vietnamesiskt lidande från konflikten, Cu Chi Tunnels (halvdagsturer runt 117 kr–245 kr / ₫336 347–₫703 271 från staden) låter besökare krypa klaustrofobiskt genom delar av Viet Congs märkliga 250 kilometer långa underjordiska nätverk (ca 60-90 minuter nordväst beroende på trafik, varmt och dammigt), och Independence Palace (Återföreningspalatset, runt 32 kr / ₫91 731) bevarar perfekt det dramatiska historiska ögonblicket i april 1975 när nordvietnamesiska arméstridsvagnar kraschade genom järngrindarna och avslutade kriget och återförenade Vietnam. Den extraordinära matscenen rivaliserar med vilken sydostasiatisk huvudstad som helst: District 1:s backpacker-nav Bui Vien Street sjuder varje kväll med billig bia hơi / bia tươi (färsk fatöl, vanligtvis runt 5,87 kr–8 kr / ₫16 817–₫22 933), Ben Thanh-marknadens otaliga matstånd serverar allt tänkbart från färska vårrullar till illaluktande durianfrukt, och den bilfria Nguyen Hue Walking Street hyser vietnamesiska familjer på hyrda rullskridskor, gatukonstnärer och utomhuskaféer varje kväll vilket skapar en livlig atmosfär. Men äventyrliga resenärer bör absolut våga sig bortom de uppenbara turistzonerna i District 1 – District 3:s trendiga kaféer hyser alltmer digitala nomader och distansarbetare som njuter av Vietnams utmärkta kaffekultur och snabba WiFi, arbetarklassdistriktet Binh Thanhs autentiska gatumatsgränder serverar specialiteter för lokalbor som sällan ses av utlänningar för små priser, District 7:s Phu My Hung-område erbjuder moderna köpcentrum, och District 2:s exklusiva expat-kvarter Thao Dien levererar västerländska bekvämligheter, internationella skolor, ekologiska kaféer och boutiqueklipp.

Populära dagsutflykter till Mekongdeltat (2 timmar söderut, heldagsturer 139 kr–288 kr / ₫397 501–₫825 579) kryssar genom intrikata vattenvägar och besöker flytande marknader, fruktodlingar och traditionella byar, medan alternativ för strandflykt inkluderar det råa Vung Tau (2 timmar med buss, billiga skaldjur), eller den långt överlägsna tropiska ön Phu Quoc (1 timmes flyg, från 320 kr–640 kr / ₫917 310–₫1 834 620, Vietnams bästa stränder och dykning). Spektakulära takbarer ovanpå Bitexco Financial Towers Saigon Skydeck (runt 70 kr–84 kr / ₫200 891–₫240 947 för observationsdäcket), Chill Skybar och kolonialtidens Majestic Hotel serverar solnedgångscocktails (35 kr–88 kr / ₫100 293–₫251 037) med vidsträckt utsikt över det organiserade kaoset som flyter nedanför. Med otroligt överkomliga priser (gatumat 21 kr–53 kr / ₫61 154–₫152 885, restaurangmåltider 53 kr–128 kr / ₫152 885–₫366 924, lokal öl 5,34 kr–11 kr / ₫15 289–₫30 577), genuint vänliga och nyfikna lokalbor som är särskilt ivriga att öva engelska, tropiskt väder året runt (varmt och fuktigt 25-35°C alltid, april-maj absolut brutalt 35-40°C), och en smittsam entreprenörsanda där allt verkar möjligt och alla kämpar, levererar Ho Chi Minh-staden den typiska sydostasiatiska livfullheten, fascinerande krigshistoria, enastående gatumatskultur och elegant fransk kolonialarkitektur – allt insvept i den maniska energin från Vietnams ostoppbara ekonomiska uppgång.