Penang

Penang lockar som Malaysias legendariska huvudstad för gatumat, där George Town, som finns med på UNESCO:s världsarvslista, bevarar blekta Peranakan-butikshus och stämningsfulla klanbryggor på pålar. Ernest Zacharevics livfulla gatukonstmålningar skapar Instagram-guld i de koloniala gatorna, och livliga hawker centers serverar fenomenal char kway teow, syrlig asam laksa och kryddig nasi kandar för löjligt billiga 7–12 RM/17 kr–28 kro, vilket har gett ön dess bestående smeknamn ”Orientens pärla”. Denna förtjusande östat (1,8 miljoner invånare) utanför Malaysias nordvästra kust är förbunden med fastlandet via den imponerande 13,5 km långa Penangbron (en av Sydostasiens längsta när den öppnades 1985).George Towns otroligt promenadvänliga koloniala centrum blandar vackert utsmyckade kinesiska klantempel, doftande indiska moskéer och kryddbutiker i Little India, imponerande brittiska koloniala administrationsbyggnader och unik arkitektur från det kinesiska Peranakan-arvet, vilket skapar en arkitektonisk fusion som 2008 förtjänat att utnämnas till UNESCO:s världsarv.

Gatumat är det som mer än något annat definierar Penangs själ: legendariska hawker centers som Gurney Drive (kvällspublik, havsbris) och Red Garden (levande musik, ölgårdsatmosfär) samlar dussintals oberoende matstånd under ett tak och skapar en matupplevelse där du själv väljer ditt äventyr, medan vissa ikoniska rätter kräver en pilgrimsfärd – Penang Road Famous Teochew Chenduls uppfriskande dessert med krossad is toppad med grön gelé och palmsocker (nu cirka 4,50–7 RM, tis–sön 11–18, räkna med köer), Hameediyah Restaurants doftande nasi kandar curryris (legendariskt sedan 1907, 10–20 RM) och otaliga hokkien mee- och char kway teow-specialister som svingar wokpannorna i rökiga matstånd. Men George Town belönar även planlöst vandrande bortom maten: Armenian Streets antikbutiker och konstgallerier, den stämningsfulla vattenbyn Chew Jetty där kinesiska klaner fortfarande bor i traditionella trähus på pålar ovanför hamnen (den mest turistiska av sex klanbryggor men också den mest tillgängliga), det spektakulära Khoo Kongsi-klantemplet (10 RM) med utsmyckade guldbladiga drakar och intrikata taksniderier som visar upp kinesiskt hantverk, och Ernest Zacharevics berömda gatukonstmålningar som finns utspridda överallt (ikoniska "Boy on Bicycle" och "Children on Swing" på Armenian Street – ladda ner karta från turistbyrån eller delta i gratis vandringsturer). Penang Hills linbana (30 RM tur och retur för vuxna / 15 RM för barn, med Fast Lane-alternativ 80/40 RM för kortare köer, 5-10 minuters resa genom djungeln) flyr den tryckande tropiska hettan och stiger till 833 meters höjd med koloniala bungalower, tempel och utsikt över staden/kusten som bäst avnjuts tidigt på morgonen (kl.

6-8) innan molnen rullar in. Sydostasiens största buddhistiska tempelkomplex Kek Lok Si (huvudområdet är gratis, pagoden kostar 2 RM, lutande hiss till den gigantiska Kuan Yin-statyn kostar cirka 16 RM tur och retur för vuxna) dominerar sluttningen med en sju våningar hög pagod som blandar kinesisk, thailändsk och burmesisk arkitektur – spektakulärt under det kinesiska nyåret när tusentals lyktor lyser upp terrasserna. Penang National Parks canopy walks, stränder och djungelstigar ligger bara 30 minuter bort och erbjuder en flykt till naturen, medan det brittiska koloniala arvet fortfarande är synligt i Fort Cornwallis och George Towns ordnade rutnät.

Penang har dock omfamnat den extraordinära mångkulturalism som präglar det malaysiska samhället – kryddhandlarna och sydindiska restaurangerna i Little India, Penang Peranakan Museum som förklarar den unika kinesiska kulturen i Straits (25 RM) och den genuina harmonin mellan buddhister, hinduer, muslimer och kristna med tempel, moskéer och kyrkor som samexisterar fredligt inom kvarteren och skapar Sydostasiens mest toleranta mångkulturella atmosfär. Med mycket prisvärda boenden (pensionat 154 kr–411 kr, mellanklasshotell 514 kr–822 kr), gatumat i världsklass (7–15 ringgit för en mättande måltid), tropiska östränder i Batu Ferringhi (även om George Towns kulturarv är mer lockande än stränderna), effektiva lokala bussar (1,40–4,70 ringgit) och den berusande blandningen av bleknad kolonial charm, livlig gatukonst, kinesiskt klanarv och fenomenal matkultur som gör Penang till Sydostasiens utan tvekan bästa kulinariska destination, erbjuder George Town kulturell fördjupning, gatumatparadis och prisvärda resor när de är som bäst – utan tvekan Malaysias viktigaste stopp och värt 3–4 dagars utforskning.