Katmandu

Katmandu fascinerar som den viktigaste porten till Himalaya, där Swayambhunaths gamla gyllene stupa, krönt med allseende Buddhas ögon, är värd för fräcka apor som stjäl snacks på de berömda 365 trappstegen som leder upp till Monkey Temple-kullen. Durbar Squares pagodtempel med flera våningar visar upp intrikata Newari-träsniderier och erotiska skulpturer trots den hjärtskärande skadan från jordbävningen 2015 som välte flera byggnader, och det kaotiska backpackerparadiset Thamel-distriktet utrustar vandrare på väg till Everest Base Camp, Annapurna Circuit och Langtang Valley-äventyr med utrustningsbutiker, tillståndsbyråer och guidetjänster. Nepals huvudstad och största stad (cirka 850 000 invånare i själva staden, 4 miljoner i Katmandudalen) ligger på 1 400 meters höjd i en dal omgiven av Himalayas jättar.

Klara morgnar i oktober-november och mars-april avslöjar fantastiska snötäckta toppar i fjärran från takrestauranger och hotellterrasser, vilket skapar en dramatisk bakgrund. Staden fungerar främst som ett logistiskt centrum för vandring och bergsklättring, där utrustningsuthyrningsbutiker, registrerade guideföretag och myndigheters tillståndskontor förbereder Himalaya-äventyr. Men Katmandudalens sju anmärkningsvärda UNESCO-världsarv (Durbar Squares i Katmandu, Patan, Bhaktapur, plus Swayambhunath, Boudhanath, Pashupatinath och Changu Narayan) är absolut värda ett kulturellt besök för icke-vandrare eller de som acklimatiserar sig.

Den massiva vita kupolen på Boudhanath Stupa (en av världens största buddhistiska stupor) lockar tibetanska buddhistiska pilgrimer och munkar i rödbruna kläder som går medurs runt och snurrar på bönehjul medan rökelse brinner och böneflaggor fladdrar från den centrala spiralen. Den omgivande tibetanska flyktinggemenskapen driver kloster, restauranger som serverar äkta momos och thukpa samt butiker som säljer tibetanska hantverk. Det heliga Pashupatinath-tempelkomplexet vid den heliga floden Bagmatis ghats är värd för hinduiska kremeringsceremonier under bar himmel där begravningsbål brinner kontinuerligt – icke-hinduer får inte komma in i det huvudsakliga templet med guldtak, men kan respektfullt observera de kraftfulla dödsritualerna från andra sidan floden (inträde cirka 1 000 NPR för utlänningar).

Kathmandu Durbar Square (entréavgift på cirka 1 000 NPR för utlänningar, jordbävningsskadade byggnader under återuppbyggnad) bevarar det medeltida kungliga palatskomplexet, intrikata pagodtemplen och Kumari Ghar som huserar Nepals levande gudinna (Kumari) – en ung prepubertal flicka som dyrkas som inkarnationen av den hinduiska gudinnan Taleju fram till sin första menstruation, och som ibland visar sig i det övre fönstret, även om fotografering är förbjudet. Men Kathmandus verklighet är en chock för oförberedda besökare: kvävande damm och fordonsföroreningar, kaotisk trafik där fotgängare undviker motorcyklar, frekventa strömavbrott även på hotell, synlig fattigdom på gatorna och traumat efter jordbävningen som fortfarande påverkar infrastrukturen. De bättre bevarade systerstäderna Patan (Lalitpur, 30 minuter söderut med taxi för 500 rupier, lokalbuss för 30 rupier) visar upp överlägsen Newari-arkitektur med mindre skador från jordbävningen och mindre turistträngsel, samt det utmärkta Patan-museet, medan medeltida Bhaktapur (1 timme med buss, 50 rupier, inträde cirka 1 500 NPR eller ungefär 12 US-dollar för utlänningar) känns autentiskt fruset i tiden med bilfria kullerstensgator, keramikverkstäder där hantverkare snurrar lera på handhjul och den berömda krämiga yoghurten juju dhau (king curd) som säljs i terrakottakålar.

Matscenen serverar rejäl dal bhat (linser, ris, grönsakscurry, pickles – traditionell nepalesisk måltid som äts två gånger om dagen), ångade eller stekta momos (tibetansk-nepalesiska dumplings med buffel, kyckling eller grönsaker, cirka 100-200 rupier för 10 stycken) och traditionella Newari-specialiteter inklusive choila (kryddat grillat buffelkött) och bara (pannkakor av svarta linser). Besök landet i oktober–november för klaraste himmel, behagliga temperaturer på 12–23 °C och friskhet efter monsunen, vilket gör detta till den absoluta högsäsongen för vandring när tillstånden ökar och Thamel svämmar över, eller i mars–maj för vårens rododendronblomning med temperaturer på 15–28 °C men dimmig utsikt – monsunen i juni–september medför översvämningsregn, blodiglar på vandringslederna och moln som skymmer bergen. Med visum vid ankomst (308 kr för 15 dagar, 514 kr för 30 dagar kontant på flygplatsen), extremt låga kostnader (154 kr–411 kr/155 kr–411 kr per dag möjligt), höjd på 1 400 m som ger en bra utgångspunkt för acklimatisering innan man ger sig ut på högre vandringar, fascinerande hindu-buddhistisk kulturfusion och position som oundviklig port till Himalaya-vandringarna, erbjuder Katmandu kaotisk andlig intensitet, förberedelser inför vandringen, Newari-arkitekturarv och tillgång till jordens högsta berg, trots föroreningar, fattigdom och infrastrukturproblem som prövar tålamodet.