Katmandu

Katmandu fängslar som den nödvändiga porten till Himalaya där Swayambhunaths uråldriga gyllene stupa, krönt med Buddhas allseende ögon, hyser fräcka apor som stjäl snacks på de berömda 365 trappstegen uppför Monkey Temple-kullen, Durbar-torgets pagodtempel i flera våningar visar upp intrikata Newari-träsniderier och erotiska skulpturer trots hjärtskärande skador från jordbävningen 2015 som raserade flera strukturer, och det kaotiska backpacker-paradiset i Thamel-distriktet utrustar vandrare på väg mot Everest Base Camp, Annapurna Circuit och äventyr i Langtang-dalen med utrustningsbutiker, tillståndsbyråer och guidetjänster. Nepals huvudstad och största stad (cirka 850 000 i själva staden, 4 miljoner i det större Katmandudalen) ligger på 1 400 meters höjd i en dalsänka omgiven av Himalayas jättar – klara morgnar i oktober-november och mars-april avslöjar fantastiska avlägsna snöklädda toppar från takrestauranger och hotellterrasser vilket skapar en dramatisk bakgrund. Staden fungerar främst som ett logistiskt nav för vandring och bergsklättring där uthyrningsbutiker för utrustning, registrerade guideföretag och statliga tillståndskontor förbereder Himalaya-äventyr, men Katmandudalens anmärkningsvärda sju UNESCO-världsarv (Durbar-torgen i Katmandu, Patan, Bhaktapur, plus Swayambhunath, Boudhanath, Pashupatinath och Changu Narayan) belönar absolut kulturell utforskning för icke-vandrare eller de som acklimatiserar sig.

Den massiva Boudhanath-stupans vita kupol (en av världens största buddhistiska stupor) lockar tibetanska buddhistiska pilgrimer och munkar i rödbruna klädnader som går medsols och snurrar på bönehjul medan rökelse brinner och böneflaggor fladdrar från den centrala spiran – det omgivande tibetanska flyktingsamhället driver kloster, restauranger som serverar autentiska momos och thukpa, samt butiker som säljer tibetanskt hantverk. Det heliga Pashupatinath-tempelkomplexet vid den heliga Bagmati-flodens gater hyser hinduiska kremeringsceremonier utomhus där likbål brinner kontinuerligt – icke-hinduer får inte gå in i det gyllene huvudtemplet men kan respektfullt observera kraftfulla dödsritualer från andra sidan floden (inträde cirka 71 kr / NPR 1 148 för utlänningar). Katmandu Durbar Square (cirka 77 kr / NPR 1 234 inträde för utlänningar, jordbävningsskadade strukturer under återuppbyggnad) bevarar det medeltida kungliga palatskomplexet, intrikata pagodtempel och Kumari Ghar som hyser Nepals levande gudinna (Kumari) – en ung flicka före puberteten som tillbeds som en inkarnation av den hinduiska gudinnan Taleju fram till första menstruationen, och som ibland visar sig vid ett övre fönster även om fotografering är förbjuden.

Ändå attackerar Katmandus verklighet absolut oförberedda besökare: kvävande damm och fordonsföroreningar, anarkistisk trafik där fotgängare duckar för motorcyklar, frekventa strömavbrott även på hotell, malande fattigdom synlig på gatorna och trauman efter jordbävningen som fortfarande påverkar infrastrukturen. De bättre bevarade systerstäderna Patan (Lalitpur, 30 minuter söderut med taxi 32 kr / NPR 514, lokalbuss 2,13 kr / NPR 34) visar upp överlägsen Newari-arkitektur med mindre jordbävningsskador och mindre turistbesvär plus det utmärkta Patan Museum, medan medeltida Bhaktapur (1 timme med buss 3,2 kr / NPR 51, inträde cirka 107 kr / NPR 1 714 för utlänningar) känns autentiskt fruset i tiden med bilfria kullerstensstorg, keramikverkstäder där hantverkare drejar lera på handhjul och den berömda krämiga juju dhau (kunglig yoghurt) som säljs i terrakottaskålar. Matscenen serverar mättande dal bhat (linser, ris, grönsakscurry, pickles – traditionell nepalesisk måltid som äts två gånger dagligen), ångade eller stekta momos (tibetansk-nepalesiska dumplings med buffel, kyckling eller grönsaker, cirka 6,3 kr–13 kr / NPR 101–NPR 202 för 10 stycken) och traditionella Newari-specialiteter inklusive choila (kryddat grillat buffelkött) och bara (pannkakor på svarta linser).

Besök i oktober-november för de klaraste skyarna, behagliga temperaturer på 12-23°C och friskhet efter monsunen vilket gör detta till den absoluta högsäsongen för vandring när tillstånden ökar och Thamel svämmar över, eller mars-maj för vårens rhododendronblomning som värmer upp till 15-28°C trots disiga vyer – monsunen i juni-september för med sig översvämmande regn, iglar på stigarna och moln som döljer bergen. Med visum vid ankomst (cirka 277 kr / NPR 4 456 för 15 dagar, cirka 459 kr / NPR 7 370 för 30 dagar kontant på flygplatsen), extremt låga kostnader (149 kr–395 kr / NPR 2 399–NPR 6 341 per dag är möjligt), en höjd på 1 400 m som ger en användbar utgångspunkt för att acklimatisera sig innan man beger sig mycket högre på vandringar, en fascinerande hinduisk-buddhistisk kulturfusion och positionen som en oundviklig port till Himalaya-vandring, levererar Katmandu kaotisk spirituell intensitet, förberedelser inför vandring, Newari-arkitektoniskt arv och tillgång till jordens högsta berg trots föroreningar, fattigdom och infrastrukturutmaningar som prövar tålamodet.