Valletta

Valletta fascinerar besökare som en av Europas minsta huvudstäder och den minsta huvudstaden i EU, där imponerande guldfärgade bastioner av kalksten reser sig dramatiskt från två medelhavshamnar, den fantastiska St. John's Co-Cathedral huserar ovärderliga mästerverk av Caravaggio, inklusive hans största verk, och de anmärkningsvärt enhetliga renässansgatorna från 1500-talet sluttar brant ned mot den kraftigt befästa strandpromenaden och skapar en geometrisk perfektion i stadsplaneringen. Denna extraordinära fästningsstad, som är upptagen på UNESCO:s världsarvslista (med endast cirka 6 000 permanenta invånare i den lilla muromgärdade staden på cirka 0,6 km², även om Maltas större huvudstadsregion har över 400 000 invånare), rymmer en absolut monumental barockarkitektur och militär teknik på denna smala halvö som sticker ut mellan Grand Harbour och Marsamxett Harbour – Johanniterorden (Malteserorden) byggde dessa ointagliga stjärnformade försvarsanläggningar omedelbart efter att de heroiskt motstått den brutala stora belägringen 1565 mot ottomanska styrkor, och skapade medvetet en helt planerad barock militär fästningsstad där bokstavligen varje enskild byggnad, gata och befästning tjänade ett strategiskt försvarsändamål.

Den överväldigande St. John's Co-Cathedral (cirka 167 kro för vuxna, med rabatterade biljetter för seniorer och studenter, ljudguide ingår) förblöffar absolut första gången besökare trots sitt enkla yttre – det förgyllda tunnvalvstaket, utsmyckade sidokapell tillägnade olika langues (nationella divisioner av riddare), Caravaggios dramatiska mästerverk Johannes Döparens halshuggning (1608) i oratoriet och det intrikat inläggade polykroma marmorgolvet som täcker 400 riddares gravplattor skapar en av Europas mest överdådiga barockinteriörer. De fridfulla Upper Barrakka Gardens (fri entré, vackert anlagda) erbjuder en spektakulär panoramautsikt över Grand Harbour, där den traditionella middagssaluten dramatiskt avfyrar kanoner varje dag klockan 12:00 (och 16:00), medan de tre städerna (Vittoriosa, Senglea, Cospicua) direkt över den historiska hamnen (traditionell dgħajsa-vattenbåt kostar cirka 22 kro, eller gratis med Tallinja-kollektivtrafikkort) bevarar en lugnare medeltida atmosfär, smala gränder och riddarfort som är äldre än Valletta.

Men Valletta belönar rikligt den som utforskar bortom de uppenbara befästningarna och kyrkorna – den stämningsfulla Strait Street (Strada Stretta, "The Gut") tidigare ökända red-light district som frekventerades av sjömän har framgångsrikt återupplivats med livejazzbarer, vinbarer och restauranger, Merchant Streets exklusiva butiker ligger i vackert renoverade auberges (riddarnas nationella värdshus) och MUŻA (National Community Art Museum, cirka 111 kro) visar maltesiska och europeiska mästare i ett före detta auberge. Vallettas genuint branta gator utmanar rörligheten avsevärt – de många trapporna överallt gör det svårt för rullstolar och barnvagnar – men den moderna Barrakka Lift (11 kro enkel resa, 17 kro tur och retur) förbinder effektivt Lower Barrakka Gardens vid vattnet med Upper Barrakka via en glashiss som skär igenom befästningarna. Huvudgatan Republic Street (Triq ir-Repubblika) är centrum för shopping och restauranger och går rakt igenom stadens centrum, medan de renoverade färgglada restaurangerna och butikerna i Valletta Waterfront (Pinto Wharf) ligger i vackert restaurerade lagerhus från 1700-talet i Grand Harbour, där kryssningsfartygens passagerare går i land.

Den traditionella matscenen hyllar entusiastiskt den distinkta maltesiska fusionsköket som blandar italienska, nordafrikanska och brittiska influenser: kaningryta (fenek, nationalrätt, långkokt), flaky pastizzi (filodegsfyllt med ricotta eller mosade ärtor, frukostklassiker för cirka 6 kr–9 kro), Lampuki fiskpaj (säsongsbetonad dorado), bragioli (oliver med nötkött) och den söta läskedrycken Kinnie bitter orange. Utmärkta dagsutflykter går till den stämningsfulla, tysta murstaden Mdina (30 minuter med buss, cirka 17 kr–22 kro, vackert bevarad medeltida huvudstad), de fantastiska havsgrottorna Blue Grotto (30 minuter söderut, båtturer ca 111 kr) och den lantliga ön Gozo (25 minuters färja med Gozo Channel Line från Ċirkewwa, ca 52 kr tur och retur, lugnare tempo med Ġgantija-templen och Azure Window-minnet). Besök ön under den behagliga våren april-juni eller den sköna hösten september-november för ett idealiskt väder på 18-28 °C, perfekt för att promenera i de branta gatorna och sightseeing, och undvik den brutala, tryckande sommarvärmen (juli-augusti med regelbundet 30-38 °C, vilket gör utflykter mitt på dagen utmattande).

Med en anmärkningsvärt kompakt storlek som gör att man kan gå över hela staden (hela den muromgärdade staden kan gås igenom på bara 30 minuter), relativt dyra boenden enligt medelhavsstandard (1 110 kr–1 998 kro/dag inklusive hotell, måltider, attraktioner), överväldigande mängder kryssningsfartyg (ibland ligger 5+ stora fartyg samtidigt i hamn och för med sig 15 000+ dagsturister som översvämmar de smala gatorna), extraordinär barock arkitektur och det unika arvet från Malteserorden som inte finns någon annanstans, erbjuder Valletta en intensiv koncentration av historiskt och arkitektoniskt rikedom – helt perfekt för en grundlig utforskning under en eller två dagar innan man hoppar mellan stränderna på Maltas systeröar Gozo och Comino.