San Pedro de Atacama

San Pedro de Atacama là điểm khởi đầu cho những chuyến phiêu lưu vào sa mạc khô hạn nhất thế giới, nơi những thung lũng phủ đầy muối mô phỏng cảnh quan mặt trăng, các mạch nước phun trào lúc bình minh ở độ cao 4.320m, chim hồng hạc lội trong những đầm nước xanh ngọc dưới chân núi lửa, và bầu trời đêm hiển thị dải Ngân hà với độ rõ nét không nơi nào khác trên Trái đất có được nhờ ô nhiễm ánh sáng bằng không và không khí trên cao khô đến mức các đài quan sát quốc tế tập trung tại đây nhiều hơn bất kỳ nơi nào trên toàn cầu. Ngôi làng gạch bùn đầy bụi bặm này (dân số xã khoảng 11.000 người, trung tâm thị trấn nhỏ hơn nhiều) nằm ở độ cao 2.400m trong Sa mạc Atacama của Chile, cách sân bay Calama 100km về phía đông nam, nơi dãy núi Andes gặp gỡ các cánh đồng muối và một số trạm khí tượng chưa bao giờ ghi nhận mưa trong suốt lịch sử hoạt động. Valle de la Luna (Thung lũng Mặt trăng, cách 13km về phía tây, vé vào cửa 305.770 ₫ / CLP 10.220) phô diễn những khối muối được gió điêu khắc, cồn cát và các điểm ngắm hoàng hôn nơi bảng màu của Atacama chuyển từ muối trắng sang đá đỏ, bầu trời hồng rồi đến núi tím—cảnh quan giống Sao Hỏa đến mức NASA sử dụng nó làm môi trường tương tự để thử nghiệm xe tự hành và thiết bị khoan.

Valle de la Muerte (Thung lũng Chết) bổ sung thêm những hẻm núi đầy kịch tính và trượt cát xuống những cồn cát cao 100m (tour 795.002 ₫–1.054.907 ₫ / CLP 26.572–CLP 35.259). Mạch nước phun El Tatio (độ cao 4.320m, cách 80km về phía bắc) phun trào vào lúc bình minh (yêu cầu khởi hành tour lúc 5 giờ sáng, 1.054.907 ₫–1.574.716 ₫ / CLP 35.259–CLP 52.633) khi nhiệt độ đóng băng (-10°C lúc rạng đông) gặp nhiệt độ dưới lòng đất, tạo ra hàng chục cột hơi nước bắn cao 6m giữa những hồ nước bốc khói—say độ cao là hiện tượng phổ biến, hãy mang theo nhiều lớp áo (từ lạnh đến nóng khi mặt trời mọc) và thưởng thức bữa sáng nấu trong các lỗ thông hơi tự nhiên. Cánh đồng muối Atacama (Salar de Atacama, lớn nhất Chile) là nơi cư ngụ của chim hồng hạc tại đầm Chaxa, những loài chim sắc hồng kiếm ăn trong vùng nước mặn trên nền núi lửa.

Lagunas Altiplánicas (độ cao 4.000m, tour 1.574.716 ₫–2.109.813 ₫ / CLP 52.633–CLP 70.518) mang đến hình ảnh phản chiếu như gương của các ngọn núi lửa trong đầm Miscanti và Miñiques—hãy mang theo thuốc chống say độ cao và quần áo ấm (ngay cả những ngày hè cũng có thể chỉ 5-15°C ở độ cao này). Tuy nhiên, viên ngọc quý của Atacama có thể là những vì sao: với đài quan sát kính thiên văn vô tuyến ALMA (Atacama Large Millimeter Array) ở độ cao 5.000m trên cao nguyên Chajnantor (cách San Pedro ~50km) và điều kiện khí quyển lý tưởng, San Pedro cung cấp các tour ngắm sao đẳng cấp thế giới (1.054.907 ₫–1.834.620 ₫ / CLP 35.259–CLP 61.320, 2-3 giờ)—các hướng dẫn viên dùng bút laser chỉ các chòm sao, kính thiên văn tiết lộ các mặt trăng của sao Mộc và các tinh vân Andes, và mắt thường có thể nhìn thấy các Đám mây Magellan cùng lõi dải Ngân hà vốn không thể thấy từ Bắc bán cầu. Bản thân ngôi làng rất quyến rũ: những tòa nhà bằng gạch bùn, những con phố bụi bặm, chợ thủ công bán len alpaca, nhà hàng phục vụ bít tết lạc đà không bướu và các quán bar nơi khách du lịch bụi trao đổi những câu chuyện về sa mạc.

Các hoạt động trải dài từ tự túc giá rẻ đạp xe đến Valle de la Luna (thuê xe đạp 262.962 ₫ / CLP 8.789) đến các tour trọn ngày sang trọng kết hợp nhiều địa điểm. Trượt cát, leo núi lửa Licancabur (5.916m, nhiều ngày, cần hướng dẫn viên), suối nước nóng tại Puritama (917.310 ₫–1.070.195 ₫ / CLP 30.660–CLP 35.770) và các xưởng nhiếp ảnh lấp đầy những ngày nghỉ. Những tháng tốt nhất (tháng 3-5, tháng 9-11) tránh được cái nóng mùa hè (30-35°C vào tháng 12-2, mặc dù đêm luôn mát mẻ 0-10°C) và cái lạnh mùa đông (tháng 6-8 thấy -5 đến 15°C, bầu trời trong nhất nhưng các tour trước bình minh rất lạnh).

Với việc không yêu cầu thị thực cho hầu hết các quốc tịch, ngôn ngữ tiếng Tây Ban Nha (tiếng Anh hạn chế ngoài ngành du lịch) và giá cả vừa phải theo tiêu chuẩn Chile (bữa ăn 262.962 ₫–525.924 ₫ / CLP 8.789–CLP 17.578, lưu trú 795.002 ₫–2.629.622 ₫+ / CLP 26.572–CLP 87.892+, tour 795.002 ₫–2.109.813 ₫ / CLP 26.572–CLP 70.518 mỗi chuyến), Atacama mang đến những cảnh quan siêu thực mang cảm giác giống Sao Hỏa hơn là Trái đất.