Quito

Quito rejser sig dramatisk som en af verdens højest beliggende hovedstæder i en betagende højde af 2.850 meter, hvor storslåede spanske kolonikirker glimter med detaljerede barokaltre i bladguld, og den stemningsfulde gamle bydels brostensbelagte pladser upåklageligt bevarer arkitektur fra det 16. århundrede, hvilket indbragte byen den prestigefyldte status som UNESCO-verdensarv i 1978 som et af de allerførste steder nogensinde på listen (den bærer indskrivningsnummer 2). Det berømte ækvatormonument ved Ciudad Mitad del Mundo markerer symbolsk 0° breddegrad (den sande GPS-ækvator ligger ca.

240 m mod nord) og giver besøgende mulighed for at stå på både den nordlige og sydlige halvkugle – alt sammen dramatisk indrammet af sneklædte Andes-tinder, herunder den aktive Cotopaxi-vulkan (5.897 m), der er synlig fra tagterrasser på klare dage. Den aflange, smalle by (ca. 2,8 millioner indbyggere i Stor-Quito) strækker sig bemærkelsesværdige 50 kilometer fra nord til syd i en naturskøn dal klemt inde mellem bjerge, og er funktionelt opdelt i den stemningsfulde gamle bydels koloniale skatte og den nye bydels (Mariscal Sucre-kvarteret) koncentration af backpacker-hostels, rejsebureauer og natteliv.

Den kompakte gamle bydel koncentrerer uundgåelige arkitektoniske seværdigheder: Plaza Grande (Plaza de la Independencia) huser det imponerende Carondelet-præsidentpalads, Metropolitan-katedralen og Ærkebispens Palads, hvor præsidenter traditionelt vinker fra balkonene under indsættelser; La Compañía de Jesús-kirken (ofte kaldet den mest udsmykkede kirke i hele Sydamerika) blænder absolut besøgende med ca. 7 tons bladguld, der dækker bogstaveligt talt hver eneste kvadratcentimeter af det detaljerede barokinteriør (38 kr. / $6,07 entré); og den imponerende Basílica del Voto Nacional tilbyder eventyrlige tårnbestigninger, der kræver opstigning ad stejle, smalle stiger til gotiske spir for en svimlende panoramaudsigt over byen (26 kr. / $4,06 entré til skibet + 26 kr. / $4,06 ekstra for adgang til tårnene). San Francisco-klosterets enorme plads er konstant vært for oprindelige kunsthåndværkere, der sælger alpaka-trøjer og Panama-hatte (faktisk af ecuadoriansk oprindelse trods navnet!), mens El Panecillo-bakkens enorme 41 meter høje aluminiumsstatue af Jomfruen af Quito skuer ud over hele byen (tag en taxa, da kvarteret er usikkert at gå i alene).

Den spændende TelefériQo-svævebane (omkring 58 kr. / $9,13 for udlændinge, betydeligt mindre for ecuadorianere med ID) stiger dramatisk op til Pichincha-vulkanens højde på 4.050 meter – medbring varme lag, da temperaturen falder betydeligt; der er en fantastisk udsigt på klare morgener, men højden rammer for alvor her, med mulighed for vandreture endnu højere for meget fitte og akklimatiserede besøgende. Alligevel fungerer Quito primært som en vigtig baselejr for Ecuadors fantastiske dagsture og eventyr: den spektakulære Cotopaxi Nationalpark (2 timer mod syd, aktiv vulkan på 5.897 m, ridning og udfordrende vandring til refugiet i 4.800 m højde), den frodige Mindo-tågeskov (2 timer mod nordvest, kolibri-foderstationer der tiltrækker 30+ arter, vandreture til vandfald, svævebaner i trækronerne, ture til håndværkschokolade), det legendariske oprindelige marked i Otavalo (2 timer mod nord, lørdagsmarkedet er absolut proppet – oprindelige tekstiler, kunsthåndværk, dyr, Sydamerikas mest berømte), den fantastiske Quilotoa-kraterøs turkise vand, der kræver en vandretur 400 m ned til vandoverfladen, og de terapeutiske varme kilder i Papallacta. Den solide madscene blander oprindelige andinske og spanske koloniale påvirkninger: locro de papa (cremet kartoffelsuppe med avocado og ost), frisk ceviche på trods af beliggenheden inde i landet (kvaliteten varierer), den kontroversielle cuy (stegt marsvin, traditionelt men primært for turister) og gademad som empanadas de viento (friterede ost-empanadas) og llapingachos (kartoffel-ost-pandekager).

Den nye bydel (Mariscal) koncentrerer den vigtige backpacker-infrastruktur – konkurrerende rejsebureauer, der booker Galápagos og Amazonas, prisbillige hostels, livlige barer og internationale restauranter på den gågade-prægede Plaza Foch, hvilket skaber et populært tilholdssted for rejsende. De fleste uafhængige rejsende bruger strategisk 2-4 dage i Quito på at akklimatisere sig til højden, før de tager videre til Amazonas-junglehytter, de bekostelige Galápagos-krydstogter (1.925 kr.–3.209 kr. / $304–$507 for returflyvninger plus 9.627 kr.–32.091 kr. / $1.520–$5.065 for krydstogter), Stillehavskystens strande eller fortsætter deres eventyr over land. Besøg byen året rundt takket være det evige forårsklima i højden med dagtemperaturer omkring 18-22°C og kølige aftener omkring 10°C, men medbring varme lag til kølige aftener/morgener og en regnjakke, da eftermiddagsbyger forekommer hyppigt, især i de vådere perioder marts-maj og oktober-november.

De fleste besøgende (inklusive EU/USA/UK) får 90 dages visumfrihed, og US dollar har været Ecuadors officielle valuta siden krisen i 2000 (hvilket gør budgettering og hæveautomater nemme for amerikanere). Sproget er overvejende spansk (engelsk er ret begrænset selv i turismen), priserne er bemærkelsesværdigt overkommelige (måltider 19 kr.–51 kr. / $3,06–$8,13, hostels 64 kr.–160 kr. / $10–$25), og med den essentielle kombination af kolonial barokskønhed, adgang til eventyrture, nødvendigheden af højdeakklimatisering og positionen som portåbner, leverer Quito et nødvendigt stop i Ecuador, der kombinerer UNESCO-koloniarv med en base for booking af eventyrrejser, hvilket gør det til et uundværligt første stop, før Ecuadors sande højdepunkter – Galápagos' dyreliv, Amazonas-junglen og eventyr i Andesbjergene – kalder de rejsende videre.