Skopje

Skopje overrasker som Nordmakedoniens fascinerende eklektiske hovedstad, hvor den vidtstrakte osmanniske gamle basar (Čaršija) bevarer en livlig 500+ års kontinuerlig handelstradition på atmosfæriske gader, den ikoniske stenbro, oprindeligt bygget med 13 stenbuer, spænder over Vardar-floden og forbinder symbolsk østlige og vestlige civilisationer, og det voldsomt kontroversielle Skopje 2014-regeringsprojekt, en kæmpe renovering, der i sidste ende resulterede i omkring 136 nye eller renoverede bygninger, monumenter og facader (snesevis af statuer, kunstfærdige springvand og neoklassiske strukturer), der dristigt forvandlede det tidligere underspillede bybillede til en bizar skulpturpark under åben himmel, som lokalbefolkningen enten elsker lidenskabeligt som national stolthed eller hader voldsomt som dyr kitsch-pragt. Denne komplekse Balkan-hovedstad (ca. 530.000 indbyggere i byen, 620.000 i storbyområdet) blev dramatisk genopbygget efter det ødelæggende jordskælv i juli 1963, der dræbte 1.070 mennesker og ødelagde 80 % af bygningerne, og præsenterer nu en skurrende arkitektonisk kollision – funktionelle brutalistiske jugoslaviske genopbygningsblokke, bevaret osmannisk islamisk arv og en nylig nationalistisk barok genopblomstring, der skaber et til tider kaotisk, men unægtelig fascinerende bylandskab.

Den vidtstrakte gamle basar (Čaršija e Vjetër, gratis at gå rundt i) er virkelig en af de største og bedst bevarede osmanniske basarer, der findes i Balkan – smalle brostensbelagte gader snor sig forbi aktive moskéer med minareter, der kalder til bøn, stemningsfulde karavanserai-gårde og traditionelle håndværksværksteder, hvor dygtige kobbersmede stadig hamrer kar med hånden og viderefører århundredgamle teknikker, mens det elegante Daut Pasha Hamam (imponerende tyrkisk badehus fra det 15. århundrede omdannet til et moderne kunstgalleri, 100 MKD/12 kr. i entré) og den smukke Mustafa Pasha-moské viser os den osmanniske arkitektoniske elegance. Den historiske Stenbro (genopbygget flere gange gennem århundreder, den nuværende struktur stammer hovedsageligt fra 1469) forbinder på markant vis den gamle basar med den kontroversielle neoklassiske Makedonien-plads, hvor et enormt 22 meter højt monument over Alexander den Store i stil med en kriger til hest dominerer de dansende springvand og de nyopførte regeringsbygninger, der på trods af at være helt moderne er klodset beklædt med klassiske søjler.

Men Skopje belønner virkelig nysgerrige udforskninger ud over den polariserende debat om statuen – den fantastiske Matka Canyon (17 km sydvest, 30 minutters kørsel eller bus, gratis adgang til canyonen, bådture ca. 22 kr.–75 kr. afhængigt af længde og operatør) tilbyder kajaksejlads gennem en dramatisk 5 km lang kalkstenskløft, bådture til Vrelo-hulen (en af verdens dybeste undervandsgrotter) og det middelalderlige St. Andrew-kloster, der ligger dramatisk på kløftens klippeside, Vodno-bjergets tårnhøje Millennium Cross (66 meter højt, et af verdens største kors), som man kan nå via svævebane (ca.

120 MKD/~15 kr. retur), der giver en vid panoramaudsigt over hele Skopje-dalen, der strækker sig til Albanien på usædvanligt klare dage, og ruinerne af Kale-fæstningen på bakketoppen (gratis at besøge, generelt åben i dagtimerne) overser den strategiske Vardar-dal, hvor romerne, byzantinerne og osmannerne efterfølgende regerede i årtusinder. Interessante museer omfatter det nationalistiske Museum of the Macedonian Struggle (ca. 300 MKD/~37 kr. for udenlandske besøgende; mindre for lokale og studerende, politisk ladet, men imponerende marmorinteriør) og det rørende Mother Teresa Memorial House (gratis adgang; hun blev født her i 1910 i en albansk katolsk familie).

Den berømte makedonske madscene serverer elskede regionale retter: tavče gravče (langtidsbagt bønnegryde serveret i traditionel lerpotte, officiel nationalret, 200 MKD/24 kr.), den allestedsnærværende ajvar (lækkert røget rød peber-spread, der ledsager stort set alt) og grillede kebapi (svarende til balkan-ćevapi, MKD 150-250) – alt sammen serveret på autentiske familiedrevne restauranter som Pelister og Skopski Merak. Den sofistikerede cafékultur i Skopje kan måle sig med Wiens – de lokale socialiserer i timevis over en enkelt espresso (50-80 MKD/6 kr.–10 kr.) på de utallige udendørs terrasser, der ligger langs de træskyggefulde gader i Debar Maalo-kvarteret, mens rakija-frugtbrændevin (40 % alkohol, forskellige frugtsmag) traditionelt afslutter måltiderne. Der er mulighed for fantastiske dagsture til den smukke Ohrid-sø, der er opført på UNESCOs verdensarvsliste (3 timer, Makedoniens kronjuvel med byzantinske kirker og krystalklart vand), til nabolandet Kosovos hovedstad Pristina (1,5 time, hvilket gør det nemt at udforske begge lande) og til den bulgarske grænse.

Besøg byen i april-juni eller september-oktober for ideelt vandrevejr med 18-28 °C og undgå den brutale hede i juli-august (30-38 °C), mens vinteren (november-marts) bringer kolde temperaturer (-2 til 10 °C). Med bemærkelsesværdigt overkommelige priser (224 kr.–410 kr./dag, hvilket gør den til en af Europas billigste hovedstæder), anstændigt engelsk, der tales af uddannede unge og turismearbejdere, en bizar statuebesættelse, der skaber endeløse Instagram-værdige absurde motiver, og autentisk balkankultur uden de overvældende turistmængder, man finder andre steder, er Skopje Nordmakedoniens mest tilgængelige og prisvenlige indgangsport – uanset om du elsker eller hader den kontroversielle neoklassiske æstetik, den atmosfæriske gamle basars osmanniske handelsarv, Matka Canyon's naturlige skønhed og de billige priser, der absolut retfærdiggør et nysgerrigt besøg.