Thessaloniki

Thessaloniki fortryller besøgende som Grækenlands livlige kulturhovedstad og næststørste by, hvor fantastiske tidlige kristne og byzantinske kirker bevarer ekstraordinære gyldne mosaikker, der har fået UNESCO-status som verdensarv. Den maleriske promenade langs vandet (Nea Paralia) strækker sig over imponerende 5+ kilometer langs den smukke Thermaic-bugt og skaber en af Europas længste sammenhængende bypromenader ved vandet, og den legendariske lokale street food-scene serverer sprøde bougatsa-kager med creme, perfekt grillede gyros og koulouri-sesambrødringe praktisk talt 24/7 indtil daggry, hvor de fodrer natteravnene. Grækenlands energiske næststørste by (325.000 indbyggere i byen, ca.

1 million i det større byområde) balancerer på bemærkelsesværdig vis over 2.300 års utrolig rig historie, der spænder over romersk, byzantinsk, osmannisk og jødisk arv med den smittende, livlige studenter-energi fra Aristoteles-universitetet (Grækenlands største universitet med over 75.000 studerende), der skaber en ungdommelig atmosfære – den romerske kejser Galerius' massive Rotunda-kuppel (306 e.Kr., 30 kr. i entré), de imponerende byzantinske forsvarsmure, der klatrer dramatisk op ad Ano Poli-bjergsiderne, det ikoniske hvide tårn fra den osmanniske æra (34 meter høj cylindrisk fæstning, 45 kr. i fuld pris med rabat- og kombinerede billetter tilgængelige, symbol på hele byen, der er afbildet på alle postkort) og den slående moderne skulpturinstallation Umbrellas (kunstner Giorgos Zongolopoulos, 1997, 2.300 paraplyer) langs den nyrenoverede havnefront. De bemærkelsesværdige byzantinske kirker (de fleste med gratis adgang, nogle 15 kr.–22 kr.) viser fantastiske mosaikker, der virkelig kan måle sig med Italiens berømte Ravenna – Agios Dimitrios' enorme basilika fra det 7. århundrede (Thessalonikis skytshelgen, genopbygget efter branden i 1917), Agia Sofias imponerende kuppelfresker (efter model af Hagia Sofia i Istanbul) og Panagia Chalkeons karakteristiske murstensarkitektur, der bevarer ortodokse kristne kunstneriske højdepunkter fra den byzantinske guldalder.

Det Hvide Tårns 8 etager (45 kr. i entré, dagligt åbent fra 8 til 20 om sommeren) huser skiftende udstillinger og tilbyder en fantastisk panoramaudsigt over byen og bugten fra taget, mens Ano Polis (den øvre by) atmosfæriske smalle brostensbelagte gader bevarer traditionelle farverige træhuse fra den osmanniske æra, fungerende vindmøller, forfaldne byzantinske Eptapyrgio-fæstningsmure og helt autentiske lokale taverner, hvor thessalonikere faktisk spiser i stedet for turister. Men Thessalonikis ægte sjæl kommer direkte fra dens absolut enestående madkultur, som mange grækere anser for at være bedre end selv Athens – den historiske Modiano-markedshal (1922, fuldstændig renoveret og smukt genåbnet i 2022) blander på glimrende vis traditionelle slagtere og fiskehandlere med moderne spisesteder og vinbarer, og det tilstødende, vidtstrakte Kapani-udendørsmarked bugner af tønder med oliven, cremet fetaost, friske grøntsager og krydderier, utallige bougatsa-bagerier over hele byen serverer den lokale specialitet, varmt filodej med cremefyld til morgenmad (15 kr.–22 kr., drysset med flormelis og kanel), og de legendariske gyros/souvlaki-boder (Ergon Agora food hall, Nea Folia på Vogatsikou) griller absolut perfekt svinekød indpakket i fluffy pitabrød med tomater, løg, pommes frites og tzatziki (22 kr.–30 kr., uden tvivl Grækenlands bedste). Fremragende museer spænder fra Arkæologisk Museum (60 kr. i entré) med spektakulære makedonske guldgenstande fra Philip II og Alexander den Stores tid til det rørende Jødiske Museum (37 kr.), der sporer det engang blomstrende sefardiske jødiske samfund på 50.000 mennesker, der tragisk nok blev ødelagt i Holocaust (96 % omkom i koncentrationslejre).

Den fuldstændig omdesignede havnepromenade har med succes forvandlet de rå industriområder til smukke gågader med moderne kunstinstallationer, herunder New Beachs berømte hvide paraplyskulptur, den moderne Thessaloniki Concert Hall (Megaro Moussikis) og bogstaveligt talt endeløse caféer og barer, hvor grækerne perfektionerer den traditionelle volta-aftenstur. Det legendariske natteliv summer hver aften i Ladadikas kunstfærdigt ombyggede historiske havnelagre, der nu huser barer og klubber, Valaoritou Streets fyldte studenterbarer omkring Aristoteles Universitetet og det eksklusive Rotonda-områdes klubber. Der er mulighed for fantastiske dagsture til det mytiske Olympus-bjerg (90 minutter, Grækenlands højeste bjerg 2.918 m, gudernes hjem, fantastiske vandreture), den smukke Halkidiki-halvø med sine tre fingre med turkisblå strande og fyrreskove (1 time til Kassandra, 1,5 time til Sithonia) og de bemærkelsesværdige kongelige grave i Vergina (1 time, 89 kr., UNESCO-sted med Philip II's grav og makedonske guldskatte).

Besøg byen i de behagelige forårsmåneder (marts-juni) eller det behagelige efterår (september-november) for ideelt vejr på 15-28 °C, perfekt til vandreture og sightseeing, og undgå den brutale sommervarme (juli-august regelmæssigt 30-38 °C med høj luftfugtighed, der gør udforskning udmattende). Med virkelig overkommelige priser (410 kr.–708 kr./dag inklusive indkvartering, mad og aktiviteter – betydeligt billigere end Athen eller øerne), fuldstændig autentisk græsk kultur og livsstil uden overvældende turistmasser på øerne, smittende livligt natteliv og cafékultur, mangfoldig international madscene og gadekøkkenkultur, der legitimt kan måle sig med eller overgå Athen, Thessaloniki leverer sofistikeret nordgræsk bykultur – en kosmopolitisk historisk havneby, hvor byzantinsk storhed møder moderne middelhavsenergi, studerende fester til daggry, og lokalbefolkningen stolt hævder, at deres by repræsenterer det ægte autentiske Grækenland langt bedre, end det turistfyldte Athen nogensinde kunne.