Βρυξέλλες

Οι Βρυξέλλες ισορροπούν τον ρόλο τους ως πολιτική πρωτεύουσα της Ευρώπης — έδρα των θεσμικών οργάνων της ΕΕ, του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου, της έδρας του ΝΑΤΟ και χιλιάδων διεθνών διπλωματών — με μια ευχάριστα ιδιόμορφη βελγική προσωπικότητα που εκφράζεται μέσω της σουρεαλιστικής τέχνης, των τοιχογραφιών κόμικς που καλύπτουν τις προσόψεις των κτιρίων, των πάνω από 1.500 ποικιλιών μπύρας και του Manneken Pis, ενός χάλκινου αγάλματος 61 εκατοστών που απεικονίζει ένα αγόρι που ουρεί και που κατά κάποιον τρόπο έχει γίνει το εθνικό σύμβολο. Η Grand Place (Grote Markt) συγκαταλέγεται στις ομορφότερες πλατείες του κόσμου, όπου τα επιχρυσωμένα κτίρια των συντεχνιών του 17ου αιώνα δημιουργούν ένα μπαρόκ και γοτθικό σύνολο που έχει καταχωρηθεί στη λίστα της UNESCO και φωτίζεται χρυσά τη νύχτα, φιλοξενώντας τη διετή Έκθεση Λουλουδιών (κάθε δύο χρόνια τον Αύγουστο, όταν 750.000+ μπιγκόνιες καλύπτουν τα λιθόστρωτα δρομάκια) και μια μαγευτική χριστουγεννιάτικη αγορά τον Δεκέμβριο. Οι βελγικές σπεσιαλιτέ κυριαρχούν: τραγανές βελγικές πατάτες (frites) που τηγανίζονται δύο φορές σε βόειο λίπος και σερβίρονται σε χάρτινα χωνάκια με περισσότερες από 20 επιλογές σάλτσας, όπως μαγιονέζα, andalouse και samurai, αυθεντικές βελγικές βάφλες από πάγκους στο δρόμο (οι βάφλες των Βρυξελλών είναι πιο ελαφριές και ορθογώνιες, οι βάφλες της Λιέγης είναι πιο πυκνές με ζάχαρη σε κόκκους), πάνω από 1.500 ποικιλίες μπύρας, από τις μπύρες των μοναχών Τραππιστών (Westvleteren, Chimay, Orval) έως τις αυθόρμητα ζυμωμένες λάμπικ και τις κρικ με άρωμα φρούτων, και πραλίνες από μάστερ σοκολατοποιούς όπως ο Neuhaus, που εφηύρε τη γεμιστή σοκολάτα το 1912, ο Pierre Marcolini και ο Wittamer.

Η αρχιτεκτονική Art Nouveau φτάνει στο αποκορύφωμά της στο Hôtel Tassel του Victor Horta (καταχωρημένο στην UNESCO, ιδιωτικό), στο Μουσείο Horta που διατηρεί το σπίτι του αρχιτέκτονα με τα αυθεντικά έπιπλα και τα βιτρό, και στην πρόσοψη sgraffito του Maison Cauchie. Οι εννέα αλληλοσυνδεόμενες σφαίρες του Atomium, που αντιπροσωπεύουν έναν κρύσταλλο σιδήρου μεγεθυμένο 165 δισεκατομμύρια φορές, προσφέρουν ρετρό-φουτουριστική θέα από αυτό το κατάλοιπο της Παγκόσμιας Έκθεσης του 1958, ύψους 102 μέτρων (είσοδος 18 €). Τα μουσεία περιλαμβάνουν τη σουρεαλιστική συλλογή του Musée Magritte (καπέλα, πίπες, σύννεφα), τους φλαμανδούς ζωγράφους των Βασιλικών Μουσείων Καλών Τεχνών (Bruegel, Rubens, van der Weyden) και το Βελγικό Κέντρο Κόμικς που τιμά τον Tintin, τους Smurfs και τον Lucky Luke.

Τοιχογραφίες κόμικς κοσμούν περισσότερα από 50 κτίρια σε όλη την πόλη, σχηματίζοντας ένα υπαίθριο μονοπάτι. Το Manneken Pis φοράει πάνω από 1.000 κοστούμια που εναλλάσσονται καθ' όλη τη διάρκεια του έτους (νυφικό, Elvis, Άγιος Βασίλης) με την γκαρνταρόμπα να εκτίθεται στο μουσείο Maison du Roi στην Grand Place. Το Delirium Café κατέχει το ρεκόρ Γκίνες με πάνω από 2.000 είδη μπύρας διαθέσιμα στο μεσαιωνικό λαβύρινθο κελάρι του κοντά στην Grand Place.

Τα μοντέρνα κτίρια από γυαλί και ατσάλι του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου και της Επιτροπής Berlaymont στην Ευρωπαϊκή Συνοικία έρχονται σε αντίθεση με το Art Nouveau που επικρατεί αλλού. Η αψίδα του θριάμβου, το μουσείο αεροπορίας και το μουσείο στρατιωτικής ιστορίας του πάρκου Cinquantenaire καταλαμβάνουν τον πρώην εκθεσιακό χώρο. Οι γειτονιές Saint-Géry και Sablon προσφέρουν καταστήματα με αντίκες, μπουτίκ σοκολάτας και μοντέρνα μπαρ.

Με τρεις επίσημες γλώσσες (ολλανδικά/φλαμανδικά στη βόρεια Φλάνδρα, γαλλικά στη νότια Βαλλωνία, γερμανικά στην ανατολική Βρυξέλλες, που είναι επίσημα δίγλωσση γαλλικά/ολλανδικά, με διπλά ονόματα δρόμων), αποτελεσματικό δίκτυο μετρό και τραμ, συμπαγές ιστορικό κέντρο που μπορεί να περιηγηθεί κανείς με τα πόδια εντός του petit ring, και ημερήσιες εκδρομές στη μεσαιωνική Μπριζ (1 ώρα με το τρένο) και στα κανάλια της Γάνδης (30 λεπτά), οι Βρυξέλλες προσφέρουν ευρωπαϊκή πολιτική σημασία, σουρεαλιστικές βελγικές ιδιαιτερότητες, παράδεισο μπύρας και σοκολάτας και γαστρονομία παγκόσμιας κλάσης σε μια συμπαγή, υποτιμημένη πρωτεύουσα όπου οι γραφειοκράτες και οι μποέμ συνυπάρχουν αρμονικά.