Ουάσιγκτον

Η Ουάσιγκτον DC είναι το επιβλητικό πολιτικό κέντρο της Αμερικής, όπου ο λαμπερός λευκός θόλος του Καπιτωλίου των ΗΠΑ δεσπόζει μεγαλοπρεπώς πάνω από τα εξαιρετικά μουσεία και μνημεία του National Mall, τα ευαίσθητα άνθη της κερασιάς πλαισιώνουν το Tidal Basin κάθε άνοιξη δημιουργώντας αιθέρια ροζ ονειρικά τοπία, και τα παγκοσμίου φήμης μουσεία Smithsonian προσφέρουν εντελώς δωρεάν είσοδο σε ανεκτίμητους θησαυρούς που κυμαίνονται από το θρυλικό διαμάντι Hope Diamond έως πραγματικούς βράχους από τη Σελήνη που έφεραν πίσω οι αστροναύτες του Apollo. Η μοναδική πρωτεύουσα της χώρας (πληθυσμός περίπου 700.000 στην περιφέρεια, 6,3 εκατομμύρια στην μητροπολιτική περιοχή, συμπεριλαμβανομένων των προαστίων του Μέριλαντ και της Βιρτζίνια) λειτουργεί ως ξεχωριστή ομοσπονδιακή περιφέρεια και όχι ως πολιτεία — δεν είναι τυχαίο ότι οι πινακίδες των αυτοκινήτων διαμαρτύρονται για τη «φορολογία χωρίς εκπροσώπηση», αντανακλώντας την έλλειψη εκπροσώπησης των κατοίκων στο Κογκρέσο — όπου η πολιτική διαπερνά απολύτως κάθε συζήτηση και χιλιάδες κυβερνητικοί υπάλληλοι μετακινούνται καθημερινά από τα προάστια της Βιρτζίνια και του Μέριλαντ στα ομοσπονδιακά κτίρια γραφείων. Το μνημειώδες National Mall εκτείνεται εντυπωσιακά σε μήκος 2 μιλίων από το Καπιτώλιο δυτικά έως το Μνημείο Λίνκολν, με μια εντυπωσιακή σειρά από εμβληματικά κτίρια από λευκό μάρμαρο: τον επιβλητικό οβελίσκο του Μνημείου Ουάσιγκτον ύψους 555 ποδιών (η είσοδος είναι δωρεάν, αλλά απαιτείται προαγορά εισιτηρίων με χρέωση 1 δολάριο), η πλατεία με το σιντριβάνι του Μνημείου του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ο συγκινητικός μαύρος γρανιτένιος τοίχος του Μνημείου των Βετεράνων του Βιετνάμ, στον οποίο είναι χαραγμένα τα ονόματα των 58.000 και πλέον πεσόντων στρατιωτών, και το άγαλμα του Λίνκολν που κάθεται και κοιτάζει προς την πισίνα όπου ο Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζούνιορ εκφώνησε το αθάνατο λόγο του «Έχω ένα όνειρο» κατά τη διάρκεια της Πορείας στο Ουάσιγκτον το 1963.

Ωστόσο, ο απολύτως εκπληκτικός πλούτος των μουσείων της Ουάσιγκτον πραγματικά καταπλήσσει τους επισκέπτες: 17 μουσεία και γκαλερί του Ιδρύματος Σμιθσόνιαν που βρίσκονται διάσπαρτα σε όλη την περιοχή της Ουάσιγκτον (συν το Εθνικό Ζωολογικό Κήπο) προσφέρουν εντελώς ΔΩΡΕΑΝ είσοδο: το Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος εκθέτει το αυθεντικό Flyer των αδελφών Ράιτ του 1903 και το διαστημικό σκάφος Apollo 11 (απαιτούνται εισιτήρια με προκαθορισμένη ώρα κατά τις ώρες αιχμής, κάντε κράτηση εκ των προτέρων όπου είναι δυνατόν), το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας φιλοξενεί δεινόσαυρους T. rex και το θρυλικό διαμάντι Hope (μπλε πολύτιμος λίθος 45,52 καρατίων), το Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας διατηρεί την αυθεντική σημαία Star-Spangled Banner και τα ενδυματικά των Πρώτων Κυριών, ενώ το βαθιά συγκινητικό Εθνικό Μουσείο Αφροαμερικανικής Ιστορίας και Πολιτισμού καταγράφει την ιστορία της δουλείας μέχρι την προεδρία του Ομπάμα (απαιτούνται εξαιρετικά δημοφιλείς εισιτήρια με προκαθορισμένη ώρα, κάντε κράτηση 30+ ημέρες νωρίτερα ή δοκιμάστε στις 6:30 π.μ. την ημέρα της κυκλοφορίας).

Αρκετά δημοφιλή αξιοθέατα του Σμιθσόνιαν απαιτούν πλέον δωρεάν εισιτήρια με προκαθορισμένη ώρα εισόδου που πρέπει να κρατηθούν εκ των προτέρων online — προγραμματίστε εκ των προτέρων, καθώς η είσοδος χωρίς κράτηση είναι αδύνατη κατά τη διάρκεια της υψηλής περιόδου. Πέρα από το μεγαλοπρεπές Mall, η γοητευτική M Street με τα λιθόστρωτα δρομάκια και η Wisconsin Avenue στο Georgetown διατηρούν την κομψότητα του ομοσπονδιακού στιλ του 18ου αιώνα, που προηγείται της ίδρυσης της Ουάσιγκτον το 1790, ενώ το αναζωογονημένο κέντρο νυχτερινής διασκέδασης U Street Corridor και τα αιθιοπικά εστιατόρια τιμούν την κληρονομιά της τζαζ του Duke Ellington, όπου μεγάλωσε ο θρύλος της μουσικής, και το ιστορικό Eastern Market (1873) στο Capitol Hill εξυπηρετεί τα πλήθη του brunch του Σαββατοκύριακου και την αγορά αγροτών σε ένα αγαπημένο ίδρυμα της γειτονιάς. Το αγαπημένο Cherry Blossom Festival (συνήθως τέλη Μαρτίου-αρχές Απριλίου, ανάλογα με τον καιρό, με την περίοδο ακμής της ανθοφορίας να διαρκεί μόλις 7-10 ημέρες) προσελκύει 1,5 εκατομμύρια επισκέπτες στο Tidal Basin, όπου 3.000+ ιαπωνικές κερασιές (δώρο από την Ιαπωνία το 1912) ανθίζουν με λεπτό ροζ χρώμα, δημιουργώντας την πιο όμορφη και φωτογραφημένη στιγμή της Ουάσιγκτον.

Η εντυπωσιακή Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου κατατάσσεται ως η μεγαλύτερη βιβλιοθήκη στον κόσμο με την εκπληκτική αρχιτεκτονική Beaux-Arts και την περίτεχνη Κεντρική Αίθουσα Ανάγνωσης, το κτίριο του Ανώτατου Δικαστηρίου προσφέρει δωρεάν πρόσβαση σε προφορικές αγορεύσεις από τον Οκτώβριο έως τον Απρίλιο σε επιλεγμένες πρωινές ώρες Δευτέρα-Τετάρτη (παρακαλούμε να έρθετε νωρίς ή να χρησιμοποιήσετε τη νέα ηλεκτρονική κλήρωση για σημαντικές υποθέσεις), και η τελετή αλλαγής φρουράς στο Εθνικό Νεκροταφείο του Άρλινγκτον, στον Τάφο του Άγνωστου Στρατιώτη, πραγματοποιείται κάθε ώρα από τον Οκτώβριο έως τον Μάρτιο και κάθε 30 λεπτά από τον Απρίλιο έως τον Σεπτέμβριο με στρατιωτική ακρίβεια. Η γαστρονομική σκηνή εξελίχθηκε δραματικά από τα παραδοσιακά steakhouse για επαγγελματικά γεύματα σε γνήσια διεθνή κουζίνα που αντικατοπτρίζει την τεράστια διπλωματική κοινότητα της Ουάσιγκτον — αυθεντικά αιθιοπικά εστιατόρια στην U Street, βιετναμέζικο pho στα προάστια του Falls Church και τα θρυλικά half-smokes του Ben's Chili Bowl (από το 1958, τα αγαπημένα του Ομπάμα) που έχουν γίνει τοπικό θεσμό. Επισκεφθείτε την πόλη στις ιδανικές ενδιάμεσες περιόδους Απριλίου-Μαΐου (άνθη κερασιάς!) ή Σεπτεμβρίου-Οκτωβρίου για άνετο καιρό 15-25 °C, αποφεύγοντας την έντονη υγρασία του Ιουλίου-Αυγούστου (28-35 °C, πραγματικά σαν βάλτος) και το κρύο του χειμώνα (0-10 °C) — αν και ο χειμώνας φέρνει πιο ήσυχα μουσεία και περιστασιακή χιονόπτωση που ομορφαίνει τα μνημεία.

Με το αποτελεσματικό σύστημα μετρό, τον εξαιρετικά βατό διάδρομο μνημείων κατά μήκος του Mall, τα εντελώς δωρεάν μουσεία παγκόσμιας κλάσης (εξοικονομώντας εκατοντάδες δολάρια σε σύγκριση με τις ευρωπαϊκές πρωτεύουσες), τα ανοιξιάτικα κερασιά που δημιουργούν μια εμπειρία που πρέπει να ζήσετε, και αυτόν τον μοναδικό συνδυασμό αμερικανικής ιστορίας, πολιτικής δύναμης, διεθνούς κουλτούρας και νότιας φιλοξενίας (η DC πολιτισμικά κλίνει προς το Νότο παρά τη γεωγραφική της θέση στο Βορρά), η Ουάσιγκτον προσφέρει το απαραίτητο αμερικανικό προσκύνημα, τους θησαυρούς του Σμιθσόνιαν και τα μνημεία της δημοκρατίας, καθιστώντας την απαραίτητη για την κατανόηση των Ηνωμένων Πολιτειών, παρά το γεγονός ότι μερικές φορές μοιάζει με πόλη-μουσείο που στερείται αυθεντικότητας — αν και οι κυβερνητικές διακοπές λειτουργίας μπορούν να κλείσουν προσωρινά τα μουσεία Σμιθσόνιαν και την Εθνική Πινακοθήκη όταν λήγει η ομοσπονδιακή χρηματοδότηση, οπότε ελέγξτε την κατάσταση πριν ταξιδέψετε.