Chiang Mai

Chiang Mai encanta como corazón cultural de Tailandia y meca de los nómadas digitales, donde más de 300 ornamentados templos budistas con brillantes hojas de oro se esconden dentro de antiguas murallas con fosos, las aldeas de las tribus de las colinas (Hmong, Karen, Akha) conservan las tradiciones en las montañas circundantes y una próspera comunidad creativa ha convertido a esta antigua capital del reino de Lanna (fundada en 1296) el principal destino de bienestar y turismo lento del sudeste asiático, donde los expatriados se integran a la perfección en la cultura tailandesa de una manera imposible en la agitada Bangkok. La ciudad vieja, rodeada por un foso cuadrado, conserva templos en cada esquina que revelan las tradiciones arquitectónicas de Lanna: el chedi dorado de Wat Phra Singh alberga veneradas imágenes de Buda, la enorme estupa de 82 metros de Wat Chedi Luang, parcialmente en ruinas, albergó en su día al Buda de Esmeralda antes de que los terremotos de 1545 derribaran los niveles superiores, y los innumerables wats del barrio, donde monjes vestidos con túnicas azafrán dan la bienvenida a los visitantes a los programas Monk Chat para el intercambio cultural y la práctica del inglés. El alma espiritual de la ciudad asciende a la montaña Doi Suthep hasta Wat Phra That Doi Suthep, donde la escalera de 306 peldaños flanqueada por nagas (o el teleférico por 50 ฿) conduce a reliquias sagradas, vistas panorámicas de la ciudad y monjes que cantan hipnóticas oraciones vespertinas a las 6 de la tarde.

La gastronomía de Chiang Mai rivaliza con la de Bangkok, al tiempo que celebra las especialidades del norte de Lanna, desconocidas en el sur de Tailandia: los fideos de coco al curry khao soi, cubiertos con fideos crujientes, se convierten en una obsesión para los visitantes, así como la salchicha picante rellena de hierbas sai oua, el nam prik ong (salsa de tomate y chile con cerdo) y el gaeng hang lay (curry de cerdo de influencia birmana), que se sirven en restaurantes familiares por 40-60 baht. El domingo, Walking Street transforma la calle Ratchadamnoen en un mercado de un kilómetro de largo desde la puerta Tha Pae hasta Wat Phra Singh, repleto de artesanía, joyas de plata, tejidos hechos a mano y comida callejera, creando un ambiente auténticamente tailandés. El mercado nocturno de los sábados en la calle Wualai ofrece una alternativa más pequeña.

La comunidad creativa prospera en los modernos cafés, espacios de coworking, galerías contemporáneas y restaurantes de fusión de Nimman (Nimmanhaemin Road), que atraen a nómadas digitales que alquilan apartamentos por entre 10 000 y 25 000 ฿ al mes (250 €–620 €), dependiendo del edificio y la duración del contrato de alquiler, y se quedan meses o años atraídos por la rápida conexión a Internet y la excepcional calidad de vida. Los santuarios de elefantes revolucionaron el turismo animal: Elephant Nature Park fue pionero en programas de rescate éticos en los que los visitantes alimentan, bañan y observan a los elefantes de forma natural por 2500-3000 ฿ en experiencias de día completo, en lugar de los crueles campamentos de montar. Las clases de cocina tailandesa se han convertido en una actividad imprescindible, con escuelas que ofrecen sesiones (800-1200 baht) que comienzan con visitas al mercado y continúan con la preparación práctica de 5-6 platos, desde curry verde hasta arroz pegajoso con mango, y en las que se pueden llevarse a casa tarjetas con las recetas.

El Parque Nacional Doi Inthanon protege el pico más alto de Tailandia (2565 m), donde dos chedis reales honran al rey y a la reina, las cascadas caen a través del bosque nuboso y las aldeas de las tribus de las colinas ofrecen alojamiento en casas particulares. El turismo de aventura incluye descensos por cañones, tirolinas y rafting en el río Mae Taeng. La temporada de quemas (marzo-abril) crea graves problemas de calidad del aire, ya que los agricultores queman los campos; los niveles de PM2,5 a veces sitúan a Chiang Mai como la ciudad más contaminada del mundo.

Consultad el índice de calidad del aire antes de reservar en estos meses. Visita la ciudad entre noviembre y febrero, durante la estación fresca, cuando las noches bajan a 15 °C y los días son perfectos, con temperaturas de entre 25 y 28 °C, para visitar templos y hacer senderismo. Además, el Festival de las Linternas de Yi Peng (luna llena de noviembre) lanza miles de linternas khom loi al cielo en un espectáculo mágico.

Con alojamientos que van desde camas en dormitorios compartidos por 150 ฿ hasta hoteles boutique de más de 8000 ฿, cocina del norte de Tailandia tanto en puestos callejeros por 40 ฿ como en restaurantes reconocidos por Michelin, experiencias auténticas que van desde charlas con monjes hasta excursiones tribales, una infraestructura consolidada para expatriados y unos costes que permiten una vida cómoda por lo que en las ciudades occidentales se considera pobreza, Chiang Mai ofrece una auténtica inmersión en la cultura tailandesa, la serenidad de las montañas y un valor excepcional, lo que explica por qué las paradas previstas de tres días se convierten en estancias de tres meses.