Colombo

Colombo late con energía como centro comercial y principal puerta de entrada de Sri Lanka, donde coloridos tuk-tuks de tres ruedas se abren paso con destreza entre el tráfico siempre caótico, entre elegantes edificios de la época colonial británica en el distrito de Fort, evocadores templos budistas que albergan enormes budas reclinados de 15 metros de altura y el querido paseo marítimo de Galle Face Green, donde las familias locales vuelan cometas y comen con entusiasmo isso wade (buñuelos crujientes de gambas picantes) mientras las espectaculares puestas de sol del océano Índico pintan el cielo de un naranja brillante. La extensa capital (aproximadamente 750 000 habitantes en la ciudad y 5,6 millones en el área metropolitana de la provincia occidental) sirve principalmente como ciudad de entrada necesaria para los viajeros que se dirigen a las magníficas playas de Sri Lanka, las plantaciones de té de las colinas y los parques naturales de la selva, pero realmente merece la pena hacer una parada de uno o dos días para explorar su fascinante mezcla de legado colonial portugués, holandés y británico, la coexistencia de las culturas tamil hindú y cingalesa budista, y el rápido crecimiento de su moderno horizonte, ejemplificado por los distintivos pétalos rosas de 356 metros de la Torre Lotus (los locales pagan alrededor de 500 LKR y los turistas extranjeros unos 19 € estadounidenses por acceder al mirador). El barrio de Fort agrupa el descolorido patrimonio arquitectónico colonial: el impresionante edificio del antiguo Parlamento, el evocador edificio del Dutch Hospital (magníficamente reconvertido en un complejo boutique de tiendas y restaurantes con cafeterías y galerías) y el histórico Grand Oriental Hotel, donde se alojaron escritores rusos como Chéjov y una troupe de famosos viajeros del siglo XIX durante sus visitas a Ceilán, aunque hay que reconocer que todo parece agradablemente desgastado y erosionado por el clima tropical en comparación con el fuerte colonial holandés de Galle, mejor conservado y más evocador (90 km al sur, 2 horas).

El abrumador caos del mercado de Pettah define a la perfección la auténtica vida comercial local de Colombo: callejuelas increíblemente estrechas y abarrotadas repletas de coloridos puestos de telas que venden saris y sarongs, vendedores de especias aromáticas, tiendas de electrónica y carritos de frutas tropicales, todo ello navegado por peatones decididos que esquivan motocicletas agresivas en un implacable asalto sensorial de bocinas estridentes, aromas picantes de curry y persistentes gritos de vendedores ambulantes. Sin embargo, Colombo ofrece rincones tranquilos en medio de la intensidad urbana: el impresionante y ecléctico complejo budista del templo Gangaramaya exhibe estatuas doradas de Buda, un pequeño y fascinante museo con regalos internacionales recibidos de dignatarios visitantes, un elefante regalado por el rey de Tailandia y una cámara de reliquias sagradas, mientras que el elegante templo Seema Malaka, situado en las cercanías, flota serenamente sobre las plácidas aguas del lago Beira, conectado por pasarelas de madera. El espacioso parque Viharamahadevi ofrece un agradable respiro verde con enormes árboles y picnics familiares los fines de semana, mientras que el majestuoso Independence Memorial Hall, de estilo colonial, en la Plaza de la Independencia, conmemora arquitectónicamente la independencia de Sri Lanka en 1948, que puso fin al dominio colonial británico.

El querido paseo marítimo Galle Face Green (gratuito y siempre accesible) atrae a multitudes por la tarde, especialmente los fines de semana: las familias locales extienden sus mantas de picnic, los jóvenes enamorados pasean cogidos de la mano a pesar del conservadurismo cultural, y numerosos vendedores ambulantes fríen con entusiasmo isso wade y chop kottu roti (un plato rítmico de pan plano salteado, banda sonora de la comida callejera), mientras se desarrollan partidos improvisados de críquet en el césped. La peculiar gastronomía sorprende a los visitantes: los hoppers (tortitas de harina de arroz fermentada) con sambol de coco picante y huevo frito constituyen el desayuno esencial de Sri Lanka, los delicados string hoppers (fideos de arroz al vapor) con ricos currys en los locales, el marisco fresco en Ministry of Crab y The Lagoon, y el omnipresente kottu roti, disponible en todas partes, especialmente a altas horas de la noche (400-800 LKR). La cada vez más moderna Colombo emerge en el importante centro comercial Colombo City Centre, en los restaurantes boutique del Dutch Hospital reconvertido y en los bares de moda en las azoteas, como el Cloud Red en Cinnamon Red o el ON14, con vistas a la ciudad y al océano.

Cómodas excursiones de un día en tren, autobús o con conductores contratados te llevan a las cercanas localidades costeras (Negombo, a 40 minutos al norte, con barcos de pesca y playas económicas; Mount Lavinia, a 30 minutos al sur, con hoteles coloniales y arena); el famoso orfanato de elefantes de Pinnawala, donde se alimenta con biberón a crías de elefante (a 2 horas al noreste, entrada de 5000-6000 LKR), o comienza el pintoresco viaje a la cultural Kandy (3 horas en tren panorámico), los espectaculares miradores de la región del té de Ella (6-8 horas en tren) o las magníficas playas del sur (la histórica Galle a 2 horas, Mirissa, ideal para el avistamiento de ballenas, a 2,5 horas). Visita el país entre diciembre y marzo para disfrutar del clima más seco (26-30 °C) y del mar más tranquilo, perfecto para las playas, evitando las lluvias del monzón del suroeste de mayo a septiembre que afectan a la costa oeste, aunque Colombo se puede visitar durante todo el año, con lluvias comunes por la tarde. La mayoría de los visitantes solicitan un ETA de 30 días por Internet (normalmente cuesta entre 20 y 46 € estadounidenses, a veces se exime del pago a determinados países; consulta siempre la página web oficial del ETA para conocer las tarifas actuales), el inglés se habla de forma excepcionalmente extendida gracias al legado colonial británico y los precios son muy asequibles (comidas en restaurantes entre 800 y 2000 LKR/2 €–3 € y viajes en tuk-tuk entre 300 y 1000 LKR/1 €–3 €).40 €–6 €), y los viajes en tuk-tuk cuestan entre 300 y 1000 LKR (1 €–3 €).

Colombo ofrece una introducción manejable y asequible a la cultura, la gastronomía y la vida urbana de Sri Lanka antes de dirigirse a las playas más espectaculares de la isla, las brumosas plantaciones de té, los safaris de vida salvaje y las antiguas ciudades del triángulo cultural.