Faro

Faro cautiva como la capital del Algarve, sorprendentemente auténtica y genuinamente portuguesa, donde la compacta y encalada Cidade Velha (Casco Antiguo) se agrupa tras murallas medievales moriscas reconstruidas, las lagunas mareales protegidas y las islas de barrera del Parque Natural de la Ría Formosa albergan playas vírgenes desiertas accesibles solo en barco, y la cueva marina de Benagil, con su cúpula catedralicia, genera una absoluta obsesión en Instagram a pesar de estar a 50 kilómetros al oeste y requerir acceso en barco o kayak. Esta capital regional del sur de Portugal y centro administrativo del Algarve (municipio de unos 70.000 residentes, con una pequeña pero animada población estudiantil) cumple su función de puerta de entrada principal, ya que casi todos los turistas internacionales vuelan al Aeropuerto de Faro antes de dirigirse a ciudades turísticas como Albufeira, Lagos y Vilamoura; sin embargo, la ciudad recompensa absolutamente a quienes se quedan 1 o 2 días con la atmosférica Cidade Velha de adoquines rodeada de murallas medievales (reconstruidas tras el terremoto de 1755), la Catedral de la Sé gótica (unos 3 €–4 €, suba a la torre para ver las vistas de la ciudad), la cercana Capela dos Ossos de la Igreja do Carmo (unos 2 €, aproximadamente 1.200 esqueletos de monjes dispuestos en patrones decorativos en las paredes) y el agradable puerto deportivo (renovado en 2011) de donde parten los ferris hacia el paraíso de playa de la isla de barrera de Ilha Deserta, de unos 7 kilómetros y completamente deshabitada, con solo un restaurante y arena infinita (unos 10 € ida y vuelta, 45 minutos, servicio todo el año con frecuencia reducida en invierno). El notable sistema complejo de lagunas mareales, marismas, llanuras de lodo y cinco islas de barrera del Parque Natural de la Ría Formosa protege 60 kilómetros de costa mientras alberga más de 200 especies de aves, incluidos flamencos; las excursiones guiadas en barco (20 €–35 €, 2-4 horas) exploran granjas de ostras que producen ostras de la Ría Formosa, pueblos pesqueros tradicionales en islas accesibles solo por agua y playas desiertas donde podrías estar completamente solo.

La famosa cueva marina de Benagil (oficialmente Algar de Benagil, a 50 km al oeste, cerca de Carvoeiro) presenta una gruta abovedada similar a una catedral con una claraboya circular que ilumina la piscina turquesa de abajo; es accesible solo a través de barcos con licencia o recorridos guiados en kayak/SUP desde Benagil o Carvoeiro (25 €–50 € por 1-2 horas), ya que las nuevas regulaciones prohíben nadar hacia la cueva, el alquiler de kayaks sin guía cerca de ella y el desembarco en la playa, restringiendo el acceso solo a operadores registrados (en julio y agosto los recorridos están absolutamente abarrotados). Sin embargo, Faro sorprende genuinamente como una ciudad viva más allá de la infraestructura turística: los estudiantes de la Universidad del Algarve llenan los bares y cafeterías económicos creando una energía juvenil, el atmosférico Mercado Municipal (lunes a sábado de 7:00 a 14:00) vende sardinas frescas a la parrilla, ingredientes para cataplana, quesos artesanales e higos tropicales donde los lugareños compran a diario, y la calle comercial peatonal Rua de Santo António alberga tiendas de cadenas portuguesas junto a boutiques independientes. La escena gastronómica centrada en el marisco celebra las especialidades frescas del Algarve: cataplana (guiso tradicional en olla de cobre con forma de almeja con almejas, gambas, pescado, tomates y cilantro para dos personas por 25 €–40 €), percebes (cosechados de peligrosas rocas del Atlántico, un manjar caro de 40 €–60 € por kilogramo con un sabor particular), ostras frescas de la Ría Formosa, dourada (dorada) a la parrilla, arroz de marisco y dulces de almendra Dom Rodrigo con forma de cilindro.

Excursiones de un día fáciles en autobuses regionales o coche de alquiler llegan a la histórica Lagos (90 km al oeste, 1 hora, 8 € en autobús) con los espectaculares acantilados dorados de Ponta da Piedade y grutas accesibles en barco, la encantadora Tavira (40 km al este, 30 minutos, 4 €) con ruinas de un castillo morisco y un ambiente menos turístico, y las playas y vida nocturna de la urbanizada Albufeira. Visite de abril a octubre para garantizar sol de 18-30°C y temporada de playa (el Algarve disfruta de más de 300 días soleados al año, la región más cálida de Portugal); el verano de julio y agosto trae las mayores multitudes y calor, mientras que las temporadas intermedias de mayo-junio y septiembre-octubre ofrecen un clima perfecto con menos turistas. El invierno de noviembre a marzo sigue siendo sorprendentemente suave (máximas diarias de 12-18°C) con un ambiente tranquilo y precios económicos, aunque muchos restaurantes de playa cierran y algunos servicios de las islas operan con horarios limitados; consulte los horarios de los ferris con antelación.

Con precios asequibles (típicos 55 €–90 €/día), una auténtica cultura portuguesa refrescantemente libre del turismo de masas de Lisboa, el excelente parque natural de la Ría Formosa que ofrece experiencias en la naturaleza, mariscos de clase mundial a precios razonables y su posición como plataforma de lanzamiento perfecta para la exploración costera del Algarve en coche de alquiler o autobuses, Faro ofrece la experiencia local más genuina de la región: una ciudad real donde los portugueses viven de verdad en lugar de ciudades turísticas dependientes del turismo.