Faro

Faro cautiva como la capital sorprendentemente auténtica y genuinamente portuguesa del Algarve, donde la compacta Cidade Velha (ciudad vieja), encalada, se apiña detrás de las murallas medievales moriscas reconstruidas. Las lagunas mareales protegidas y las islas barrera del Parque Natural de Ria Formosa albergan playas vírgenes y desiertas a las que solo se puede acceder en barco, y la cueva marina de Benagil, con su cúpula catedralicia, es una auténtica obsesión en Instagram a pesar de encontrarse a 50 kilómetros al oeste y requerir el uso de un barco o un kayak para acceder a ella. Esta capital regional del sur de Portugal y centro administrativo del Algarve (municipio de unos 70 000 habitantes, con una pequeña pero animada población estudiantil) cumple una función de puerta de entrada principal, ya que casi todos los turistas internacionales vuelan al aeropuerto de Faro antes de dirigirse a ciudades turísticas como Albufeira, Lagos y Vilamoura.

Sin embargo, la ciudad recompensa sin duda a quienes se quedan uno o dos días con la atmosférica Cidade Velha, rodeada de murallas medievales (reconstruidas tras el terremoto de 1755), la catedral gótica Sé (alrededor de 3 €–4 €, sube a la torre para disfrutar de las vistas de la ciudad) y la cercana capilla de los huesos Capela dos Ossos de la Igreja do Carmo (unos 2 €, aproximadamente 1200 esqueletos de monjes dispuestos en patrones decorativos en las paredes) y el agradable puerto deportivo (renovado en 2011), desde donde salen los ferris hacia Ilha Deserta, una paradisíaca isla barrera de unos 7 kilómetros completamente deshabitada, con un solo restaurante y arena infinita (unos 10 € ida y vuelta, 45 minutos, servicio durante todo el año con frecuencia reducida en invierno). El extraordinario sistema del Parque Natural de Ria Formosa, compuesto por lagunas mareales, marismas salinas, marismas y cinco islas barrera, protege 60 kilómetros de costa y alberga más de 200 especies de aves, entre ellas flamencos. Las excursiones guiadas en barco (20 €–35 €, 2-4 horas) exploran las granjas de ostras que producen las ostras de Ria Formosa, los pueblos pesqueros tradicionales de las islas a los que solo se puede acceder por agua y las playas desiertas donde es posible que estés completamente solo.

La famosa cueva marina de Benagil (oficialmente Algar de Benagil, a 50 km al oeste, cerca de Carvoeiro) cuenta con una gruta abovedada similar a una catedral con una claraboya circular que ilumina la piscina turquesa que hay debajo, a la que solo se puede acceder mediante embarcaciones con licencia o excursiones guiadas en kayak/SUP desde Benagil o Carvoeiro (25 €–50 € por 1-2 horas), ya que las nuevas normativas prohíben nadar en la cueva, alquilar kayaks sin guía cerca de ella y desembarcar en la playa, restringiendo el acceso solo a los operadores registrados (en julio y agosto las excursiones están absolutamente llenas y hay que luchar por conseguir sitio). Sin embargo, Faro sorprende genuinamente como una ciudad viva y trabajadora más allá de la infraestructura turística: los estudiantes de la Universidad del Algarve llenan los bares y cafeterías económicos creando una energía juvenil, el evocador Mercado Municipal (de lunes a sábado por la mañana, de 7:00 a 14:00) vende sardinas frescas a la parrilla, ingredientes para la cataplana, quesos artesanales e higos tropicales, donde los lugareños compran a diario, y la calle comercial peatonal Rua de Santo António alberga cadenas de tiendas portuguesas junto con boutiques independientes. La gastronomía, centrada en el marisco, celebra las especialidades frescas del Algarve: cataplana (guiso tradicional en una olla de cobre con forma de concha de almeja, con almejas, gambas, pescado, tomates y cilantro, para dos personas, por 25 €–40 €), percebes (percebes recolectados en las peligrosas rocas del Atlántico, un manjar caro, entre 40 y 60 € el kilo, con un sabor adquirido), ostras frescas de Ria Formosa, dorada a la parrilla, arroz de marisco y dulces de almendra Dom Rodrigo con forma cilíndrica.

Se pueden hacer excursiones de un día en autobús regional o en coche de alquiler a la histórica ciudad de Lagos (90 km al oeste, 1 hora, 8 € en autobús), con los espectaculares acantilados dorados de Ponta da Piedade y grutas accesibles en barco; a la encantadora Tavira (40 km al este, 30 minutos, 4 €), con ruinas de castillos moriscos y un ambiente menos turístico; y a las playas y la vida nocturna de la sobreexplotada localidad turística de Albufeira. Visita la región entre abril y octubre para disfrutar de un sol garantizado con temperaturas de entre 18 y 30 °C y de la temporada de playa (el Algarve disfruta de más de 300 días de sol al año, siendo la región más cálida de Portugal). El verano, entre julio y agosto, trae consigo las mayores aglomeraciones y el calor, mientras que las temporadas intermedias, entre mayo y junio y entre septiembre y octubre, ofrecen un clima perfecto con menos turistas.

El invierno, de noviembre a marzo, sigue siendo sorprendentemente suave (con máximas diarias de entre 12 y 18 °C), con un ambiente tranquilo y precios económicos, aunque muchos restaurantes de playa cierran y algunos servicios de la isla funcionan con horarios limitados; consulta los horarios de los ferris con antelación. Con precios asequibles (entre 55 y 90 € al día), una auténtica cultura portuguesa libre del turismo masivo de Lisboa, el excelente parque natural de Ria Formosa, que ofrece experiencias en la naturaleza, marisco de primera calidad a precios razonables y una ubicación perfecta como punto de partida para explorar la costa del Algarve en coche de alquiler o en autobús, Faro ofrece la experiencia local más auténtica de la región: una ciudad real donde viven portugueses, en lugar de ciudades turísticas dependientes del turismo.