Valencia

Valencia cautiva como la tercera ciudad más grande de España (800.000 habitantes; 1,6 millones en el área metropolitana) y cuna de la paella, donde la futurista Ciudad de las Artes y las Ciencias de Santiago Calatrava se encuentra con playas urbanas mediterráneas doradas, el festival de Las Fallas, protegido por la UNESCO, estalla con fuego y pirotecnia cada marzo, y la relajada cultura valenciana ofrece la vitalidad mediterránea de Barcelona sin la saturación turística, los precios elevados o las tensiones de independencia catalanas. La Ciudad de las Artes y las Ciencias impresiona con las estructuras blancas de Calatrava que parecen esqueletos y albergan L'Oceanogràfic (el acuario más grande de Europa con tiburones, belugas y túneles submarinos, ~38 €–42 € según fecha/canal de compra), el Hemisfèric IMAX, el Museo de las Ciencias Príncipe Felipe y el palacio de la ópera Palau de les Arts Reina Sofía en el cauce reutilizado del río Turia. Este antiguo río, desviado tras las devastadoras inundaciones de octubre de 1957 que mataron a 81 personas, forma ahora uno de los parques urbanos más grandes de España, que se extiende ~9 kilómetros por la ciudad con jardines, carriles bici (alquiler de bicis 2 €/hora), parques infantiles e instalaciones deportivas.

La Valencia histórica conserva su patrimonio en la Catedral gótica del casco antiguo (entrada de 10 € incluyendo museo, 3 € para la torre del Miguelete) que alberga lo que se reclama como el cáliz del Santo Grial, los 207 escalones de la torre del Miguelete que ofrecen panorámicas de 360°, la Lonja de la Seda del siglo XV, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, con sus columnas helicoidales y su salón de contratación abovedado, y la Plaza de la Virgen, donde los lugareños se reúnen bajo la personificación del río Turia en la fuente. Sin embargo, el alma de Valencia vive en la vida de barrio: el Mercado Central, con más de 250 puestos (uno de los mercados de productos frescos más grandes de Europa), rebosa de marisco mediterráneo, jamón ibérico, frutas exóticas y vendedores de horchata bajo una impresionante arquitectura modernista de hierro y cristal de 1928, mientras que los bares hípster, las tiendas vintage y los restaurantes internacionales de Ruzafa (Russafa) atraen a la juventud creativa a calles antes obreras y ahora en proceso de gentrificación. La cultura de playa prospera en las amplias playas de arena de la Malvarrosa y Las Arenas, donde los lugareños juegan al vóley-playa, palas y fútbol, mientras que las horchaterías tradicionales sirven horchata de chufa (leche dulce de chufa, la bebida insignia de Valencia) bien fría con fartons (bollos dulces alargados para mojar).

La auténtica paella valenciana lleva pollo, conejo y garrofó con arroz al azafrán cocinado sobre fuego de leña de naranjo —NO marisco— y se disfruta mejor los jueves a mediodía o los domingos en los restaurantes frente al mar en el pueblo de El Palmar, en los humedales de la Albufera, donde el plato se originó entre pescadores y agricultores. El festival de Las Fallas (del 15 al 19 de marzo) culmina en La Cremà, cuando enormes esculturas satíricas de ninots se queman por toda la ciudad (el monumento del Ayuntamiento arde a las 23:00 el 19 de marzo, otros más tarde en la noche) en espectaculares fuegos artificiales, salvándose el ganador en el Museo Fallero. El festival incluye mascletàs diarias a las 14:00 en la Plaza del Ayuntamiento que hacen vibrar las ventanas con explosiones rítmicas.

Los hábitats africanos sin barreras del Bioparc Zoo, los arrozales de los humedales del Parque Natural de la Albufera con sus paseos en barca al atardecer y las proyecciones en la cúpula de L'Hemisfèric completan las actividades. Las excursiones de un día llegan a la Xàtiva medieval con sus ruinas del castillo (1 hora), o se puede tomar un barco a Ibiza (ferry ~5-6 horas, el más rápido poco menos de 5h). Visite de marzo a junio o de septiembre a noviembre para un clima ideal de 18-28°C, aunque la temporada de playa de julio y agosto trae un calor de 30-35°C.

Con precios asequibles (80 €–120 €/día; paella 12 €–20 €, menú del día 12 €, hoteles 60 €–120 €), amplias playas urbanas accesibles en tranvía o metro, una infraestructura llana apta para bicicletas (sistema Valenbisi), lugareños más amables que en Barcelona (los madrileños insisten en que Valencia es la gran ciudad más amable de España) y una auténtica vida costera española donde los turistas siguen siendo minoría excepto en la semana de Fallas, Valencia ofrece un estilo de vida mediterráneo relajado, un factor sorpresa arquitectónico, autenticidad en la paella y el encanto de la subestimada tercera ciudad de España.