Cusco

Cusco fascine profondément les visiteurs en tant qu'ancienne capitale sacrée des Incas et centre de leur vaste empire, où d'imposants murs de pierre taillés avec précision s'emboîtent sans mortier, bordent des rues pavées escarpées, où d'impressionnantes églises baroques coloniales espagnoles ont été délibérément construites au sommet de temples incas détruits pour affirmer la conquête, et où l'altitude de 3 400 mètres (11 150 pieds) provoque un essoufflement et des vertiges immédiats avant une acclimatation progressive. Pourtant, tous les visiteurs sont prêts à supporter l'air raréfié de la montagne pour atteindre la magnifique citadelle de Machu Picchu, située dans la forêt nuageuse voisine, le pèlerinage ultime. Autrefois appelée Qosqo (le nombril ou le centre) du puissant empire inca Tawantinsuyu qui régnait sur des territoires allant de l'Équateur au Chili et englobant des millions de sujets, Cusco (environ 430 000 habitants dans la grande agglomération) a gardé des couches culturelles super visibles qui couvrent les périodes pré-inca, inca, coloniale espagnole et péruvienne moderne : la célèbre pierre à 12 angles parfaitement ajustée dans le mur inca témoigne d'une maîtrise technique et d'une résistance aux tremblements de terre inégalées, les deux cathédrales baroques de la grande Plaza de Armas abritent d'immenses collections d'art religieux colonial délibérément construites sur des sites cérémoniels incas, et les ruelles étroites et escarpées du quartier artisanal de San Blas, à l'atmosphère particulière, abritent des galeries bohèmes, des ateliers d'artisans et des cafés pour routards où les voyageurs qui se remettent de l'altitude planifient des randonnées de plusieurs jours sur le chemin des Incas.

L'altitude a un impact considérable et affecte tout le monde. Il est fortement recommandé à la plupart des voyageurs de passer 2 à 3 jours à s'acclimater avant de se lancer dans une randonnée sérieuse. Buvez du thé de coca, montez progressivement depuis le niveau de la mer, consommez de l'alcool avec modération et consultez un médecin à l'avance si vous envisagez de prendre des médicaments contre le mal de l'altitude (comme l'acétazolamide) pour prévenir le soroche (mal de l'altitude) qui provoque des maux de tête, des nausées et pire encore.

L'impressionnant Sacsayhuamán, qu'on visite généralement avec le Cusco Boleto Turístico (billet complet autour de 130-150 soles pour les étrangers, avec des billets partiels moins chers à environ 70 soles pour des circuits spécifiques), présente d'énormes remparts défensifs en zigzag qui surplombent Cusco, avec d'énormes blocs de calcaire de 200 tonnes transportés depuis des carrières situées à plus de 20 kilomètres à l'aide de méthodes et de techniques qui font encore l'objet de vifs débats entre archéologues et ingénieurs. Les visites guidées d'une journée dans la Vallée sacrée (généralement entre 70 et 100 soles, soit environ 17 à 24 €os par personne, transport, guide et parfois déjeuner compris) permettent de découvrir les ruines spectaculaires en terrasses de Pisac, accrochées à flanc de montagne, ainsi que le marché artisanal animé du dimanche, les impressionnantes ruines de la forteresse d'Ollantaytambo, où les Incas ont remporté une rare victoire contre les conquistadors espagnols, et les mystérieuses terrasses agricoles circulaires de Moray, qui créaient des microclimats pour l'expérimentation agricole. Cependant, toute l'économie touristique de Cusco est essentiellement centrée sur l'accès au Machu Picchu : trajet en train coûteux depuis Ollantaytambo (monopole de PeruRail ou Inca Rail, environ 115 €–155 € aller-retour en classe touriste, 140 €–180 € en Vistadome, plus de 500 € en Hiram Bingham, le train de luxe), bus obligatoire depuis Aguas Calientes jusqu'aux ruines (environ 22 € US / 90 S / environ 22 € aller-retour pour les adultes étrangers, les locaux paient beaucoup moins), et des billets d'entrée en ligne à l'avance (152-200 S / environ 37 €–49 €, à réserver des semaines ou des mois à l'avance pour des permis quotidiens limités, différents circuits).

Autres randonnées classiques de plusieurs jours : le légendaire Chemin des Incas de 4 jours (généralement 602 €–833 € US / environ 600 €–850 €, à réserver 6 mois ou plus à l'avance, guide, porteurs, nourriture et camping compris), des versions plus courtes de 2 jours (souvent 417 €–602 € US / environ 420 €–600 €), ou des randonnées alternatives à Salkantay ou Lares qui évitent les tracas liés aux permis. La scène gastronomique haut de gamme met en valeur les ingrédients andins et les plats traditionnels sublimés par des chefs formés à Lima : tendres steaks d'alpaga, cuy traditionnel (cochon d'Inde rôti entier, qui vous regarde), soupes copieuses au quinoa et rocoto relleno (piments farcis épicés) dans les restaurants de la Plaza de Armas qui accueillent les touristes, avec des pisco sours forts qui ont un effet nettement plus intense en altitude. Les charmantes ruelles escarpées de San Blas cachent des galeries d'artisanat vendant des peintures et des objets d'art, tandis que le marché animé de San Pedro vend des sacs de feuilles de coca, des jus de fruits frais, des fromages locaux et différentes variétés de quinoa.

Avec des défis chroniques et inévitables liés à l'altitude, des nuits étonnamment froides toute l'année (5-15 °C même en été, chauffage rare), une infrastructure touristique étendue et des visites constantes pour les pèlerins du Machu Picchu, des coûts plus élevés que dans le reste du Pérou et le temps d'acclimatation nécessaire, Cusco offre une immersion essentielle dans l'héritage inca, étape obligatoire de plusieurs jours avant de tenter le trek archéologique le plus emblématique et la merveille antique de l'Amérique du Sud.