Cusco

Cusco fascine profondément les visiteurs en tant qu'ancienne capitale sacrée des Incas et nombril de leur vaste empire, où d'imposants murs de pierre taillés avec précision et ajustés sans aucun mortier bordent des rues pavées escarpées, où d'impressionnantes églises baroques coloniales espagnoles délibérément construites sur des temples incas détruits affirment la conquête, et où l'altitude éprouvante de 3 400 mètres (11 150 pieds) provoque un essoufflement immédiat et des étourdissements avant une acclimatation progressive — pourtant, littéralement chaque visiteur endure volontiers l'air raréfié de la montagne pour atteindre la magnifique citadelle de la forêt de nuages du Machu Picchu, le pèlerinage ultime. Autrefois appelée Qosqo (le nombril ou le centre) du puissant empire inca Tawantinsuyu régnant sur des territoires allant de l'Équateur au Chili et englobant des millions de sujets, Cusco (environ 430 000 habitants dans la zone urbaine élargie) préserve d'extraordinaires couches culturelles visibles couvrant les époques pré-inca, inca, coloniale espagnole et le Pérou moderne : la célèbre pierre à 12 angles parfaitement ajustée dans un mur inca témoigne d'une maîtrise technique et d'une résistance aux séismes inégalées, les deux cathédrales baroques de la grande Plaza de Armas abritent d'immenses collections d'art religieux colonial construites délibérément sur des terrains de cérémonie incas, et les ruelles escarpées et étroites du quartier artisanal atmosphérique de San Blas accueillent des galeries bohèmes, des ateliers d'artisans et des cafés de routards où les voyageurs se remettant de l'altitude planifient des treks de plusieurs jours sur le Chemin de l'Inca. L'altitude frappe absolument fort et affecte tout le monde — pour la plupart des voyageurs, il est fortement recommandé de passer 2 à 3 jours à s'acclimater avant tout trek sérieux ; buvez du thé de coca, montez progressivement depuis le niveau de la mer, allez-y doucement sur l'alcool et parlez à un médecin à l'avance si vous envisagez des médicaments sur ordonnance contre l'altitude (comme l'acétazolamide) pour prévenir le dangereux soroche (mal des montagnes) provoquant maux de tête, nausées et pire encore.

L'impressionnant Sacsayhuamán, généralement visité avec le Cusco Boleto Turístico (billet complet environ 33 € / PEN 131 pour les étrangers, avec des billets partiels moins chers pour des circuits spécifiques), présente d'énormes remparts défensifs en zigzag surplombant Cusco avec des blocs de calcaire massifs de 200 tonnes transportés depuis des carrières situées à plus de 20 kilomètres en utilisant des méthodes et des techniques encore vivement débattues par les archéologues et les ingénieurs. Les excursions d'une journée complète dans la Vallée Sacrée (généralement environ 18 €–24 € / PEN 71–PEN 95 par personne incluant le transport, le guide et parfois le déjeuner) permettent de visiter les ruines spectaculaires en terrasses de Pisac accrochées au flanc de la montagne ainsi que son marché artisanal animé du dimanche, les impressionnantes ruines de la forteresse d'Ollantaytambo où les Incas ont réellement vaincu les conquistadors espagnols lors d'une rare victoire, et les mystérieuses terrasses agricoles circulaires de Moray créant des microclimats pour l'expérimentation des cultures. Pourtant, toute l'économie touristique de Cusco est fondamentalement centrée sur l'accès au Machu Picchu : voyage en train coûteux depuis Ollantaytambo (monopole de PeruRail ou Inca Rail, environ 115 €–155 € / PEN 455–PEN 613 l'aller-retour en classe touriste, Vistadome 140 €–180 € / PEN 554–PEN 712, luxe Hiram Bingham 500 €+ / PEN 1 978+), bus obligatoire depuis Aguas Calientes montant les lacets jusqu'aux ruines (environ 22 € / PEN 87 l'aller-retour pour les adultes étrangers, les locaux paient beaucoup moins), et billets d'entrée en ligne à l'avance (environ 37 €–49 € / PEN 146–PEN 194, doivent être réservés des semaines ou des mois à l'avance pour des permis quotidiens limités, différents circuits).

Autres treks classiques de plusieurs jours : le légendaire Chemin de l'Inca de 4 jours (généralement autour de 516 €–783 € / PEN 2 041–PEN 3 098, à réserver plus de 6 mois à l'avance incluant guide, porteurs, nourriture, camping), des versions plus courtes de 2 jours (souvent autour de 430 €+ / PEN 1 701+), ou les treks alternatifs du Salkantay ou de Lares évitant les tracas des permis. La scène gastronomique raffinée met en valeur les ingrédients andins et les plats traditionnels sublimés par des chefs formés à Lima — tendres steaks d'alpaga, cuy traditionnel (cochon d'Inde, rôti entier vous regardant), soupes de quinoa consistantes et rocoto relleno (poivrons épicés farcis) dans les restaurants de la Plaza de Armas s'adressant aux touristes, avec des pisco sours corsés qui frappent nettement plus fort en haute altitude. Les charmantes ruelles escarpées de San Blas cachent des galeries d'artisans vendant des peintures et de l'artisanat, tandis que le marché animé de San Pedro vend des sacs de feuilles de coca, des jus de fruits frais, des fromages locaux et des variétés de quinoa.

Avec des défis d'altitude chroniques et inévitables, des nuits étonnamment froides toute l'année (5-15°C même en été, chauffage peu commun), une infrastructure touristique étendue et des visites constantes servant les pèlerins sans fin du Machu Picchu, des coûts plus élevés que dans le reste du Pérou et ce temps d'acclimatation nécessaire, Cusco offre une immersion essentielle dans l'héritage inca — la base obligatoire de plusieurs jours avant de tenter le trek archéologique et la merveille antique la plus emblématique d'Amérique du Sud.