Quito

Quito s'élève de manière spectaculaire comme l'une des capitales les plus hautes du monde à une altitude époustouflante de 2 850 mètres, où de magnifiques églises coloniales espagnoles scintillent avec des autels baroques élaborés à la feuille d'or, des places atmosphériques pavées de la vieille ville préservent impeccablement l'architecture du XVIe siècle, ce qui lui a valu le statut prestigieux de patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978 en tant qu'un des tout premiers sites inscrits sur la liste (elle porte le numéro d'inscription 2), et le célèbre monument de la ligne de l'Équateur à Ciudad Mitad del Mundo marquant symboliquement la latitude 0° (le véritable équateur GPS se trouve à environ 240 m au nord) permet aux visiteurs de se tenir à la fois dans les hémisphères nord et sud — le tout spectaculairement encadré par les sommets andins enneigés, dont le volcan actif Cotopaxi (5 897 m) visible depuis les terrasses des restaurants sur les toits par temps clair. La ville étroite et allongée (environ 2,8 millions d'habitants dans l'agglomération du Grand Quito) s'étend remarquablement sur 50 kilomètres du nord au sud dans une vallée pittoresque enserrée entre les montagnes, se divisant fonctionnellement entre les trésors coloniaux de la vieille ville atmosphérique et la concentration d'auberges de jeunesse, d'agences de voyage et de vie nocturne de la nouvelle ville (quartier Mariscal Sucre). La vieille ville compacte concentre des sites architecturaux incontournables : la Plaza Grande (Plaza de la Independencia) ancre l'impressionnant palais présidentiel de Carondelet, la cathédrale métropolitaine et le palais de l'archevêque où les présidents saluent traditionnellement depuis les balcons lors des investitures, l'église La Compañía de Jesús (souvent appelée l'église la plus ornée de toute l'Amérique du Sud) éblouit absolument les visiteurs avec environ 7 tonnes de feuilles d'or couvrant littéralement chaque centimètre carré de l'intérieur baroque élaboré (entrée à 5,15 € / $6,07), et l'imposante Basílica del Voto Nacional propose des ascensions de tours aventureuses nécessitant de monter des échelles étroites et raides vers des flèches gothiques pour des vues panoramiques vertigineuses sur la ville (entrée de la nef à 3,45 € / $4,06 + 3,45 € / $4,06 supplémentaires pour l'accès aux tours).

La vaste place du monastère de San Francisco accueille perpétuellement des vendeurs d'artisanat indigène vendant des pulls en alpaga et des chapeaux Panama (en réalité d'origine équatorienne malgré leur nom !), tandis que l'énorme statue en aluminium de la Vierge de Quito de 41 mètres sur la colline d'El Panecillo surplombe toute la ville (prenez un taxi car le quartier est peu sûr pour marcher seul). Le téléphérique frissonnant TelefériQo (environ 7,75 € / $9,13 pour les étrangers, nettement moins pour les Équatoriens avec pièce d'identité) monte de manière spectaculaire jusqu'à l'altitude de 4 050 mètres du volcan Pichincha — apportez des vêtements chauds car la température chute considérablement, les vues sont superbes les matins clairs, l'altitude frappe vraiment fort à cette élévation, avec une randonnée optionnelle encore plus haute pour les visiteurs très en forme et acclimatés. Pourtant, Quito sert principalement de camp de base essentiel pour les excursions d'une journée et les aventures époustouflantes de l'Équateur : le spectaculaire parc national du Cotopaxi (2 heures au sud, volcan actif atteignant 5 897 m, équitation et randonnée difficile jusqu'au refuge à 4 800 m), la luxuriante forêt de nuages de Mindo (2 heures au nord-ouest, mangeoires à colibris attirant plus de 30 espèces, randonnées vers des cascades, tyrolienne dans la canopée, visites de chocolateries artisanales), le légendaire marché indigène d'Otavalo (2 heures au nord, le marché du samedi est absolument bondé — textiles indigènes, artisanat, animaux, le plus célèbre d'Amérique du Sud), les eaux turquoise du superbe lac de cratère de Quilotoa nécessitant une randonnée de 400 m de dénivelé jusqu'au niveau de l'eau, et les sources thermales thérapeutiques de Papallacta.

La scène culinaire copieuse mélange les influences indigènes andines et coloniales espagnoles : locro de papa (soupe crémeuse aux pommes de terre avec avocat et fromage), ceviche frais bien qu'étant à l'intérieur des terres (la qualité varie), le controversé cuy (cochon d'Inde rôti, traditionnel mais principalement touristique), et la cuisine de rue comme les empanadas de viento (empanadas au fromage frit) et les llapingachos (galettes de pommes de terre au fromage). La nouvelle ville (Mariscal) concentre l'infrastructure essentielle pour les routards — agences de voyage concurrentes réservant les Galápagos et l'Amazonie, auberges abordables, bars animés, restaurants internationaux sur la Plaza Foch piétonne créant un repaire pour gringos. La plupart des voyageurs indépendants passent stratégiquement 2 à 4 jours à Quito pour s'acclimater à l'altitude avant de se diriger vers les lodges de la jungle amazonienne, les croisières prohibitives aux Galápagos (vols aller-retour de 258 à 430 € / $507 plus croisières de 1 290 à 4 300 € / $5 065), les plages de la côte Pacifique ou de poursuivre des aventures terrestres.

On peut la visiter toute l'année grâce à son climat de printemps éternel en haute altitude avec des maximales diurnes autour de 18-22°C et des soirées fraîches autour de 10°C, bien qu'il faille apporter des vêtements chauds pour les soirées/matins frais et une veste de pluie car des averses l'après-midi surviennent fréquemment, surtout pendant les périodes plus humides de mars-mai et octobre-novembre. La plupart des visiteurs (y compris UE/US/UK) bénéficient de 90 jours sans visa, le dollar américain est la monnaie officielle de l'Équateur depuis la crise de 2000 (facilitant le budget et les distributeurs pour les Américains), la langue est principalement l'espagnol (l'anglais est assez limité même dans le tourisme), les prix sont remarquablement abordables (repas entre 2,6 € / $3,06 et 6,9 € / $8,13, auberges entre 8,6 € / $10 et 22 € / $25), et avec cette combinaison essentielle de beauté baroque coloniale, d'accès aux circuits d'aventure, de nécessité d'acclimatation à la haute altitude et de positionnement de porte d'entrée, Quito constitue une étape nécessaire en Équateur combinant le patrimoine colonial de l'UNESCO avec une base de réservation de circuits d'aventure, ce qui en fait une première étape essentielle avant que les véritables points forts de l'Équateur — la faune des Galápagos, la jungle amazonienne et les aventures andines — n'appellent les voyageurs à poursuivre leur route.