Quito

Quito s'élève de manière spectaculaire comme l'une des capitales les plus hautes du monde, à une altitude vertigineuse de 2 850 mètres, où de magnifiques églises coloniales espagnoles scintillent avec leurs autels baroques élaborés recouverts de feuilles d'or, où les places pavées de la vieille ville préservent impeccablement l'architecture du XVIe siècle, ce qui lui a valu le prestigieux statut de patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978, comme l'un des tout premiers sites inscrits sur la liste (il porte le numéro d'inscription 2), et le célèbre monument de la ligne équatoriale à Ciudad Mitad del Mundo, qui marque symboliquement la latitude 0° (le véritable équateur GPS se trouve à environ 240 m au nord), permet aux visiteurs de se tenir à la fois dans l'hémisphère nord et dans l'hémisphère sud, le tout dans un cadre spectaculaire avec les sommets enneigés des Andes, dont le volcan Cotopaxi (5 897 m) en activité, visible depuis les terrasses des restaurants sur les toits par temps clair. La ville, longue et étroite (environ 2,8 millions d'habitants dans l'agglomération de Quito), s'étend sur 50 kilomètres du nord au sud dans une vallée pittoresque coincée entre les montagnes. Elle est divisée en deux parties : la vieille ville, avec ses trésors coloniaux, et la nouvelle ville (quartier Mariscal Sucre), où se concentrent les auberges de jeunesse, les agences de voyage et la vie nocturne.

La vieille ville compacte concentre des sites architecturaux incontournables : la Plaza Grande (Plaza de la Independencia) abrite l'impressionnant palais présidentiel de Carondelet, la cathédrale métropolitaine et le palais archiépiscopal, où les présidents ont pour tradition de saluer la foule depuis les balcons lors des inaugurations. L'église La Compañía de Jesús (souvent considérée comme l'église la plus ornée de toute l'Amérique du Sud) éblouit les visiteurs avec ses quelque 7 tonnes de feuilles d'or recouvrant littéralement chaque centimètre carré de son intérieur baroque élaboré (entrée à 6 €), et l'imposante Basílica del Voto Nacional propose des ascensions aventureuses dans ses tours, nécessitant de gravir des échelles étroites et raides jusqu'aux flèches gothiques pour profiter d'une vue panoramique vertigineuse sur la ville (entrée dans la nef à 4 € + 4 € supplémentaires pour accéder aux tours). La vaste place du monastère de San Francisco accueille en permanence des vendeurs d'artisanat indigène qui proposent des pulls en alpaga et des chapeaux Panama (qui sont en fait d'origine équatorienne malgré leur nom !), tandis que l'énorme statue en aluminium de la Vierge de Quito, haute de 41 mètres, sur la colline El Panecillo, surplombe toute la ville (prenez un taxi, car le quartier n'est pas sûr pour se promener seul).

Le téléphérique TelefériQo (environ 8 € pour les étrangers, beaucoup moins pour les Équatoriens avec une carte d'identité) monte de façon spectaculaire jusqu'au volcan Pichincha, à 4 050 mètres d'altitude. Prends des vêtements chauds, car la température baisse beaucoup. La vue est superbe les matins clairs, mais l'altitude se fait vraiment sentir à cette hauteur.

Les visiteurs en bonne forme physique et acclimatés peuvent faire une randonnée optionnelle encore plus haut. Mais Quito sert surtout de camp de base pour des excursions et des aventures incroyables en Équateur : le parc national spectaculaire de Cotopaxi (à 2 heures au sud, volcan actif culminant à 5 897 m, balades à cheval et randonnées difficiles jusqu'au refuge à 4 800 m), la forêt tropicale luxuriante de Mindo (à 2 heures au nord-ouest, mangeoires à colibris attirant plus de 30 espèces, randonnées vers des cascades, tyroliennes dans la canopée, visites d'artisans chocolatiers), le légendaire marché indigène d'Otavalo (à 2 heures au nord, marché du samedi bondé - textiles indigènes, artisanat, animaux, le plus célèbre d'Amérique du Sud), les eaux turquoise du magnifique lac du cratère Quilotoa, qui nécessite une randonnée de 400 m pour atteindre le niveau de l'eau, et les sources chaudes thérapeutiques de Papallacta. La cuisine copieuse mélange les influences indigènes andines et coloniales espagnoles : locro de papa (soupe crémeuse de pommes de terre avec de l'avocat et du fromage), ceviche frais malgré l'absence de littoral (la qualité varie), cuy controversé (cochon d'Inde rôti traditionnel mais principalement touristique), et cuisine de rue comme les empanadas de viento (empanadas au fromage frites) et les llapingachos (crêpes de pommes de terre et fromage).

La nouvelle ville (Mariscal) concentre les infrastructures essentielles pour les routards : agences de voyage concurrentes proposant des excursions aux Galápagos et en Amazonie, auberges abordables, bars animés, restaurants internationaux sur la Plaza Foch piétonne, qui est le lieu de rencontre des gringos. La plupart des voyageurs indépendants passent 2 à 4 jours à Quito pour s'acclimater à l'altitude avant de se rendre dans les lodges de la jungle amazonienne, de faire des croisières hors de prix aux Galápagos (300 à 463 € pour les vols aller-retour plus 1 500 à 5 0 € pour les croisières), de découvrir les plages de la côte pacifique ou de poursuivre leurs aventures terrestres. Tu peux visiter la ville toute l'année grâce à son climat de printemps éternel en altitude, avec des températures maximales diurnes autour de 18-22 °C et des soirées fraîches autour de 10 °C (Quito n'a pas de véritables saisons), mais emporte des vêtements chauds pour les soirées/matins frais et un imperméable car les averses l'après-midi sont fréquentes, surtout pendant les périodes humides de mars-mai et octobre-novembre.

La plupart des visiteurs (y compris ceux de l'UE, des États-Unis et du Royaume-Uni) bénéficient d'un visa gratuit de 90 jours. Le dollar américain est la monnaie officielle de l'Équateur depuis la crise de 2000 (ce qui facilite la gestion du budget et l'utilisation des distributeurs automatiques pour les Américains). La langue principale est l'espagnol (l'anglais est assez limité, même dans le tourisme) et les prix sont remarquablement abordables (repas entre 3 et 7 €, auberges entre 10 et 23 €).

et cette combinaison essentielle de beauté baroque coloniale, d'accès à des circuits d'aventure, de nécessité d'acclimatation à l'altitude et de positionnement de porte d'entrée, Quito offre l'escale nécessaire en Équateur, combinant le patrimoine colonial de l'UNESCO et la possibilité de réserver des circuits d'aventure, ce qui en fait une première étape incontournable avant que les véritables points forts de l'Équateur - la faune des Galápagos, la jungle amazonienne et les aventures andines - n'attirent les voyageurs.