La Paz

La Paz défie la gravité et les conventions en tant que l'une des capitales les plus hautes du monde et siège administratif du gouvernement de la Bolivie, où environ 755 000+ personnes (environ 2,1 millions dans l'agglomération incluant El Alto) vivent de manière spectaculaire dans un canyon escarpé à une altitude époustouflante de 3 640 mètres (techniquement, la capitale constitutionnelle Sucre se situe plus bas dans les hautes terres, bien que La Paz abrite le gouvernement effectif), ingénieusement reliée par le système de téléphérique Mi Teleférico — le réseau de téléphériques urbains le plus long et le plus haut du monde offrant des trajets quotidiens époustouflants survolant des quartiers d'adobe avec le magnifique mont Illimani (6 438 m) enneigé en toile de fond dominant l'horizon. La ville extraordinaire cascade de manière spectaculaire le long de pentes incroyablement raides, depuis les quartiers relativement aisés regroupés au fond du canyon à des altitudes plus basses (moins de privation d'oxygène) jusqu'aux immenses marchés indigènes et à l'aéroport de l'étalement d'El Alto perchés à une altitude de 4 150 mètres où l'oxygène se fait rare, créant un spectacle visuel saisissant où les traditionnelles cholitas (femmes indigènes Aymara portant des chapeaux melons emblématiques, des jupes pollera superposées et des châles rayés) vendent absolument tout, des fœtus de lama séchés (offrande traditionnelle à la Pachamama pour les fondations de nouveaux bâtiments — tout à fait sérieux !) aux appareils électroniques et aux vêtements. Le célèbre Marché des Sorcières (Mercado de las Brujas, Mercado de Hechicería) sur la rue touristique Calle Sagárnaga incarne parfaitement le syncrétisme fascinant de La Paz mêlant les croyances catholiques et indigènes andines Aymara — des fœtus de lama séchés pendent à côté de porte-bonheur, d'herbes aromatiques, de potions mystérieuses et d'objets rituels vendus par des marchands qui béniront cérémonieusement votre achat avec des feuilles de coca et des incantations.

Pourtant, La Paz prospère véritablement en tant que principal centre de tourisme d'aventure de Bolivie et plaque tournante pour les routards à petit budget : l'expérience légendaire de VTT sur la Route de la Mort (El Camino de la Muerte, Yungas Road) descend de façon spectaculaire 3 500 mètres de dénivelé sur 64 kilomètres sinueux depuis le col glacial de La Cumbre (4 700 m) jusqu'à la ville de jungle tropicale de Coroico — des agences de tours organisés (environ 43 € / BOB 350–70 € / BOB 570 incluant le transport, l'équipement, les guides, le déjeuner) rendent ce frisson d'adrénaline incontournable accessible en toute sécurité, bien que le nom sinistre provienne de centaines de décès de véhicules avant 2006 lorsque la route de terre étroite servait d'itinéraire principal avant la nouvelle autoroute (désormais globalement sûre avec des accidents occasionnels). Le surréaliste Valle de la Luna (Vallée de la Lune, à 30 minutes au sud, entrée environ 1,75 € / BOB 14–2,6 € / BOB 21) présente des formations bizarres d'argile et de grès érodées ressemblant à des paysages lunaires créant des randonnées d'un autre monde. Le réseau innovant de téléphériques Mi Teleférico (les trajets coûtent environ 0,4 € / BOB 3,26 pour la première ligne, moins pour les transferts en restant à l'intérieur du système) relie le centre-ville de La Paz au vaste plateau d'El Alto et offre le tour de ville complet le plus économique qui soit — empruntez les lignes panoramiques Jaune ou Rouge pour des vues aériennes imprenables sur le canyon révélant la topographie dramatique de la ville.

Des excursions d'une journée essentielles via des bus ou des tours organisés permettent d'atteindre le mystique lac Titicaca (3 heures jusqu'à Copacabana, visitez l'Isla del Sol avec ses ruines incas et sa culture indigène Aymara, tours en bateau environ 26 € / BOB 212–43 € / BOB 350), les fascinantes ruines pré-incas de Tiwanaku (site de l'UNESCO, structures mégalithiques mystérieuses antérieures aux Incas de plus de 1 000 ans, 2 heures, environ 12 € / BOB 98 l'entrée), et plus célèbre encore, le surréaliste désert de sel d'Uyuni (10-12 heures de bus de nuit ou 1 heure de vol coûteux) — bien que la plupart des voyageurs réservent des tours de plusieurs jours au départ de la ville d'Uyuni elle-même. La scène culinaire distinctive se partage entre les cafés internationaux du quartier touristique de Sopocachi et les marchés locaux authentiques : les incontournables salteñas (empanadas juteuses farcies d'un ragoût de viande, à manger avec précaution au petit-déjeuner car elles dégoulinent de liquide chaud, environ 1 € / BOB 8,14), les anticuchos (brochettes de cœur de bœuf grillées avec une sauce épicée aux cacahuètes, cuisine de rue), l'api morado sucré (boisson chaude au maïs violet), la soupe chairo consistante et le thé de coca omniprésent. Les visites notoires de la prison de San Pedro qui attiraient autrefois les routards ont été explicitement interdites depuis 2009 et sont fortement déconseillées.

L'altitude extrême frappe véritablement beaucoup plus fort qu'à Quito (2 850 m) ou Cusco (3 400 m) — l'acclimatation obligatoire comprend le fait de siroter constamment du thé de coca (mate de coca, parfaitement légal et vendu partout bien qu'étant un dérivé de la cocaïne, aide pour l'altitude), de marcher très lentement, de monter progressivement et d'éviter absolument l'alcool les 2-3 premiers jours pendant que le corps s'ajuste au manque d'oxygène. Visitez pendant la saison sèche de mai à octobre pour des ciels dégagés (bien que les nuits soient froides 0-5°C, les journées 15-20°C) idéal pour la Route de la Mort et les activités de plein air, en évitant la saison des pluies de novembre à mars qui apporte des averses l'après-midi et des inondations occasionnelles. Sans visa requis pour la plupart des nationalités, y compris l'UE/États-Unis (séjours de 90 jours), une monnaie bolivienne volatile (vérifiez les taux de change), un anglais minimal en dehors de la bulle touristique des routards nécessitant un espagnol de base utile, et des prix extrêmement abordables en faisant l'une des destinations de grande ville les moins chères d'Amérique du Sud (repas au restaurant environ 1,75 € / BOB 14–3,5 € / BOB 28, auberges de jeunesse environ 7 € / BOB 57–13 € / BOB 106, tours d'aventure environ 26 € / BOB 212–70 € / BOB 570), La Paz offre la capitale la plus unique, la plus stimulante et la plus authentiquement indigène d'Amérique du Sud — où la culture Aymara domine, l'altitude extrême teste les visiteurs, la ville défie la logique de l'urbanisme et les aspérités merveilleusement brutes de la Bolivie deviennent une partie intégrante de l'expérience aventureuse.