La Paz

La Paz défie la gravité et les conventions en tant que l'une des capitales les plus hautes du monde et siège administratif du gouvernement bolivien, où plus de 800 000 personnes (2,3 millions dans la métropole, y compris El Alto) vivent de manière spectaculaire dans un canyon escarpé à une altitude vertigineuse de 3 640 mètres (techniquement, la capitale constitutionnelle, Sucre, est située plus bas dans les hautes terres, mais c'est à La Paz que siège le gouvernement). ingénieusement reliée par le système de téléphérique Mi Teleférico, le réseau de téléphériques urbains le plus long et le plus haut du monde, qui offre chaque jour des trajets époustouflants survolant les quartiers en adobe avec en toile de fond le magnifique mont Illimani (6 438 m) enneigé qui domine l'horizon. Cette ville extraordinaire descend en cascade sur des pentes incroyablement raides, depuis les quartiers relativement riches regroupés au fond du canyon (où l'oxygène est moins rare) jusqu'aux immenses marchés indigènes et à l'aéroport d'El Alto, perchés à 4 150 mètres d'altitude, où l'air est plus rare, créant un spectacle visuel saisissant où les cholitas traditionnelles (femmes indigènes aymaras portant des chapeaux melons caractéristiques, des jupes pollera superposées et châles rayés) vendent absolument tout, des fœtus de lama séchés (offrande traditionnelle à la Pachamama pour les fondations des nouvelles constructions - tout à fait sérieux !) aux appareils électroniques et aux vêtements.

Le célèbre marché des sorcières (Mercado de las Brujas, Mercado de Hechicería) sur la rue touristique Calle Sagárnaga incarne parfaitement le fascinant syncrétisme de La Paz, mélangeant les croyances catholiques et indigènes aymaras andines : des fœtus de lama séchés sont suspendus à côté de porte-bonheur, d'herbes aromatiques, de potions mystérieuses et d'objets rituels vendus par des marchands qui béniront cérémonieusement votre achat avec des feuilles de coca et des incantations. Pourtant, La Paz est vraiment le centre principal du tourisme d'aventure en Bolivie et le repaire des routards à petit budget : la légendaire route de la mort (El Camino de la Muerte, route des Yungas) offre une expérience de VTT spectaculaire avec un dénivelé de 3 500 mètres sur 64 kilomètres sinueux, depuis le col glacial de La Cumbre (4 700 m) jusqu'à la ville tropicale de Coroico, dans la jungle. Les agences de voyage organisées (50 à 74 € US, transport, équipement, guides, déjeuner) rendent cette expérience à couper le souffle accessible en toute sécurité, même si son nom inquiétant vient des centaines de morts sur la route avant 2006, quand cette route étroite et poussiéreuse était la route principale avant la nouvelle autoroute (maintenant plutôt sûre, avec des accidents occasionnels).

La surréaliste Valle de la Luna (Vallée de la Lune, à 30 minutes au sud, entrée 15-20 Bs/2 €–3 €) présente d'étranges formations d'argile et de grès érodées qui ressemblent à des paysages lunaires, offrant une randonnée hors du commun. Le réseau innovant de téléphériques Mi Teleférico (les trajets ne coûtent que quelques bolivianos par segment) relie le centre-ville de La Paz au vaste plateau d'El Alto et offre la visite complète de la ville la moins chère qui soit. Empruntez les lignes panoramiques jaune ou rouge pour profiter d'une vue imprenable sur les canyons et découvrir la topographie spectaculaire de la ville.

Les excursions d'une journée en bus ou organisées permettent de rejoindre le mystique lac Titicaca (3 heures, îles flottantes d'Uros et culture indigène Aymara, excursions en bateau 28 €–46 €), les fascinantes ruines pré-incas de Tiwanaku (site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, mystérieuses structures mégalithiques datant de plus de 1 000 ans avant les Incas, 2 heures, entrée à 100 Bs) et, plus célèbre encore, le surréaliste désert de sel d'Uyuni (10 à 12 heures de bus de nuit ou 1 heure de vol coûteux), bien que la plupart des voyageurs réservent des circuits de plusieurs jours au départ de la ville d'Uyuni elle-même. La scène gastronomique distinctive se divise entre les cafés internationaux du quartier touristique de Sopocachi et les marchés locaux authentiques : les incontournables salteñas (empanadas juteuses fourrées de ragoût de viande, à manger avec précaution au petit-déjeuner car elles dégoulinent de liquide chaud, 8-12 Bs), les anticuchos (brochettes de cœur de bœuf grillées avec une sauce épicée à la cacahuète, nourriture de rue), le sucré api morado (boisson chaude au maïs violet), la soupe chairo copieuse et le thé de coca omniprésent. Les visites de la célèbre prison de San Pedro, qui attiraient autrefois les routards, sont explicitement interdites depuis 2009 et fortement déconseillées.

L'altitude extrême est vraiment plus difficile à supporter qu'à Quito (2 850 m) ou Cusco (3 400 m) — l'acclimatation obligatoire consiste à boire constamment du thé de coca (mate de coca, parfaitement légal et vendu partout malgré le dérivé de cocaïne, aide à supporter l'altitude), à marcher très lentement, à monter progressivement et à éviter absolument l'alcool pendant les 2-3 premiers jours, le temps que le corps s'adapte à la raréfaction de l'oxygène. Visitez le pays pendant la saison sèche, de mai à octobre, pour profiter d'un ciel dégagé (mais de nuits froides entre 0 et 5 °C et de journées entre 15 et 20 °C), idéal pour la Route de la Mort et les activités de plein air, et évitez la saison des pluies, de novembre à mars, qui apporte des averses l'après-midi et parfois des inondations. Aucun visa n'est nécessaire pour la plupart des nationalités, y compris celles de l'UE et des États-Unis (séjours de 90 jours), la monnaie bolivienne est volatile (vérifiez les taux de change), l'anglais est peu parlé en dehors de la bulle touristique des routards, ce qui rend utile une connaissance de base de l'espagnol, et les prix extrêmement abordables en font l'une des grandes villes les moins chères d'Amérique du Sud (repas au restaurant 2 €–4 €, auberges 7 €–14 €, circuits d'aventure 28 €–74 €).

La Paz est la capitale la plus unique, la plus stimulante et la plus authentiquement indigène d'Amérique du Sud, où la culture aymara domine, l'altitude extrême met les visiteurs à l'épreuve, la ville défie la logique de l'urbanisme et les aspects merveilleusement rugueux de la Bolivie font partie intégrante de l'expérience aventureuse.