Istanbul

Istanbul, la seule ville à cheval sur deux continents, séduit par sa situation unique où l'Europe rencontre l'Asie à travers le détroit scintillant du Bosphore, un pont géographique et culturel qui a défini des empires pendant des millénaires. Cette ancienne capitale de trois empires successifs (romain, byzantin et ottoman) cumule 2 600 ans d'histoire dans une métropole moderne et dynamique de plus de 15 millions d'habitants, où les minarets percent l'horizon à côté des galeries d'art contemporain, les anciens hammams côtoient les bars à cocktails sur les toits et l'appel à la prière résonne à côté des clubs de jazz. L'imposante coupole de 56 mètres de la basilique Sainte-Sophie, achevée en 537 après J.-C., a été témoin de 1 500 ans de transformation, passant de cathédrale orthodoxe à mosquée impériale, puis à musée, avant de redevenir une mosquée en 2020.

Ses mosaïques byzantines et ses calligraphies islamiques coexistent dans des couches visibles de l'histoire. La Mosquée bleue, de l'autre côté de la place Sultanahmet, lui fait face avec ses six minarets et ses 20 000 carreaux bleus d'Iznik peints à la main, créant un sanctuaire serein où la lumière illumine les vitraux. Le palais de Topkapi, résidence des sultans ottomans pendant près de 400 ans, dévoile un monde opulent à travers des trésors incrustés de pierres précieuses, le diamant Spoonmaker de 86 carats, des reliques sacrées et les quartiers du harem surplombant la Corne d'Or.

Mais l'âme d'Istanbul se trouve dans ses bazars : les 4 000 boutiques du Grand Bazar, réparties sur 61 rues couvertes, regorgent de tapis noués à la main, de céramiques et d'épices issues de siècles de commerce sur la route de la soie. Le bazar égyptien embaume l'air de safran, de fruits secs, de pistaches et de loukoums, tandis que le front de mer d'Eminönü bourdonne d'activité avec les pêcheurs qui grillent des sandwichs au maquereau sur leurs bateaux. Naviguez sur le Bosphore à bord de ferries publics, passez devant les demeures ottomanes yalı du front de mer, sous les ponts suspendus reliant les continents, devant les tours médiévales de la forteresse de Rumeli, vers la mer Noire où les côtes de l'Europe et de l'Asie s'estompent dans la brume.

Montez au sommet de la tour de Galata, une tour génoise en pierre du XIVe siècle, pour profiter d'une vue panoramique à 360 degrés sur la Conque dorée, la mer de Marmara et le Bosphore, puis descendez dans les rues de Karaköy pour déguster un café de troisième vague, découvrir des magasins de vinyles et admirer le street art. La scène gastronomique s'étend des modestes vendeurs de pain simit aux tavernes meyhane haut de gamme de Beyoğlu, qui servent plus de 30 plats meze, du bar grillé et du rakı, l'alcool anisé qui anime les longues nuits turques. La rue piétonne d'Istiklal Avenue, longue de 1,4 kilomètre, est animée par les tramways, les musiciens de rue et les librairies, tandis que les rues adjacentes abritent des églises historiques et d'authentiques restaurants lokanta.

Le quartier branché de Karaköy propose des galeries et des bars sur les toits avec vue sur les couchers de soleil sur le Bosphore, tandis que Kadıköy, sur la rive asiatique, offre une vie de quartier authentique avec ses marchés, ses bars à meze et ses embarcadères où les habitants font la navette entre les continents aussi facilement qu'en prenant le bus. Sultanahmet préserve la grandeur byzantine avec les colonnes souterraines de la Citerne Basilique et l'obélisque antique de l'Hippodrome. Les bains turcs perpétuent les rituels séculaires du hammam.

Des excursions d'une journée permettent de rejoindre les îles des Princes pour des escapades sans voiture, avec location de vélos, minibus électriques et promenades dans les forêts de pins. Avec un climat tempéré (avril-juin et septembre-novembre offrent une température idéale de 15 à 25 °C), des prix abordables, une hospitalité chaleureuse et des trésors culturels infinis couvrant plusieurs empires, Istanbul offre une histoire épique, une culture où l'Orient rencontre l'Occident, une cuisine ottomane et des expériences inoubliables dans ses rues vallonnées, chaotiques et magnifiques.