Tbilissi

Tbilissi, c'est l'âme captivante du Caucase, avec ses vieilles églises médiévales perchées sur les collines, ses balcons Art nouveau qui surplombent les ruelles étroites et pleines de charme de la vieille ville, et ses bains traditionnels au soufre qui invitent à la détente dans des bains publics vieux de plusieurs siècles, qui ont accueilli tout le monde, du poète russe Pouchkine aux marchands de soie persans, pendant des millénaires. La capitale dynamique de la Géorgie (environ 1,3 million d'habitants dans la ville, 1,5 million dans l'agglomération) enjambe la sinueuse rivière Mtkvari dans une vallée pittoresque entourée de montagnes, mêlant de manière fascinante la tradition chrétienne orthodoxe géorgienne à l'architecture délabrée de l'ère soviétique, aux bars à vin branchés et à une culture gastronomique exceptionnelle qui rivalise avec n'importe quelle ville méditerranéenne, le tout à des prix qui choquent véritablement les Européens de l'Ouest (excellent vin 1 €–3 €, dîner complet au restaurant 5 €–12 €, budget possible de 25 €–45 € par jour). La vieille ville (Dzveli Tbilisi), pleine de charme, s'étend de manière pittoresque autour de l'imposante forteresse de Narikala, une ancienne citadelle du IVe siècle accessible par un téléphérique moderne (2,50 ₾/1 €) qui offre une vue panoramique imprenable sur les toits en terre cuite et la rivière sinueuse, tandis que juste en dessous, le quartier historique des bains sulfureux (Abanotubani) avec ses bains publics traditionnels aux superbes intérieurs en mosaïque et à l'eau minérale sulfureuse naturellement chauffée (bains publics entre 5 et 10 ₾, chambres privées généralement entre 50 et 200 ₾ de l'heure selon la taille et le confort).

La grande avenue Rustaveli, l'élégante artère principale de Tbilissi, abrite d'impressionnants opéras, théâtres, musées et le magnifique musée national géorgien qui mène à la place de la Liberté, tandis que le pont de la Paix (2010), d'une modernité saisissante, enjambe la rivière dans un style futuriste de verre et d'acier, symbole délibéré des aspirations ambitieuses et tournées vers l'avenir de la Géorgie après son indépendance de l'Union soviétique. Mais la véritable magie de Tbilissi réside dans ses contradictions et ses contrastes fascinants : des immeubles d'appartements délabrés de l'époque soviétique avec du linge suspendu aux balcons côtoient de nouveaux centres commerciaux rutilants, des babouchkas âgées vendent des churchkhela traditionnels (des fils de noix enrobés de bonbons au moût de raisin) à côté de bars à cocktails branchés, et des églises vieilles de 1 500 ans coexistent harmonieusement avec des boîtes de nuit underground où la musique techno résonne jusqu'à l'aube. La légendaire culture viticole géorgienne définit profondément l'identité nationale locale.

La Géorgie revendique avec crédibilité une tradition viticole ininterrompue depuis 8 000 ans, utilisant des qvevri (grands récipients en argile enterrés pour la fermentation), produisant des vins orange naturels de plus en plus à la mode et des cépages uniques désormais très tendance parmi les sommeliers du monde entier. Des bars à vin sympas comme le Vino Underground et le 8000 Vintages servent des vins ambrés, des blancs rkatsiteli et des rouges saperavi à des prix ridiculement bas (5 à 10 ₾/2 à 3 € le verre généreux), tandis que les festins traditionnels supra comprennent des toasts élaborés à n'en plus finir avec un tamada (maître de cérémonie), khachapuri (pain fourré au fromage, plat national), khinkali (raviolis à la soupe) et des litres de vin qui coulent à flots. La cuisine typique célèbre les saveurs uniques de la Géorgie : les variations de khachapuri (en forme de bateau d'Adjarie avec des œufs, rond d'Imerétie, de Megrelie avec du fromage supplémentaire), la soupe kharcho copieuse, les brochettes mtsvadi grillées, les aubergines à la pâte de noix et les bonbons churchkhela.

Les excursions d'une journée incontournables en minibus marshrutka ou en circuit organisé permettent de rejoindre Mtskheta, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO (à 20 minutes, ancienne capitale avec le monastère de Jvari au sommet d'une colline et la cathédrale Svetitskhoveli du XIe siècle, généralement gratuite, mais certains petits musées et chapelles peuvent demander un droit d'entrée modique), les spectaculaires montagnes de Kazbegi (à 3 heures au nord, l'église de la Trinité de Gergeti à 2 170 m d'altitude avec le mont Kazbek à 5 047 m en toile de fond, offrant la vue la plus emblématique de Géorgie) et la région viticole de Kakheti (à 2 heures à l'est, visites de vignobles familiaux et dégustations ₾20-40). La forteresse de Narikala offre des vues nocturnes illuminées, le marché aux puces de Dry Bridge vend des souvenirs soviétiques le week-end, et l'auberge/espace culturel Fabrika a transformé une ancienne usine de couture soviétique en un lieu branché. Visitez la Géorgie en mai-juin ou en septembre-octobre pour profiter d'une température idéale de 18 à 28 °C, en évitant la chaleur de juillet-août (28 à 35 °C) et le froid hivernal de décembre-février (0 à 10 °C, avec parfois de la neige).

Avec des séjours sans visa jusqu'à un an pour de nombreuses nationalités (y compris la plupart des pays européens ainsi que les États-Unis, le Royaume-Uni et le Canada), l'anglais de plus en plus parlé, en particulier parmi la jeune génération et les travailleurs du tourisme, le magnifique alphabet géorgien unique (33 lettres, patrimoine immatériel de l'UNESCO), des rues remarquablement sûres qui sont comparables à celles de nombreuses villes d'Europe occidentale malgré une situation géopolitique complexe entre la Russie et la Turquie, l'hospitalité géorgienne extraordinairement chaleureuse (les toasts tamada durent des heures), et cette combinaison enivrante d'histoire ancienne, de nostalgie soviétique, de révolution du vin naturel et de prix abordables, Tbilissi offre une culture caucasienne authentique, un voyage d'un rapport qualité-prix incroyable, une tradition viticole vieille de 8 000 ans et une chaleur sincère qui transforme les visiteurs en voyageurs passionnés et fidèles, qui s'extasient sur ce joyau abordable, considéré comme le secret le mieux gardé d'Europe (ou d'Asie ?).