Ponta Delgada

Ponta Delgada, c'est la capitale accueillante des Açores, sur l'île volcanique de São Miguel, où les spectaculaires lacs de cratère de Sete Cidades créent des miroirs d'eau bleus et verts incroyables nichés dans une caldeira massive, où les sources chaudes bouillonnantes de la vallée de Furnas cuisent le traditionnel ragoût cozido enfoui sous terre à l'aide de la chaleur géothermique pure, et où les bateaux d'observation des baleines rencontrent de magnifiques cachalots et des dauphins espiègles dans les eaux cristallines de l'Atlantique central, avec un taux de réussite remarquable de 99 %. Cette charmante capitale de l'archipel portugais (environ 68 000 habitants dans la ville, 140 000 sur l'île) est isolée de manière spectaculaire à environ 1 450 km à l'ouest du Portugal continental, au milieu d'une topographie volcanique époustouflante. L'activité géothermique active crée des sources chaudes naturelles, des fumerolles fumantes et des bains thermaux thérapeutiques sur toute l'île, tandis que les pâturages verdoyants qui tapissent les collines valent à São Miguel son surnom bien mérité d'« île verte », grâce aux précipitations qui tombent toute l'année et nourrissent ces hortensias bleus, roses et violets emblématiques qui bordent littéralement toutes les routes de campagne, créant des tunnels floraux saisonniers.

Sete Cidades (à 25 km à l'ouest de Ponta Delgada, 30 minutes en voiture) figure régulièrement parmi les plus beaux lacs de cratère au monde. Les légendaires lacs Bleu et Vert sont nichés à l'intérieur d'une caldeira volcanique presque circulaire d'environ 5 km de diamètre (le volcan mesure environ 12 km de large à sa base), où le spectaculaire point de vue Vista do Rei, perché sur le bord de la caldeira, offre des panoramas absolument époustouflants, à admirer de préférence avant 10 heures du matin, avant l'arrivée des bus touristiques, ou au coucher du soleil, à l'heure magique. Il est possible de louer des kayaks (environ 10 €–15 € de l'heure) et de faire des randonnées (boucle complète de 12 km, 3-4 heures) autour des eaux émeraude sous les imposantes parois de la caldeira.

La vallée de Furnas (à 45 km à l'est, 45 minutes en voiture) bouillonne de façon spectaculaire avec une intense activité volcanique qui crée des expériences uniques. L'énorme piscine thermale riche en fer du parc Terra Nostra (environ 16 €–18 € par adulte, ouverture à 10 h) maintient une température parfaite de 35-40 °C qui tache définitivement les maillots de bain en orange (apportez un vieux maillot foncé ou achetez-en un bon marché à l'entrée). Les sources chaudes de Caldeiras sont à l'origine de la spectaculaire tradition culinaire du cozido das Furnas, où les restaurants enfouissent des pots en argile remplis de viande, de légumes et de saucisses directement dans le sol volcanique pendant 6 heures de cuisson à la chaleur de la Terre (environ 15 €–25 € par personne dans les restaurants, regardez les habitants récupérer les pots fumants de 10 h à 12 h au bord du lac Caldeiras).

et les magnifiques jardins botaniques du lac Furnas entourent un autre lac de cratère avec des fumerolles fumantes visibles le long du rivage. Les excursions d'observation des baleines de classe mondiale (55 à 75 €, généralement 3 heures, taux de réussite impressionnant de 99 %) permettent de rencontrer 24 espèces différentes de cétacés dans les eaux protégées des Açores : des cachalots résidents présents toute l'année, des dauphins communs et des grands dauphins, des globicéphales et parfois même d'énormes baleines bleues pendant la migration printanière, faisant des Açores la première destination baleinière de l'Atlantique. Mais Ponta Delgada surprend aussi par sa richesse culturelle inattendue : les portas colorées (portes traditionnelles peintes) du centre historique créent des parcours dignes d'Instagram, les serres d'ananas uniques (Augusto Arruda, les plantations de Santo António proposent des visites et des dégustations gratuites) cultivent les ananas tropicaux les plus sucrés dans des serres chauffées par l'énergie volcanique, en utilisant une méthode de culture lente de deux ans, et le centre historique plein de charme préserve d'élégantes églises manuélines, l'intérieur baroque richement décoré de São Sebastião et les mosaïques portugaises en noir et blanc qui pavent les rues.

La célèbre scène gastronomique locale met en valeur le bœuf des Açores nourri à l'herbe (l'un des meilleurs du Portugal grâce aux pâturages volcaniques verdoyants), les queijadas sucrées (tartes au fromage de Vila Franca), le bolo lêvedo moelleux (pain semblable à un muffin, parfait pour les sandwichs du petit-déjeuner) et les fromages crémeux locaux provenant des laiteries de l'île. Des excursions d'une journée spectaculaires permettent de découvrir la plantation de thé Gorreana (la plus ancienne et actuellement la seule plantation de thé commerciale d'Europe, avec des visites libres et des dégustations de thés verts et noirs cultivés depuis 1883), le lac de cratère Lagoa do Fogo, accessible après une randonnée escarpée de 30 minutes depuis le point de vue sur la route EN5-1A (remarque : la baignade n'est officiellement plus autorisée dans la réserve naturelle protégée afin de préserver la qualité de l'eau), et de nombreuses piscines volcaniques côtières formées par la rencontre de la lave et de l'océan. La période idéale pour visiter l'île est de mai à septembre, avec des températures chaudes de 18 à 25 °C, parfaites pour les randonnées dans les cratères et l'observation des baleines, même si le temps aux Açores reste réputé imprévisible.

Il est très courant de connaître les quatre saisons en une seule journée, avec des cycles rapides de pluie, de soleil, de brouillard et de vent qui nécessitent d'ajuster constamment ses vêtements. Avec un budget quotidien d'environ 65 à 110 €, souvent moins cher que dans les grandes villes du continent ou les stations balnéaires de Madère, des activités axées sur la nature mettant l'accent sur les paysages volcaniques et la vie marine plutôt que sur le farniente à la plage, des sentiers et des points de vue remarquablement peu fréquentés malgré leur popularité croissante, et l'isolement au milieu de l'Atlantique créant un écosystème unique avec des espèces endémiques, Ponta Delgada offre une expérience complète des Açores, le Hawaii volcanique du Portugal, avec un climat plus frais, des paysages plus verts et, heureusement, moins de touristes que les destinations tropicales.