Sofia

Sofia surprend en tant que capitale la plus sous-estimée et méconnue des Balkans, où la magnifique cathédrale Alexandre Nevski, avec son dôme doré, domine l'horizon comme l'une des plus grandes cathédrales orthodoxes orientales du monde chrétien orthodoxe, où les ruines romaines remarquablement préservées de Serdica se trouvent juste sous les rues modernes animées, visibles à travers des panneaux de verre, et le spectaculaire pic de 2 290 mètres de la montagne Vitosha protège la ville et offre des sentiers de randonnée toute l'année et des pistes de ski en hiver, à seulement 30 minutes en bus ou en taxi. La capitale et plus grande ville de Bulgarie (1,2 million d'habitants) mélange de façon fascinante plus de 7 000 ans d'histoire thrace, romaine, byzantine, ottomane et communiste avec une énergie créative contemporaine émergente: des pavés jaunes caractéristiques (pavés en céramique du début du XXe siècle importés de l'Empire austro-hongrois vers 1907) bordent la rue commerçante piétonne du boulevard Vitosha, d'imposants monuments de l'ère soviétique et une architecture brutaliste côtoient des mosquées ottomanes survivant de 500 ans d'occupation turque, et le quartier récemment hipsterisé du pont Lavov Most accueille des marchés artisanaux animés et des stands de nourriture de rue le week-end. La cathédrale Alexandre Nevski, à couper le souffle (entrée gratuite, dons appréciés, tenue modeste exigée), impressionne les visiteurs avec ses 5 000 mètres carrés de dômes dorés étincelants, ses superbes fresques de style byzantin recouvrant les murs et les plafonds, et son musée d'icônes atmosphérique dans la crypte (environ 6 BGN, entrée séparée), tandis que l'ancienne église Sainte-Sophie (VIe siècle, entrée gratuite) a historiquement donné son nom à la ville lorsque les Bulgares ont rebaptisé Sredets ottomane après la libération.

L'église Boyana, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO (environ 10 BGN/5 €, à 8 km du centre), conserve des fresques du XIIIe siècle extraordinairement bien entretenues qui rivalisent avec celles des maîtres de la Renaissance italienne, bien qu'elles les précèdent d'un siècle. Mais Sofia révèle véritablement son caractère unique à travers des contrastes fascinants et des couches historiques : la minuscule rotonde romaine de Saint-Georges (IVe siècle après J.-C., entrée gratuite) subsiste remarquablement intacte au milieu d'imposants bâtiments gouvernementaux modernes, tandis que le vaste complexe archéologique de Serdica expose des rues romaines vieilles de 2 000 ans où les acheteurs contemporains marchent littéralement sur des sols en verre au-dessus des thermes, de l'amphithéâtre et des portes de la ville mis à jour. La montagne Vitosha, facilement accessible, offre une escapade urbaine en plein air : prenez le bus 66 ou un taxi pas cher jusqu'à la base du refuge Aleko (à environ 1 800 m d'altitude), puis suivez les sentiers de randonnée qui mènent au sommet du Cherni Vrah (2 290 m, 2 à 3 heures de marche aller-retour, niveau modéré) qui offre une vue panoramique sur Sofia.

En hiver, de décembre à mars, Vitosha se transforme en station de ski abordable pour les locaux, mais la vieille télécabine de Simeonovo est souvent fermée, donc pensez à vérifier si elle marche. Il y a des musées super, comme le Musée national d'histoire avec ses trésors thraces en or qui montrent la richesse de la civilisation antique, ou le fascinant Musée d'art socialiste avec ses statues de propagande communiste déplacées, des pièces du mausolée de Georgi Dimitrov et des peintures réalistes socialistes qui célèbrent les travailleurs. La cuisine bulgare, copieuse, célèbre les plats traditionnels des Balkans : la banitsa, une pâtisserie feuilletée fourrée au fromage (2-3 BGN/1 €–2 €, un petit-déjeuner incontournable que l'on trouve dans les boulangeries), la salade shopska rafraîchissante (tomates, concombres, poivrons, fromage blanc râpé), le ragoût kavarma riche et le yaourt crémeux (la Bulgarie revendique à juste titre l'invention du yaourt avec la bactérie spécifique Lactobacillus bulgaricus).

La rakiya, une eau-de-vie de fruits puissante, coule à flots à des prix remarquablement bas, tandis que la scène émergente de la bière artisanale prospère dans les bars et les brasseries du quartier d'Oborishte. Les excursions incontournables en bus ou en groupe te permettent de découvrir le spectaculaire monastère de Rila (à 120 km au sud, le monastère le plus célèbre de Bulgarie, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, dans un cadre montagneux époustouflant, 12-20 BGN en bus), les sept lacs alpins de Rila, accessibles en télésiège (télésiège environ 30 BGN aller-retour, les prix varient légèrement d'une année à l'autre ; fonctionne principalement de juin à septembre si le temps le permet, superbes lacs glaciaires) et l'ancienne Plovdiv (2 heures, deuxième ville de Bulgarie avec un amphithéâtre romain et une vieille ville colorée). Visitez la Bulgarie entre avril et juin ou entre septembre et octobre pour profiter d'une température idéale de 15 à 28 °C, parfaite pour la randonnée en montagne, les cafés en plein air et les visites touristiques confortables.

Les mois de juillet et août sont chauds, avec des températures de 28 à 35 °C, tandis que les mois de décembre à mars offrent une occasion unique de skier en ville, à proximité de Vitosha. Avec des prix remarquablement abordables parmi les capitales les moins chères d'Europe, où un voyage confortable ne coûte que 35 à 65 € par jour (repas économiques 10 à 20 BGN/5 à 10 €, hôtels corrects 25 à 50 €, musées 5 €, transports publics 1,60 BGN/1 €), une jeune génération de plus en plus anglophone, l'histoire de l'ère communiste visible partout, des monuments aux pavés jaunes, l'accès immédiat à la montagne par les transports publics et cette combinaison bulgare particulière de chaleur slave, de spiritualité orthodoxe et de transformation post-soviétique, Sofia offre une expérience authentique de la capitale des Balkans aux prix littéralement les plus bas d'Europe, ce qui en fait un joyau sous-estimé mêlant avec succès la grandeur des cathédrales orthodoxes, les ruines romaines, les loisirs de montagne et une culture contemporaine en pleine transformation.