Split

Split s'épanouit en tant que deuxième plus grande ville de Croatie (environ 160 600 habitants ; 335 400 pour l'agglomération) et cœur battant de la Dalmatie, où le palais de retraite de l'empereur romain Dioclétien, vieux de 1 700 ans, constitue le noyau vivant d'une cité méditerranéenne vibrante. Toujours animée par des marchés, des bars, des restaurants et plus de 3 000 appartements de résidents nichés dans d'anciens murs de calcaire, imaginez le Colisée de Rome rempli de cafés et vous comprendrez la magie unique de Split, classée à l'UNESCO. Le palais de Dioclétien n'est pas un musée : c'est un quartier actif où les habitants vivent parmi des colonnes romaines du IVe siècle (les six colonnes corinthiennes du Péristyle se dressent toujours à leur emplacement d'origine), des ajouts médiévaux bâtis sur des fondations romaines et des façades gothiques vénitiennes créant un mille-feuille architectural traversant les empires.

Le sous-sol du palais (Podrumi, environ 8 €–10 € l'entrée pour la section payante) préserve les salles et chambres romaines d'origine servant d'entrepôts et de quartiers pour les esclaves de l'empereur, tandis que la colonnade monumentale de la place du Péristyle encadre des cafés où les Splićani sirotent leur kava (café) du matin sous les arches de pierre où Dioclétien marchait autrefois. La cathédrale Saint-Domnius occupe le mausolée octogonal de Dioclétien, avec des billets combinés généralement autour de 10 €–15 € incluant le clocher de 57 mètres (plus de 200 marches pour la vue). Au-delà des murs du palais, la promenade de la Riva s'étire le long du port, bordée de palmiers, de restaurants de fruits de mer servant du poisson grillé et de la salade de poulpe, et de terminaux de ferry avec des catamarans partant vers les îles de l'Adriatique (compagnies Jadrolinija et Krilo).

Le parc forestier de 3,5 km² de la colline de Marjan offre des sentiers de randonnée et de vélo, des plages de galets cachées comme Kašjuni et Bene sous des pentes couvertes de pins, et les panoramas au coucher du soleil du point de vue de Telegrin sur les toits en terre cuite de Split et l'azur de l'Adriatique s'étendant jusqu'aux îles voisines. Pourtant, l'âme de Split vit au-delà des zones touristiques : le marché vert (Pazar) à l'est du palais regorge de pršut (prosciutto) dalmate, de fromage de l'île de Pag, d'huile d'olive locale et de vendeurs de poisson criant les prix, tandis que les rues de pierre escarpées du quartier de Varoš à l'ouest de Marjan préservent d'authentiques konobas (tavernes familiales) servant de la pašticada (bœuf braisé à la sauce prune et vin), du ragoût de poisson brudet et des calamars grillés sans les prix touristiques. La ville sert de base idéale pour explorer les îles de Dalmatie centrale : les ferries et catamarans rejoignent les champs de lavande et les plages festives de Hvar (1-2 heures), la célèbre corne de plage dorée de Zlatni Rat sur Brač qui change selon les courants, les criques préservées de l'île de Vis et les excursions à la Grotte Bleue, les villages de pêcheurs tranquilles de Šolta et les remparts médiévaux de Korčula où Marco Polo serait né.

Les plages de galets de Split, comme Bačvice, bourdonnent de locaux jouant au picigin, un jeu de balle dalmate unique impliquant des plongeons acrobatiques en eau peu profonde. La vie nocturne de la Riva voit les bars et clubs se remplir après 22h, quand les Croates sortent pour la promenade du soir (tradition de la špica). Visitez en mai-juin ou septembre-octobre pour une baignade entre 24-28°C, des restaurants ouverts et une affluence gérable sans la cohue de la haute saison de juillet-août.

Avec des prix abordables (repas 10 €–20 €, hôtels 50 €–100 €), des lieux de tournage de Game of Thrones dans tout le palais (le sous-sol servait de décor à Meereen), des liaisons par ferry vers les îles, une vie dalmate authentique où les locaux sont encore plus nombreux que les touristes dans de nombreux quartiers, et près de 3 000 heures d'ensoleillement annuel, Split offre l'histoire romaine, l'accès aux îles, l'atmosphère méditerranéenne et un excellent rapport qualité-prix en tant que grande ville la plus sous-estimée de Croatie.