Thessalonique

Thessalonique captive absolument les visiteurs en tant que capitale culturelle dynamique et deuxième ville de Grèce, où de superbes églises paléochrétiennes et byzantines conservent d'extraordinaires mosaïques dorées classées au patrimoine mondial de l'UNESCO. La promenade pittoresque du front de mer (Nea Paralia) s'étend sur plus de 5 kilomètres le long du magnifique golfe Thermaïque, créant ainsi l'une des plus longues promenades urbaines continues d'Europe, et la scène culinaire locale légendaire propose des bougatsa, des tartes à la crème pâtissière feuilletées, des gyros parfaitement grillés et des koulouri, des pains au sésame en forme d'anneaux, pratiquement 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, jusqu'à l'aube, pour nourrir les noctambules. La deuxième ville la plus dynamique de Grèce (325 000 habitants dans la ville, environ 1 million dans la grande agglomération) équilibre remarquablement plus de 2 300 ans d'histoire incroyablement riche, qui couvre les héritages romain, byzantin, ottoman et juif, et l'énergie contagieuse des étudiants de l'université Aristote (la plus grande université de Grèce avec plus de 75 000 étudiants), créant une atmosphère jeune.

Le dôme massif de la Rotonde de l'empereur romain Galère (306 après J.-C., entrée à 4 €), les imposantes murailles byzantines qui grimpent de façon spectaculaire sur les collines d'Ano Poli, la tour blanche emblématique de l'époque ottomane (forteresse cylindrique de 34 mètres, 6 € plein tarif avec des billets à prix réduit et combinés disponibles, symbole de toute la ville figurant sur toutes les cartes postales) et l'impressionnante installation sculpturale moderne Umbrellas (artiste Giorgos Zongolopoulos, 1997, 2 300 parapluies) le long du front de mer réaménagé. Les remarquables églises byzantines (dont la plupart sont gratuites, certaines coûtent 2 à 3 €) présentent de superbes mosaïques qui rivalisent véritablement avec celles de la célèbre Ravenne en Italie : l'énorme basilique du VIIe siècle d'Agios Dimitrios (saint patron de Thessalonique, reconstruite après l'incendie de 1917), les impressionnantes fresques du dôme d'Agia Sofia (inspirées de celles de Sainte-Sophie à Istanbul) et l'architecture en briques caractéristique de Panagia Chalkeon, qui préserve les sommets artistiques du christianisme orthodoxe de l'âge d'or byzantin. Les 8 étages de la Tour Blanche (entrée à 6 €, tous les jours de 8 h à 20 h en été) abritent des expos temporaires et offrent une vue panoramique géniale sur la ville et le golfe depuis le toit, tandis que les ruelles pavées étroites et pleines de charme d'Ano Poli (la ville haute) gardent les maisons en bois colorées traditionnelles de l'époque ottomane, les moulins à vent en activité, les murs en ruine de la forteresse byzantine d'Eptapyrgio et les tavernes locales complètement authentiques où les Thessaloniciens mangent vraiment, contrairement aux touristes.

Mais l'âme authentique de Thessalonique découle directement de sa culture gastronomique absolument exceptionnelle, considérée par de nombreux Grecs comme supérieure même à celle d'Athènes. Le marché couvert historique Modiano (1922, entièrement rénové et magnifiquement rouvert en 2022) mélange brillamment boucheries et poissonneries traditionnelles avec des restaurants modernes et des bars à vin, tandis que le vaste marché en plein air adjacent de Kapani regorge de barils d'olives, de feta crémeuse, de légumes frais et d'épices, d'innombrables boulangeries bougatsa dans toute la ville servent la spécialité locale, une pâtisserie feuilletée fourrée à la crème pâtissière, chaude sortie du four, pour le petit-déjeuner (2 €–3 €, saupoudrée de sucre en poudre et de cannelle), et les légendaires stands de gyros/souvlaki (Ergon Agora food hall, Nea Folia sur Vogatsikou) grillent une viande de porc absolument parfaite, enveloppée dans un pain pita moelleux avec des tomates, des oignons, des frites et du tzatziki (3 €–4 €, sans doute le meilleur de Grèce). Parmi les musées remarquables, on trouve le musée archéologique (entrée à 8 €) avec ses spectaculaires artefacts macédoniens en or datant de l'époque de Philippe II et d'Alexandre le Grand, et le musée juif (5 €), émouvant, qui retrace l'histoire de la communauté juive séfarade, autrefois florissante et forte de 50 000 membres, tragiquement détruite pendant l'Holocauste (96 % ont péri dans les camps de concentration).

La promenade du front de mer, entièrement réaménagée, a réussi à transformer les zones portuaires industrielles en de belles allées piétonnes bordées d'installations d'art contemporain, dont la célèbre sculpture blanche Umbrellas de New Beach, la salle de concert moderne de Thessalonique (Megaro Moussikis) et une multitude de cafés et de bars où les Grecs perfectionnent la traditionnelle promenade sociale du soir, la volta. La vie nocturne légendaire bat son plein tous les soirs dans les entrepôts historiques du port de Ladadika, habilement transformés en bars et clubs, dans les bars étudiants bondés de la rue Valaoritou, autour de l'université Aristote, et dans les clubs haut de gamme du quartier de Rotonda. D'excellentes excursions d'une journée permettent de rejoindre le mythique mont Olympe (90 minutes, la plus haute montagne de Grèce avec ses 2 918 m, demeure des dieux, excellentes randonnées), les trois doigts de la magnifique péninsule de Chalcidique avec leurs plages turquoise et leurs forêts de pins (1 heure pour Kassandra, 1 heure et demie pour Sithonia) et les remarquables tombes royales de Vergina (à 1 heure, 12 €, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO avec la tombe de Philippe II et les trésors en or macédoniens).

Visitez la ville pendant les agréables mois de printemps (mars-juin) ou l'automne (septembre-novembre) pour profiter d'une température idéale de 15 à 28 °C, parfaite pour se promener et faire du tourisme, en évitant soigneusement la chaleur estivale brutale (juillet-août, régulièrement 30 à 38 °C avec un taux d'humidité élevé rendant les explorations épuisantes). Avec des prix vraiment abordables (55 à 95 € par jour, hébergement, nourriture et activités compris, ce qui est nettement moins cher qu'à Athènes ou dans les îles), une culture et un mode de vie grecs complètement authentiques sans les foules touristiques envahissantes des îles, une vie nocturne et une culture des cafés contagieuses et animées, une scène gastronomique internationale diversifiée et une culture de la cuisine de rue qui rivalise légitimement avec Athènes, voire la surpasse, Thessalonique offre une culture urbaine sophistiquée du nord de la Grèce : une ville portuaire cosmopolite et historique où la grandeur byzantine rencontre l'énergie méditerranéenne contemporaine, où les étudiants font la fête jusqu'à l'aube et où les habitants affirment fièrement que leur ville représente bien mieux la Grèce authentique que ne le pourrait jamais Athènes, envahie par les touristes.